Часть 1

Порывистый ветер, клубящиеся облака, последний оттенок сумеречного заката — это кроваво-красная рана на губах того человека, похожая на кленовый лист, горячая, обжигающая, сжигающая его истерзанное сердце, погребенное вместе с ветром в самой ничтожной пыли пустыни.

— Мгм... — Лицо по-прежнему было упрямым и холодным. — Цзюнь У Се, ты пожалеешь.

Цзюнь У Се, казалось, на мгновение пришел в себя. В его темных глазах под бровями цвета индиго мелькнул мимолетный багровый отблеск, который тут же скрылся в идеальном изгибе губ.

— Цзи Нань Ян, я жалею лишь об одном: что не приблизился к тебе раньше.

Цзюнь У Се без остатка отдался Цзи Нань Яну, войдя в его тело, словно не заточенный меч, что ждал, чтобы его тело отшлифовало его до совершенной остроты.

Но кто знал, кто в тот миг был ранен? Тот, кто держал меч?

Или тот, кто его ковал?

Цзи Нань Ян, судьба велела мне встретить тебя, но не велела тебе полюбить меня; мир смертных позволил тебе взволновать мое сердце, но не позволил тебе отдать свое сердце мне. Мы не можем любить друг друга, так почему бы не убить?

Пусть будет так, пусть будет так. Пусть это будет просто мимолетный роман, не имеющий значения. И пусть меч ляжет мне на грудь.

Если придешь пронзить, я буду ждать.

В этот миг, бодрствуя, досмотрю сон до конца.

Оказывается, мы тоже когда-то были близки, как лед.

Первая ночь. Снег на Севере

Снег в северных землях всегда приходит особенно рано и бывает особенно сильным, словно накопившаяся обида застыла в бескрайней белизне и низко скребет по земле, и даже у бушующего ветра появились призрачные белые очертания.

Цзи Нань Ян стоял, прислонившись к перилам, в такой метели. Снежинки падали ему на лицо и таяли на бледной коже, но он совершенно не замечал этого.

Инь Дун Лю, накинув легкую меховую накидку, сидел у потрескивающего угольного очага и грелся, думая, что этот человек и правда высечен изо льда.

Но всякий раз, глядя на него, невольно испытываешь некую жадность, даже несмотря на его вечно неизменное суровое выражение лица.

Цзи Нань Ян стоял там, с длинными ресницами, похожими на перья, взлетающими к вискам бровями, черными волосами, ниспадающими, как шелк и атлас. Его профиль был совершенен, в нем не было ни единой лишней черты, и хотелось протянуть руку и коснуться.

Думая так, Инь Дун Лю протянул руку.

В снегу и ветре сверкнул меч, подобно бегущему облаку и молнии, быстро и точно преградив путь его приближающимся пальцам, лишь на волосок от того, чтобы оставить его калекой на всю жизнь.

— Не надо, не надо, — Инь Дун Лю отдернул руку, словно ужаленный змеей, и с улыбкой сказал: — Я просто пошутил, не принимай близко к сердцу.

— На этот раз кто?

Меч, словно обладающий духом, со свистом вернулся к своему хозяину, послушно и мягко обвившись вокруг талии Цзи Нань Яна.

— Сяо Нань, на этот раз ты можешь не брать это, — Инь Дун Лю позвал его, улыбаясь с некоторой беспомощностью.

Поместье Скитающихся Облаков, посредник крупнейшей силы в мире боевых искусств, принимало всевозможные поручения и разрешало трудности. С тех пор как его возглавил Молодой Мастер Инь Дун Лю, он еще больше проявил дух жадности, готовности на все ради денег и отказа от любых заказов. Когда же он стал говорить ему такие заботливые слова?

— Я не говорил, что возьмусь, — Цзи Нань Ян открыл глаза. Какими чистыми были эти глаза, не замутненные мирской суетой, спокойные, как прозрачный зимний ручей.

Инь Дун Лю остолбенел, на мгновение не зная, с чего начать.

Этот человек, которого он знал тринадцать лет, постепенно становился далеким, как нефритовая статуя, чистый и прозрачный, и в то же время подобный суровой северной зиме, неприступный.

Известный в мире боевых искусств Бессердечный Меч, первый убийца Поместья Скитающихся Облаков, человек-ледяная статуя, который одним ударом меча лишает жизни, не запачкав его кровью, Цзи Нань Ян.

Он всегда заставлял его мозг, способный просчитать двадцать восемь путей отступления, на мгновение зависнуть. Это было немного плохо, очень плохо.

— Не хочешь узнать, что за задание на этот раз?

— Если ты позволяешь мне не брать его, зачем говорить?

Инь Дун Лю не рассердился, взял винный кубок и подошел ближе: — На этот раз тебе не нужно никого убивать, а нужно защитить одного человека.

— Убивать я умею, а защищать людей — пусть этим занимаются другие.

Цзи Нань Ян бесцеремонно взял вино и выпил до дна.

Конечно, это задание ему не подходило.

— Тебе разве не любопытно, кого Поместье Скитающихся Облаков собирается защищать?

Молодой Мастер Инь крутил в пальцах кубок, из которого тот пил, очень хотел сказать ему, но в то же время не хотел.

— Если это не задание, какое мне дело? Если нет других распоряжений, я пойду.

Цзи Нань Ян подошел к двери. В завывании ветра и снега голос Инь Дун Лю был неестественно четким.

— Новый глава Альянса Багровой Крови, Цзюнь У Се.

Ворвавшиеся снежинки закрутились, прорываясь сквозь дремлющее пламя в угольном очаге, разбрасывая искры.

Что-то разбилось в безмолвной глубокой зиме.

— Ты можешь не брать это, — кубок крутился в пальцах, как шахматная фигура. Инь Дун Лю был настойчив. Все говорят, что Бессердечный Меч бессердечен, а Цзи Нань Ян бездушен.

Неужели нефритовый человек, высеченный изо льда, действительно забыл?

Летящий снег, как пух, свился в воздухе в длинную цепь и устремился прямо на Инь Дун Лю.

Инь Дун Лю легко рассмеялся, повернулся, как легкий ивовый лист, нефритовая жидкость в кубке поднялась, как золотое сияние, и вся вернулась в сосуд, когда он приземлился, не пролив ни капли.

— Сяо Нань, ты все равно проиграл, — Инь Дун Лю поднял кубок, запрокинув голову. Едва слышный звук, кубок треснул, вино выплеснулось, обливая его с головы до ног.

— Я берусь, — Цзи Нань Ян шагнул в густой снег.

— Инь Дун Лю, тринадцать лет назад, когда я пришел в Поместье Скитающихся Облаков, ты обещал, что если однажды Поместье Скитающихся Облаков заставит меня взять любое задание против моей воли, это будет время моего ухода. Сегодня я берусь. Впредь я не буду должен Поместью Скитающихся Облаков ни на йоту.

— Инь Дун Лю, мы с тобой больше никогда не встретимся.

Золотистая винная жидкость намочила волосы Инь Дун Лю, прилипла к лицу, словно ползучие лозы, и вместе с тем покрыла последний остаток тепла в его сердце.

Сяо Нань, оказывается, ты не забыл.

Должен ли я был знать это раньше? Но я все равно настаивал на попытке. Было ли это глупо?

В спрятанном в объятиях неповрежденном винном кубке еще оставался отпечаток губ того человека, но он был холодным, как обычно.

Кубок полон, выпей, чтобы развеять печаль, сердце полно радости, но это всего лишь жадность.

Он и он, один поцелуй, который трудно возместить.

Снег на Пике Скитающихся Облаков прекратился, сосновые ветви покрылись толстым слоем белого снега. Издалека невозможно было различить зелень гор и их величественные крутые склоны, небо и земля были единого белого цвета, и даже человек, сидящий под соснами, был в белой одежде, как снег.

Рука Цзи Нань Яна легла на рану под левым ребром. Он нахмурился, вдыхая морозный воздух.

Это была старая рана, такая старая, что расплылась в памяти, превратившись просто в толстый шрам, не болящий, не зудящий, не имеющий значения.

Но почему сегодня она тихонько болит, болит так, словно собирается раскрыться?

Альянс Багровой Крови?

Разве это не тот клан боевых искусств, который был уничтожен тринадцать лет назад?

Некогда доминирующий лидер героев, за одну ночь был стерт с лица земли вместе с тремя поколениями. Тела, оставшиеся после жестокой резни, покрывали всю долину, кровь разлилась, и даже полынь, что росла там, была багрово-красной. Клан Цзюнь из Альянса Багровой Крови, никто не выжил.

Цзюнь У Се?

Как он сумел спастись из этой бойни?

Как бы то ни было, возвращение Альянса Багровой Крови в мир боевых искусств, вероятно, предвещает скорое кровопролитие.

Меч Инь Шуан на поясе Цзи Нань Яна, казалось, почувствовал необычное состояние своего хозяина. Дрожащая энергия меча была нежной и печальной, скорбя о ране, которую она не могла исцелить.

— Юнь Гуй, что думаешь?

Цзи Нань Ян тихо спросил, обращаясь к верхушке дерева. Маска ракшасы появилась среди ветвей. Кристаллы на тонких веточках не упали от его появления, словно он был лишь темным пером, случайно коснувшимся чистого белого снега.

— Хозяин, Юнь Гуй считает, что эта сделка крайне невыгодна, — он поймал кедровый орешек, брошенный Цзи Нань Яном, слегка пожевал под маской и попутно высказал свое мнение.

— Защищать остатки Альянса Багровой Крови — значит стать врагами со всем новым миром боевых искусств.

— Хотя Поместье Скитающихся Облаков является посредником, странно, что Молодой Мастер возьмется за такую проблему.

— Возможно, он и не хотел браться, а просто хотел, чтобы Хозяин отказался за него.

— Кто знал, что Хозяин вдруг согласится? Вероятно, это не тот результат, которого хотел Молодой Мастер.

Цзи Нань Ян согласно посмотрел на него и тихо сказал: — Тринадцать лет прошло, пора уходить.

— Приняв это, я смогу уйти. Когда я уйду, это, естественно, не будет иметь никакого отношения к Поместью Скитающихся Облаков.

— Что до этого Цзюнь У Се, раз уж он смог вернуться, посмотрим, хватит ли у него сил проложить себе путь в этом хаотичном мире.

— Если он не сможет, значит, он просто прожил тринадцать лишних лет зря, не так ли?

Юнь Гуй ел кедровые орешки. Очень ароматные, чуть горьковатые.

— Пойдем, встретимся с этим духом, вернувшимся из преисподней, Цзюнь У Се.

Красный полог, мягкий аромат, переплетенные ивовые руки, соблазнительная женщина в тонкой шелковой вуали, облегающей ее изящное тело, превратилась в лужицу весенней воды, плещущуюся в объятиях мужчины.

— Глава Альянса, позвольте Цяо'эр прислуживать вам.

Женщина перевернулась, мягко прижала мужчину к ложу, ее соблазнительные глаза были, как шелк.

Черные, как тушь, длинные волосы мужчины рассыпались веером, словно свиток живописи, на котором изображен великолепный пейзаж, и вся вековая красота сосредоточилась в одном лице.

А он, казалось, не замечал этого, лишь изогнул обольстительную улыбку, провоцируя в женщине желание исследовать его без остатка.

Парчовый халат был небрежно распахнут, открывая линию ключицы, столь же изящную, как и его непринужденная манера держаться, двусмысленно приглашая к прикосновению.

Пальцы женщины, тонкие, как зеленый лук, легли на грудь мужчины и медленно заскользили.

Он перехватил ее руку, вскочил и прижал ее к ложу.