Глава 9 (Часть 2)

— У тебя есть два варианта: присягнуть мне на верность или отправиться в Империю в качестве военнопленного, — голос мужчины звучал низко и завораживающе.

— В чем разница? — Рассел моргнул.

— Если присягнёшь мне, я дам тебе относительную свободу. Если же тебя отправят в Империю, единственный исход — Звездный трибунал и публичный приговор.

— Не обманывайте его! Разве так легко получить «относительную свободу»? Если всё раскроется, мне тоже влетит! Пожалейте своего адъютанта! — возмутился Колен. — Капитан, хватит болтать, давайте уже заберём его, у меня кровь хлещет!

Колен не осознавал, что его слова «заберём его» можно было понять двояко…

— Вы лжете? — серьёзно спросил Рассел.

Глядя в эти чистые, бездонные глаза, Мезо Ланден впервые за долгое время почувствовал укол совести.

— Я не лгу. Если всё раскроется, я возьму вину на себя, гарантирую твою безопасность. — Он поднял левую руку, приложил её к сердцу, выпрямив большой, указательный и средний пальцы, а безымянный и мизинец согнув внутрь.

— Клянусь.

«Я готов жизнью поручиться за свои слова, чтобы ты поверил в их истинность и достоверность» — так в книгах объяснялось понятие «клятвы».

Почему он готов жизнью гарантировать эту сделку? Ведь именно его жизнь находится под угрозой. Неужели только для того, чтобы убедить Рассела в возможности «относительной свободы»?

Значит ли это, что его «относительная свобода» равноценна жизни этого мужчины?

— Я выбираю верность вам, — сказал Рассел. Хотя выбора у него и не было, сделка казалась ему выгодной.

— Договорились, — улыбнулся Мезо Ланден. В контровом свете его лицо казалось удивительно мягким.

— М-м-м! М-м! — Карл, пытаясь напомнить о своем существовании, отчаянно замычал. Колен наконец-то вспомнил о своей первоначальной цели и поспешил освободить пленника.

— Постойте, господа, а мне можно новый статус? — тут же спросил Карл, вскочив на ноги и почтительно кланяясь.

— А ты кто такой? — нахмурился Колен. Боже, сколько дней этот мужчина не мылся? От него ужасно разило! Волосы спутались, лица почти не видно!

— Всё очень просто! — быстро затараторил Карл, всем своим видом показывая готовность сотрудничать. — Когда сеть в Черном Секторе отключилась, этот юноша попросил меня починить его мех. Вокруг царил хаос, я пытался сбежать, и меня схватили. Я — странствующий механик, немного разбираюсь в ремонте мехов. У меня много врагов, поэтому я скрывался в Черном Секторе. Если меня отправят на перевоспитание в межзвездную тюрьму, боюсь, враги меня достанут!

Хотя это и отличалось от первоначального плана, сойдет и так…

Когда началась война, они прятались на базе, не выполняя приказов и не пытаясь сбежать на мехах — в такой ситуации любой мех, покинувший планету, стал бы мишенью.

Когда сеть отключилась, Рассел связал Карла и вывел его с базы, прячась в укромных местах. Если их обнаруживали, Рассел первым нападал на военных, создавая впечатление, что Карл — жертва. Карла должны были взять под защиту или отправить на перевоспитание в межзвездную тюрьму. В любом случае, не раскрывая своей связи с Группой «Желудь», он мог сохранить себе жизнь. Цена этого плана, скорее всего, — жизнь Рассела. Но организатор, похоже, ничуть не колебался.

«Он вообще человек? Чтобы увеличить мои шансы на выживание, он готов без колебаний пожертвовать собой!» — подумал Карл, сжимая кулаки. Неожиданно у него защипало в глазах.

Привыкший к насмешкам и фальши, он впервые почувствовал, что его защищают — и защищает этот, казалось бы, бесчувственный юноша, с которым он знаком всего два дня.

Колен смерил взглядом грязного мужчину, а затем насмешливо посмотрел на Мезо Ландена, как бы говоря: «Ну, и что ты будешь делать?»

— В Империи нет недостатка в механиках. Если бы ты умел что-то ещё, я бы мог что-нибудь придумать.

— Я ещё разбираюсь в биологической идентификации! Да, и в биоинженерии кое-что смыслю! — поспешно сказал Карл, потирая руки.

— Это действительно полезная специальность, — задумался Мезо Ланден. — Я помогу тебе создать легенду жертвы, но куда тебя распределят работать — это уже не моя забота.

— Да-да, спасибо, господин! — с благодарностью произнес Карл.

В этот день Рас Фальнер и Карл Шумахер, получив новые личности, покинули Черный Сектор и отправились в неизведанные края.

[9] В этой операции со стороны Асрасской Военной Империи участвовал один корпус, включающий в себя 42460 человек, в том числе операторов боевых кораблей, более 12000 мехов, 2000 линкоров и 3 флагмана. Львиное Кольцо также выделило один корпус, о котором здесь не говорится. Это максимальное количество войск, которое может быть задействовано в мирное время согласно правилам Звездного Альянса. См. «Договор Звездного Альянса о военных действиях в невоенное время».