Глава 1 (Часть 1)

Вокруг то затихали, то вновь раздавались звуки, несколько голосов смешивались, слышались то издалека, то совсем близко.

Вибрирующие звуковые волны ударяли прямо в уши, вызывая жгучую боль в голове.

Сильная боль и головокружение одновременно обрушились на ее глаза. Бань Цзю с трудом сглотнула, лишь на мгновение почувствовав облегчение.

Сверкающие клинки вонзались в тела, добавляя ужаса к картине разрушения. Повсюду были разрушенные стены и обломки. Крики и вопли пронзали барабанные перепонки, причиняя невыносимую боль.

Это был разрушенный Холодный дворец.

Император Бань ежедневно брал новых наложниц, и каждая новая входила в его покои, а прежние отправлялись в Холодный дворец.

Со временем в Холодном дворце становилось все больше наложниц и красавиц.

Однако картина былого процветания и мира осталась в прошлом.

Вражеская армия прорвалась прямо в Имперский город и обезглавила императора.

Они начали грабить и устраивать резню во дворце. В отчаянии она заползла под тело рослого гвардейца Имперской гвардии. Долгое нервное напряжение и ужас истощили Бань Цзю, и она наконец провалилась в забытье.

Когда она снова очнулась, уже наступили сумерки, и вокруг почти никого не было.

Она думала, что избежала гибели, но неподалеку появился еще один солдат и снова принялся протыкать окоченевшие тела.

Это была уже вторая волна зачистки.

Дзинь — это звук копья, случайно соскользнувшего с доспехов и упавшего. А в следующее мгновение раздался глухой звук протыкаемой плоти.

Тот, кто умер, должно быть, потерял много крови...

Бань Цзю невольно сжалась еще сильнее. Ее тело неудержимо дрожало. Она лишь крепко прижимала руки ко рту, изо всех сил стараясь унять дрожь в ладонях.

Солдат медленно шагал с оружием, задержав дыхание, стараясь двигаться как можно тише.

Его слуха достиг слабый вздох. Он поднял копье и нанес удар в тело, у которого не хватало руки.

Дзинь —

Бань Цзю знала, что наконечник копья направлен именно в тело мужчины, под которым она лежала...

Натянутая струна оборвалась. Бань Цзю по-прежнему отчаянно зажимала рот и нос. Сухие слезные дорожки стягивали кожу на лице.

Слезы ужаса уже хлынули потоком.

Она начала постепенно смиряться с приближающейся смертью.

А-Цзю, скорее засыпай, во сне не будет больно.

В состоянии крайнего ужаса она снова потеряла сознание.

Рядом раздался тихий голос.

— Маленькая принцесса, вы очнулись.

— Я не умерла?

— Это сон?

Веки Бань Цзю были тяжелыми. В голове все еще стояли шум и резкие звуки оружия, долго не рассеиваясь. Звон в ушах был подобен сковывающему заклятию.

— Это последствия войны. Если принцесса хочет полностью поправиться, ей нужно время для спокойного отдыха, — сказал Фэй Ин, прощупывая ее пульс.

— Сколько времени это займет? — спросил тот, кто был во главе.

— Невозможно сказать. То, что принцесса выжила после второй зачистки Ся, уже великое счастье в несчастье. Ей остается лишь спокойно отдыхать, избегая людских волнений и дел, — Фэй Ин погладил бороду, выглядя немного обеспокоенным.

Ее голос, сухой, как у старухи, слегка удивил ее саму.

— Где я?

— Это вы меня спасли?

Стоявшая перед ней женщина в плотной одежде склонилась и опустилась на одно колено: — Маленькая принцесса, я ваш Теневой всадник — Лунюй.

— Это наша база в Хуайяне.

В глазах Бань Цзю читалось недоумение. Она тихонько разглядывала женщину перед собой.

Лента стягивала все ее длинные волосы сзади. Пояс такого фасона она уже видела на Теневом всаднике одной из своих сестер.

Лунюй выглядела иначе, чем женщины из оранжереи: в ней не было излишней нежности и бледности.

Зал был полон незнакомых лиц, больше десятка пар глаз пристально смотрели на нее. Страх в сердце усилился. Она невольно сильнее закуталась в одеяло, ее взгляд непроизвольно скользнул в сторону Лунюй.

— Принцесса только очнулась, ей еще нужно время на восстановление. Мы все удалимся, чтобы принцесса могла хорошо отдохнуть. Остальное, Лунюй, оставляю на тебя.

Сказав это, глава группы и остальные постепенно покинули зал.

Бань Цзю опустила голову, сглотнула. Ее голос был полон робости.

— Я помню, у меня не было Теневого всадника.

Лунюй не встала, продолжая стоять на коленях у кушетки и глядя на нее на одном уровне: — Маленькая принцесса, вы последняя из рода Бань. Разумеется, у вас есть Теневой всадник для защиты.

Голос Лунюй стал еще тише. Ее глаза сияли, когда она смотрела на Бань Цзю.

— Но династии больше нет. И я... больше не принцесса...

Ее ровный, тихий голос постепенно стал обиженным. Казалось, слезы текли нескончаемо.

— Изначально я и не была настоящей принцессой. Я родилась и выросла в Холодном дворце. Мой отец-император никогда не приходил ко мне и не призывал меня. Однажды я издалека прибежала, чтобы попытаться увидеть его, но отец-император спросил, кто я такая... А потом Имперский город пал, и ничего не осталось...

Принцесса не удержалась и уткнулась головой в колени, забыв о приличиях.

Эмоции, словно запоздавший дикий зверь, чем позже вырывались наружу, тем сильнее было отчаяние.

Так Бань Цзю плакала долгое время.

Наконец она подняла голову. Покрасневшими глазами она увидела, что Лунюй смотрит на нее с мягкой улыбкой.

Не было ни ожидаемых упреков, ни отталкивания.

На сердце словно пролился луч теплого солнечного света, разглаживая бесчисленные мелкие шрамы.

— Если бы в прежние времена вы так горько плакали, меня бы наказали.

Бань Цзю поспешно вытерла лицо несколько раз и потянула ее за руки.

— Скорее встаньте, я совсем забыла, что вы все еще на коленях.

Рука Лунюй легла на тыльную сторону ладони Бань Цзю. Слабое тепло, едва ощутившись, тут же исчезло.

— Как защитнику императорской крови, соблюдать этикет и следовать указаниям нас учили с самого начала. Маленькой принцессе не стоит чувствовать себя виноватой.

Лунюй подала чашку теплой воды. Выпив ее, Бань Цзю уже не выглядела такой подавленной, как прежде.

— Я еще не поблагодарила вас за спасение. Вас зовут Лунюй?

Лунюй села у кушетки, ее глубокий, мягкий взгляд скользнул по ее лицу: — Теневые всадники подчиняются непосредственно императорской семье. Маленькой принцессе не стоит благодарить меня. Имена Теневых всадников берутся от гор, рек и редких зверей. Я подчиняюсь Семи Северным Созвездиям и отношусь к Созвездию Девы, поэтому мое имя Лунюй.

О Теневых всадниках она слышала. Среди них были как мужчины, так и женщины. Тренировки и испытания были очень суровыми. Отобранные в итоге всадники назначались различным принцам и принцессам в зависимости от их способностей.

— Маленькая принцесса, уже поздно. Завтра мы отправляемся в Сучжоу. В повозке будет куда менее спокойно, чем на кушетке, так что вам стоит пораньше отдохнуть.

Сказав это, Лунюй поклонилась и вышла.

Такую незначительную принцессу, оказывается, кто-то спас, с удивлением подумала Бань Цзю.

Ее прежний отец-император был расточителен и развратен. Возможно, подданные уже давно разочаровались в этом правителе.

Династия сменилась. Куда теперь идти ей, принцессе?

— Как принцесса? — спросил Юй Си, лидер старой гвардии династии Бань.

— Она уснула.

— К счастью, вы были внимательны во дворце, только так удалось спасти девятую принцессу. Теперь, когда у нас есть девятая принцесса, есть надежда на великое дело возрождения! — воскликнул Юй Си.

Лунюй спокойно ответила: — Просто совпадение. Если бы Ся не обнаружили маленькую принцессу, я бы, конечно, ее не увидела.

— Жаль, что многие члены императорской семьи погибли. В таком огромном роду осталась лишь одна принцесса, — Юй Си был весьма огорчен.

В этот момент Лунюй достала полоску ткани.

— Только что пришло сообщение с почтовым голубем: Шестой принц еще жив.

Юй Си и Фэй Ин переглянулись, вне себя от радости: — Неужели! Как замечательно, как замечательно! Если воспользоваться славой принца, оставшиеся силы, возможно, смогут выдвинуть Шестого принца в качестве лидера! Тогда мы не будем в таком пассивном положении, как сейчас. Где сейчас Шестой принц?

Под их восторженными возгласами выражение лица Лунюй казалось еще более спокойным.

— Его держат в Резиденции князя Наньян.