Глава 2 (Часть 1)

— Сяовэй!

Оставшиеся двадцать человек насторожились.

— На дереве кто-то есть! — Едва один человек выкрикнул это, как тут же упал замертво.

Бань Цзю подняла голову. Деревья были густыми, плотными. Она прищурилась, чтобы смутно различить тень человека.

В мгновение ока тень исчезла.

Оставшиеся солдаты быстро собрались вместе, выставив мечи наружу, внимательно следя за любыми движениями.

Солдат, окружавший Бань Цзю, схватил ее, посадил на лошадь и поспешно поскакал галопом.

Двое других прикрывали сзади.

Пленные остатки сил Бань, увидев, что солдаты отвлеклись, тут же бросились отбирать оружие. Группа людей сцепилась в драке.

Хотя Бань Цзю не видела человека, у нее было предчувствие, что тот, кто только что появился, не ушел.

Как она и ожидала, прилетели еще три сюцзяня. Солдат одним ударом меча отбил их, но тут же последовал сюцзянь, летящий с другого направления.

Один из прикрывавших солдат упал.

Человек сверху спрыгнул и по ходу дела захватил лошадь. Только тогда Бань Цзю ясно увидела, кто ее спас.

— Лунюй... — вырвалось у нее.

Две лошади неслись галопом. Лунюй действовала стремительно. Арбалетный болт попал другому солдату в запястье, выбив его пудао.

Используя инерцию лошади, Лунюй развернулась и одним ударом ноги сбросила солдата с коня.

— Все еще не отпускаешь ее? — В глазах Лунюй был лед, в голосе слышался намек на смертельную решимость.

Ее ноги обхватили тело лошади, а шесть сюцзяней, закрепленных на запястье, были направлены прямо в спину солдата.

Готовые в любой момент лишить его жизни.

Солдат, державший Бань Цзю в заложниках, видя, что отступать некуда, отчаянно закричал, поднял клинок и замахнулся на Бань Цзю, явно намереваясь погибнуть вместе с ней.

Бань Цзю в ужасе посмотрела на солдата, который только что испустил дух позади нее. Шесть сюцзяней, расположенных в форме цветка сливы, пронзили его левую грудь. Наконечники стрел не вышли из плоти, но глубоко вонзились внутрь.

Принцесса была потрясена. Это был ее первый взгляд на войну, и она оказалась такой кровавой и жестокой!

Почувствовав, как что-то опустилось позади, Бань Цзю поняла, что это Лунюй мягко приземлилась за ее спиной.

— Лунюй? — снова прошептала она, забывшись.

— Маленькая принцесса, не бойтесь.

Лунюй обхватила ее за талию и, взяв поводья, снова изменила направление.

От резкого поворота лошади предплечье Лунюй напряглось, показывая крепкие мышцы.

Она притворилась, что нечаянно коснулась ее, и почувствовала, как на душе стало намного спокойнее.

В следующее мгновение тело Лунюй мягко прижалось к спине Бань Цзю.

Она забыла выдохнуть, мир перед глазами расплылся.

Она застыла, не смея пошевелиться.

Только что она ходила по краю жизни и смерти, и это уже измотало ее.

Появление Лунюй, несомненно, принесло ей огромное утешение.

Напряжение в животе вскоре спало, и она позволила себе тяжело опереться на Лунюй.

Слегка огрубевшая ладонь вдруг закрыла ей рот, и в него была вложена горькая пилюля.

Вкус был невыносим, ее чуть не вырвало.

— Не выплевывайте. Принцесса, проглотите лекарство.

Бань Цзю чувствовала, как желудок переворачивается. Без воды, чтобы запить, во рту неизбежно появился кислый привкус. Она нечаянно коснулась ладони Лунюй.

— Простите.

Лунюй, ничуть не смутившись, нежно погладила ее по голове.

— Маленькая принцесса очень сильная, — ее тон был спокойным и искренним.

Глаза Бань Цзю вдруг защипало. Боль в спине и запоздалая обида нахлынули. Она закрыла глаза рукой, боясь, что человек за спиной заметит ее горе.

Бань Цзю дала себе достаточно времени, чтобы успокоить душевное волнение.

Лунюй наблюдала, как она осторожно скрывает свои чувства, не произнося ни слова. Она слегка наклонилась вперед, чтобы Бань Цзю могла опереться на нее надежнее.

В течение времени, равного чашке чая, между ними царила тишина.

— С ними все в порядке? — Голос не дрожал.

— Вас преследовал небольшой отряд из армии Ся. Они выделили половину своих сил на вашу поимку. Господин Фэй и господин Юй в безопасности, — ее голос, в отличие от прежней суровости, был подобен весеннему бризу после суровой зимы.

Бань Цзю подняла глаза, задумчиво глядя на профиль Лунюй.

— Благодаря вам я прожила еще один день. Спасибо вам, Лунюй.

— Маленькой принцессе не стоит благодарить. Теневые всадники существуют, чтобы служить императорской семье. Если я не смогу защитить принцессу, Теневые всадники потеряют смысл своего существования.

Улыбка в глазах Лунюй была чистой и сияющей в солнечном свете, ее глаза блестели, как янтарь.

Это согревало ее, несмотря на то, что в бою с врагами Лунюй была такой суровой и холодной.

Разница в выражении лица не заставила Бань Цзю насторожиться, а, наоборот, усилила доверие.

Значит, есть кто-то, кто готов всегда встречать ее с улыбкой.

В этот момент в сердце зазвучал другой голос.

Но Бань Цзю, если бы ты не была принцессой, стала бы она так защищать тебя?

На губах Бань Цзю, которые только что изогнулись в улыбке, появилась нотка насмешки.

Династия Бань пала, откуда же взяться принцессе...

Лунюй и Бань Цзю поспешно вернулись и соединились с Юй Си и остальными.

— Девятая принцесса... Принцесса вернулась! — Неожиданная радость Юй Си немного удивила Бань Цзю.

После того как Лунюй помогла ей спешиться, она тут же выхватила из-за спины длинный меч и приставила его к горлу Юй Си.

— Лунюй, что вы делаете?.. — Юй Си опасался клинка Лунюй.

Лунюй оставалась неподвижной: — Это вы выдали местонахождение принцессы, верно?

Фэй Ин, видя, что ситуация накаляется, первым заговорил, пытаясь убедить ее: — Как гласит древняя мудрость: служить стране всем сердцем, не позволяя личным интересам вредить общему делу. Мы все в одной лодке, зачем ссориться?

Выражение лица Лунюй не изменилось. На ее лбу появилась складка, словно меч, подвешенный высоко. Стоило ей расслабить брови, как меч пронзил бы голову Юй Си.

Юй Си, покраснев и напрягшись, объяснил: — У нас недостаточно оружия, и с нами женщины и дети. Хотя нас сотня, разве мы можем сражаться с шестьюдесятью хорошо обученными солдатами Ся?

— Да!

— Я виноват перед принцессой.

Сказав это, Юй Си с глухим стуком опустился на колени. Его лицо было как железо, голос хриплый: — Прошу принцессу наказать меня! Убить или четвертовать — я ни о чем не пожалею!

Лунюй резко ударила его ногой в грудь. Юй Си упал на землю, тяжело закашлявшись от боли.

— Не пытайтесь этим отступлением давить на принцессу.

Вы занимали третий ранг, ели жалование государя.

Разве вы этим поступком не позорите старого генерала Линя, который погиб за государя?

— Старый генерал Линь и вся его семья были верны до конца, он оказал вам милость покровительства. Семья Линь погибла на поле боя, потомков не осталось, некому продолжить их дело.

А вы? Едва влачите жалкое существование... — Слова Лунюй звучали твердо, каждое слово было обвинением за унижение, которое претерпела Бань Цзю.

— Вы все еще хотите выдвинуть в лидеры такого предателя, который ищет славы, предав доверие? — Лунюй холодно оглядела всех присутствующих.

Юй Си смутился и вспотел, в его глазах была невыразимая скорбь и гнев.

Без старого генерала Линя он не достиг бы того, что имеет сегодня.

Старый генерал погиб за страну, а он открыто предал принцессу.

— Лунюй, поступок господина Юй был неуместен.

Но он сделал это, чтобы спасти всех. Семья старого генерала Линя погибла в бою, задержав армию Ся, и только благодаря этому у нас сегодня есть шанс выжить.

Почему бы... почему бы не дать ему шанс раскаяться?

Если он совершит ошибку снова, вы сами отрубите ему голову и возвестите об этом покойному императору.

Я, Фэй Ин, больше не скажу ни слова! — Фэй Ин прекрасно понимал затруднительное положение Юй Си, но они не могли потерять больше никого.

Видя, как двое спорят, Бань Цзю не могла больше терпеть их препирательства из-за нее.

Она легонько потянула Лунюй за одежду. Лунюй лишь немного погодя вложила меч обратно в ножны.

Место, где они находились, все еще было небезопасным. Фэй Ин поторапливал всех в путь.

Поскольку Бань Цзю осталась без лошади, ей пришлось ехать вместе с Лунюй.