Синий лотос

Сначала появились одна-две вороны, затем — целые стаи. Вскоре черные тени птиц усеяли каждую ветку, каждую крышу. Говорили, что вороны чуют запах разложения, исходящий от умирающих, и терпеливо ждут, пока их жертва испустит дух. Обитатели резиденции чувствовали на себе пристальные взгляды — взгляды темных, холодных глаз воронов. Бесчисленные вороны, бесчисленные глаза — это был самый страшный кошмар.

Сын Инспектора приказывал отлавливать и убивать птиц, но вороны были слишком умны. Они выклевывали отравленную приманку, оставляя нетронутыми безопасные кусочки. Завидев лучников, готовящихся к выстрелу, они взмывали в небо, каркая и заслоняя солнце своими черными крыльями.

Испробовав всевозможные способы, юноша махнул рукой и оставил их в покое. И, как ни странно, все успокоилось.

Наевшись, вороны слетались к Хижине Отряхивания Пыли и, спрятав головы под крылья, дремали. Но стоило им услышать человеческий голос, как они тут же расправляли перья и смотрели своими блестящими глазами.

В Хижине Отряхивания Пыли жила Джитанджали.

Поползли слухи, что вороны охраняют Джитанджали и ребенка в ее утробе… ребенка сына Инспектора.

Служанка, приносившая Джитанджали еду, каждый раз возвращалась из хижины бледная как полотно. На вопросы о том, что она видела, девушка лишь бормотала: — Вороны смотрят на меня… смотрят…

Хижина Отряхивания Пыли стала местом, которого все боялись.

Посреди ночи сын Инспектора внезапно проснулся. Красавица рядом с ним мирно спала, шелковый полог колыхался от ночного ветерка. Все было как обычно. Но откуда ветер, если окно закрыто? Он повернулся и увидел, что бумажная ширма, которую он закрыл перед сном, распахнута настежь. В окно лился лунный свет, освещая одинокую ветку дерева.

Внезапно его зрачки сузились — на ветке сидела ворона и смотрела на него своими черными, как бездна, глазами. Их взгляды встретились. Через несколько секунд юноша почувствовал, как холодный пот пропитал его ночную рубашку. Страх, проникший через открытое окно, пробирался до самых костей. Черная птица в лунном свете казалась воплощением смерти. Лишь когда она улетела, он пришел в себя.

Когда сознание прояснилось, его охватил гнев — безудержный, всепоглощающий гнев. Схватив меч, он бросился в погоню за вороной. Проснувшаяся красавица испуганно вскрикнула, но юноша, одетый лишь в белую ночную рубашку, не обернулся, растворившись в ночной тьме.

— Чудовище! — Вороны, облепившие Хижину Отряхивания Пыли, набросились на сына Инспектора. Юноша, не заботясь о защите, яростно размахивал мечом, рубя птиц направо и налево. Его рубашка покрылась кровью, словно алыми цветами. Несмотря на свирепость воронов, ему удалось проложить себе путь сквозь черную стаю. Когда птицы отступили, он распахнул бумажную дверь. Джитанджали сидела, облокотившись на низкий столик из черепахового панциря, и смотрела на него.

Юноша шагнул к ней, приставив окровавленный меч к ее горлу. — Чудовище! — процедил он сквозь зубы.

Капли крови с меча упали вниз, и его взгляд последовал за ними. — Что… что это? — прошептал он, дрожа от ужаса.

Ее живот, которому было всего три месяца, раздулся, как на шестом месяце беременности. Словно чувствуя опасность, существо внутри отчаянно билось, пытаясь вырваться на свободу. На округлившемся животе проступали очертания руки, затем — головы ребенка. Зрелище было ужасающим. Лицо Джитанджали меняло цвет в такт движениям существа внутри нее, но выражение боли оставалось неизменным. Ее нижняя губа была искусана в кровь, и сквозь нее прорывались стоны.

С трудом подавив желание бежать, юноша левой рукой сжал дрожащую правую. Острие меча коснулось ее пульсирующего живота. — Так и есть, чудовище! — прошипел он, и вены на его лбу вздулись. Он занес меч для удара. Внезапно Джитанджали упала на пол.

— Молишь о пощаде? — холодно усмехнулся он и, пнув ее ногой, перевернул на спину. Он замахнулся мечом.

— Нет! — послышался тихий мольба.

На мгновение воцарилась тишина. — Что? — удивился юноша. — Ты говоришь? Ты не немая? — Он наклонился и поднял ее окровавленное лицо.

Он отчетливо видел, как ее губы шевелятся, произнося одно слово: — Бог! Это слово словно обожгло его. Он отпустил ее, и Джитанджали упала на пол.

Юноша застыл на месте, не замечая, как меч выпал из его руки. За дверью, в ночном небе, возвышалась статуя Бога, омываемая лунным светом. Юноша смотрел на древнюю каменную фигуру, и в его глазах постепенно появлялась ясность.

Джитанджали лежала на полу, ее волосы были растрепаны. — Бог, спаси… — шептала она.

Ворона на ветке расправила крылья и громко каркнула. Джитанджали закашлялась и выплюнула кровь. Из ее горла вырвался лишь хрип — она больше не могла говорить. Лицо юноши снова омрачилось.

Ворона повернула голову и снова каркнула. Юноша вздрогнул и, не подобрав меч, выбежал из хижины.

На следующее утро.

— Мы действительно сожжем ее? — тихо спросил Управляющий.

Сын Инспектора, одетый в пурпурные одежды с нефритовым поясом, стоял на красном крыльце и смотрел на Джитанджали, привязанную к погребальному костру. Его прекрасное лицо было искажено жестокостью. — Зачем оставлять в живых это чудовище, которое навлекло несчастье на наш дом?

Получив приказ, слуги подожгли костер. Пламя с треском взметнулось вверх, лизнув подол юбки девушки. Джитанджали, до этого не поднимавшая головы, медленно посмотрела вверх. Ее губы шевелились. Сквозь бушующее пламя юноша мог прочитать по ее губам: «Да спасет меня Бог… Да спасет меня Бог…»

Резкая боль пронзила его голову. Юноша схватился за нее руками. — Сожгите ее! Сожгите! Пусть замолчит! — закричал он, указывая на объятую пламенем женщину. Слуги в ужасе смотрели на своего обезумевшего господина, не зная, что делать.

Боль… словно его голову раскалывали надвое. Юноша выхватил меч и бросился к костру. В его сознании царил хаос, лишь одна мысль мерцала в тумане: «Убить ее! Заставить замолчать!»

Меч вонзился во что-то мягкое, но крови не было. Юноша удивленно поднял голову. С лезвия его меча упал сине-зеленый цветок лотоса.

— Ах, синий лотос! Распускается синий лотос! — воскликнули слуги.

И действительно, на костре под ногами Джитанджали распускались сине-зеленые лотосы — один за другим. С каждым новым цветком пламя уменьшалось, и, когда сине-зеленый цвет заполнил все вокруг, огонь полностью погас.

Веревки, связывавшие Джитанджали, превратились в стебли лотоса, на которых распустились огромные цветы. Она слегка дернулась, и стебли сломались.

Синий лотос… — беззвучно прошептала она. — Вы пришли.

Сине-зеленые лотосы, словно услышав ее зов, потянулись к Джитанджали, лаская ее лицо своими лепестками.

Сын Инспектора ошеломленно смотрел на происходящее. Затем он обернулся к слугам, лица которых выражали ужас, и пришел в ярость. — Колдовство! — крикнул он. Но, несмотря на свои слова, он боялся ее чар и не решался подойти ближе. — Поджигайте! Не верю, что нам не удастся сжечь это чудовище!

Сколько бы раз они ни поджигали костер, пламя быстро гасло. Сине-зеленые лотосы вокруг Джитанджали словно обладали способностью противостоять огню.

— Дайте мне! — Сын Инспектора, побледнев, выхватил факел. Сине-зеленые лотосы испуганно отпрянули. Он усмехнулся и бросил факел в лицо Джитанджали.

— Стой! — раздался окрик. Во двор вошел седовласый старик в богато расшитой золотом одежде с эмблемой Золотого Воробья. Это был Инспектор, только что вернувшийся с паломничества. — Отец! — Сын Инспектора бросился к нему, но получил пощечину. Старик подошел к лотосам и почтительно поклонился. — Можно мне взглянуть на эти цветы?

Джитанджали кивнула.

Один из лотосов сам прыгнул в руку Инспектора. Он взял лепесток и внимательно осмотрел его. — Это Синий Лотос… настоящий Синий Лотос, — прошептал он, и в его глазах заблестели слезы радости. — Значит, вы та самая…

Джитанджали молчала.

И тогда всемогущий Инспектор, поправив одежду, опустился на колени перед окровавленной женщиной. Слезы текли по его щекам. — Простите меня… простите…

Сын Инспектора был потрясен. Его взгляд встретился со взглядом Джитанджали. В ее глазах снова вспыхнул тот самый сине-зеленый свет, что он видел при их первой встрече. Свет, затуманивающий разум. В его памяти всплыли смутные образы: сине-зеленые лотосы, глубокие глаза, рябь на воде… Далекие воспоминания, неуловимые, как едва слышный аромат, исчезли так же быстро, как и появились.