Глава 13. Путь меча

Круглое тело, отталкивающая внешность, высокомерное отношение к тем, кто не принадлежал к знати.

Этот глупый сынок не только смотрел на меня с вожделением, но и при каждой встрече домогался, требуя провести с ним ночь.

Никчемный человек, которого не спасти.

Такое впечатление сложилось у меня, Тиффани Мартиндейл, об Элиасе Оллкарсоне.

Мне было все равно, каким он был человеком. Я лишь хотела использовать дом Оллкарсонов как временное убежище, пока не утихнет шумиха вокруг моего имени.

Моя мечта с тех пор, как я была капитаном рыцарей Святого Королевства Найлс, не изменилась — стать сильнейшим мечником.

Раньше я стремилась к силе, чтобы вершить правосудие, но теперь сама сила стала моей целью, а средства уже не имели значения.

Поэтому я согласилась служить даже в таком печально известном доме, как Оллкарсон.

Я просто ждала, пока мое дурное имя будет забыто, верно служа в доме Оллкарсонов… но тут появился этот никчемный сынок, Элиас.

— Я пришел не для того, чтобы требовать провести со мной ночь. Я хочу, чтобы вы обучили меня фехтованию. Не могли бы вы стать моим наставником?

Я думала, что он пришел с очередным глупым предложением, но он попросил обучить его фехтованию.

Учитывая, что он глупый сынок, у него наверняка был какой-то скрытый мотив. Но, будучи служанкой, я не могла просто так отказать.

Мне не хотелось тратить свое время на этого глупца.

Тогда нужно поставить ему такие условия, чтобы он сам отказался от обучения.

С этой мыслью я начала изнурительные тренировки… но Элиас оказался гораздо упорнее, чем я думала.

Я заставляла его бегать без остановки, а в перерывах — выполнять силовые упражнения.

Это был тот же метод тренировок, который использовался для новичков в рыцарском ордене Королевства. Он был настолько тяжелым, что некоторые уходили, не выдержав нагрузки.

Я думала, что он не продержится и дня, но, несмотря на изможденный вид, он каждый день приходил на тренировки.

Он перестал смотреть на меня с вожделением, и где-то через две недели я начала думать, что, возможно, у него и не было никаких скрытых мотивов. Но я все равно не хотела тратить на него свое время, поэтому продолжила тренировки.

И вот, прошел целый месяц с начала наших занятий.

Если он продержался так долго, значит, его желание научиться фехтованию было искренним… но я все же решила провести испытание, чтобы принять окончательное решение.

Испытание было простым — догонялки. Я давала Элиасу минуту форы, и если он сможет убежать от меня, то пройдет испытание.

На самом деле у него не было ни единого шанса. Я планировала дать ему немного надежды, а потом догнать в самый последний момент.

По его реакции я хотела понять, насколько серьезно он настроен.

Как и планировалось, я догнала отчаянно бегущего Элиаса прямо перед финишем.

Я равнодушно посмотрела на него сверху вниз… и увидела, что он рыдает, глядя в небо.

Раньше я видела, как люди выражали свою досаду, но чтобы так рыдать… такого я еще не встречала.

Меня это позабавило, и я невольно рассмеялась.

— …Как же обидно!

— Ха-ха! Элиас, ты просто уморительный!

Он определенно прошел испытание.

Жаль тратить на него свое время, но раз уж он так старается, могу немного его поучить.

Если вдруг он станет достаточно сильным, чтобы сразиться со мной на равных, это будет мне только на руку.

С такими легкими мыслями я решила начать обучать Элиаса фехтованию…

— …Вот так. Попробуй повторить.

— Хорошо. Сейчас попробую.

Элиас двигался так, словно уже держал в руках меч. Его первый взмах оказался гораздо лучше, чем я ожидала.

Возможно, у него есть талант.

Я подумала об этом как раз в тот момент, когда он сделал второй взмах.

Его движения стали резче, и, хоть и немного, но он определенно приближался к моему стилю.

— Не ожидала, что у тебя есть талант к фехтованию. Сейчас я еще раз покажу… Эй, ты меня слушаешь?

Я говорила с такого расстояния, что он точно должен был меня слышать, но Элиас продолжал размахивать мечом, не глядя на меня.

Его концентрация была настолько сильной, что даже немного пугала. С каждым взмахом его движения становились все резче и быстрее.

Пустой взгляд… Возможно, после бега он вошел в какое-то странное состояние.

Я легонько ударила Элиаса по голове, заставив его остановиться.

— Эй! Я тебя сколько раз звала?!

— Извини! Я так сосредоточился, что ничего не слышал!

— Так ты все-таки был сосредоточен… У тебя, похоже, есть задатки…

— Э-э… что вы хотели?

— Ничего особенного. Просто хотела убедиться, что ты не спишь с открытыми глазами. Продолжай.

Кажется, я ее разозлила… Ну ладно. Нужно снова сосредоточиться.

С тех пор, как я была капитаном рыцарского ордена, я никого не хвалила.

Возможно, потому, что я была одной из немногих женщин в ордене, но мне казалось, что если я кого-то похвалю, то признаю его равным себе.

Я и сама не знаю, почему не могу этого сделать, но инстинктивно понимаю, что, чтобы оставаться лучшей, я не должна признавать никого.

Я верю, что у меня больше таланта к фехтованию, чем у кого-либо, и я тренируюсь больше всех.

Я продолжала оттачивать свое мастерство, неустанно следуя по пути меча.

И я была уверена, что так будет всегда. Даже когда я разобралась с заместителем командира, взяв на себя ответственность за его проступки, я поклялась себе, что не сверну с этого пути… по крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

С каждым взмахом его движения становились все острее, быстрее и точнее. То, что поначалу выглядело как неуклюжие попытки новичка, меньше чем за час превратилось в уверенные движения опытного мечника. Прямо на моих глазах этот феномен продолжал развиваться с ужасающей скоростью.

Его рост казался безграничным. Меньше чем за три часа, с тех пор как он впервые взял в руки меч, Элиас с легкостью достиг уровня мастера. Инстинктивно я понимала: если я не остановлю его сейчас, он очень скоро превзойдет и меня.

Однако желание наблюдать за его невероятным прогрессом было слишком сильным. Я не могла заставить себя вмешаться. Четыре часа я просто смотрела, как Элиас размахивает мечом, совершенно забыв о том, что должна была его учить.

И вот, этот момент настал. Идеальный шаг. Идеальный выбор времени. Чистый, безупречный взмах… словно я смотрела на собственное отражение в зеркале.

Судя по его телосложению и характеру, Элиас никогда раньше не держал в руках меч. В этом я не сомневалась. И тем не менее, всего за четыре часа он достиг того, на что у меня ушло почти двадцать лет изнурительных тренировок.

— Учитель, как вам?

— Н-ну… Вполне неплохо. Только умойся сначала, на тебя страшно смотреть.

Элиас, все это время полностью погруженный в тренировку, внезапно обратился ко мне. И первое, что я сделала — это… похвалила его. Я чувствовала, как рушится мой мир. Путь сильнейшего мечника, который я так упорно прокладывала сквозь любые невзгоды, вдруг исчез из виду.

Я поняла: пока Элиас жив, я никогда не стану сильнейшей. Оставался лишь один выход — убить его прямо сейчас, пока он не стал еще сильнее.

Другого пути не было… но даже если я его убью, память о нем навсегда останется со мной. Память о том, кого я никогда не смогу превзойти.

В тот момент, когда я начала наблюдать за его фехтованием, моя мечта была разрушена. Не зная, что делать, я, как и Элиас совсем недавно, могла лишь смотреть в чистое голубое небо.