Глава 2

Пролог: Песнь увядающих персиков

Меч взметнулся и опустился без малейшего колебания. Душераздирающая боль пронзила всё тело, истинная ци и внутренняя сила вытекали наружу. Её взгляд был пуст, она оцепенело смотрела, как он поднял Меч Истребителя Демонов, подаренный ей когда-то им самим, и пронзил им её грудь. Чисто-белое небо в одно мгновение окрасилось в ослепительно-алый цвет крови.

Земля была залита кровью, и все персиковые деревья в тот же миг засохли.

Почему… так… Я не демон, правда, нет… Почему, Мастер, вы просто не хотите мне верить… Мысли становились всё туманнее, правая рука внезапно безвольно опустилась, и колокольчик, привязанный к её запястью, тут же зазвенел. Звон раздавался снова и снова, и в этой обстановке он был так пронзителен.

— Неудивительно, что вторая госпожа с рождения проклята призраками и является несчастливым человеком. Немудрено, что господин просто запер её здесь и даже видеть не хочет.

— Да уж, вторая госпожа, можно сказать, обладает красотой, способной опрокинуть город и страну, но небеса завидуют её красоте. Все предсказатели в поместье говорили, что вторая госпожа не доживёт до восемнадцати лет.

— Сегодня вечером состоится Весенний Ночной Пир, а вторая госпожа должна оставаться одна во дворе и не выходить. Как же жаль.

Во дворе две служанки, подметая опавшие листья, перешёптывались.

Как бы тихо они ни говорили, Бай Сяогэ, сидевшая на карнизе крыши, слышала каждое слово. Она самоиронично усмехнулась: она и была тем самым несчастливым человеком, о котором они говорили.

И что с того, что проклята призраками?

И что с того, что заперта отцом?

И что с того, что не доживёт до восемнадцати?

Она медленно опустила веки, небрежно подняла Яшмовую Флейту Ланьтянь, что была в её руке. Её тонкие губы слегка шевельнулись, и скорбная мелодия флейты полилась из них.

Ветер на крыше был сильным. Устав от него, Бай Сяогэ легла на карниз, чтобы отдохнуть. Разве не прекрасно просто оставаться здесь одной, не вмешиваясь в мирские дела, и чтобы никто не беспокоил?

Клан Бай, согласно преданиям, получил покровительство бессмертных и обладал мощной духовной силой, которой не было у простых смертных. Поэтому их предки занимались такими профессиями, как иньянши и астрологи.

Так это передавалось из поколения в поколение. Нынешний глава поместья Бай, отец Бай Сяогэ, Бай Чжисин, был особо ценим монархом и стал его Левым Защитником.

Однако в поколении Бай Сяогэ произошли некоторые отклонения: её старший брат, который должен был быть наследником, не обладал ни малейшей духовной силой и даже не мог видеть ёкаев, в то время как Бай Сяогэ, будучи второй дочерью, скрывала в себе самую могущественную духовную силу, когда-либо существовавшую в клане Бай, способную уничтожить целый город.

Весенний Ночной Пир был ежегодной Церемонией Благословения клана Бай, проводимой для того, чтобы молить небеса о процветании семьи в новом году. А таким несчастливым людям, как Бай Сяогэ, проклятым призраками, было абсолютно запрещено участвовать в благословении.

— Сяогэ, Сяогэ!

— Весенний Ночной Пир начался!

— Весенний Ночной Пир начался!

Бай Сяогэ крепко спала на карнизе, когда демон-попугай громко закричал ей в ухо.

Конечно, обычные люди не могли слышать его слова.

Бай Сяогэ внезапно открыла глаза и посмотрела вдаль. Звуки гонгов и барабанов разносились повсюду, источник звука находился в главном зале поместья Бай. Похоже, демон-попугай не ошибся, Весенний Ночной Пир действительно начался.

Хотя ей было запрещено участвовать в благословении, но, наверное, можно было тайком посмотреть со стороны… Любопытство Бай Сяогэ зашевелилось.

Она опустила голову и посмотрела на землю. У входа во двор стояли четыре стражника, ещё двое патрулировали поблизости, и двое стражников были у задних ворот.

Бай Сяогэ была заперта здесь почти четыре года. Без приказа отца ей не разрешалось ступать за пределы этого двора ни на полшага.

Она и правда не знала, Бай Чжисин так сторожит свою дочь или заключённую?

Но к счастью, эти стражники пока не могли патрулировать на карнизах крыш. Бай Сяогэ, воспользовавшись моментом, поймала удобный случай и перепрыгнула с одной крыши на другую.

Так как все в это время собрались в главном зале поместья Бай, и лишь небольшая часть стражников оставалась во дворе, где была заперта Бай Сяогэ, охрана в других местах была немного ослаблена. Бай Сяогэ осторожно прыгала по карнизам, поднимаясь и опускаясь, и путь был свободен.

Под предводительством демона-попугая она вот-вот должна была добраться до места пира.

Бум!!

Внезапно в тёмном ночном небе расцвёл фейерверк.

Бай Сяогэ и так чувствовала себя виноватой, как вор, а тут ещё фейерверк взорвался прямо над её головой. Она сильно испугалась, поскользнулась и со свистом полетела с карниза. Демон-попугай рядом с ней в панике махал крыльями, пытаясь её подхватить, но в итоге они оба — и человек, и птица — упали вниз.

Пара рук крепко поймала её.

Бай Сяогэ широко раскрыла глаза и встретилась взглядом с обсидиановыми глазами юноши. В его чертах, казалось, таились бесконечные горы и воды, а его тёмная роба придавала ему необыкновенный вид.

— Поздним вечером, барышня, даже выгуливая птицу, будьте осторожны.

— Я вовсе не выгуливаю… кхм-кхм, благодарю вас, господин, за спасение.

Бай Сяогэ надула губы. Хотя её неловкое положение было замечено этим человеком, он всё же спас ей жизнь, так что поблагодарить было необходимо.

— Я, скромная дочь, вторая госпожа из клана Бай, Бай Сяогэ. Могу ли я узнать ваше почтенное имя, господин?

— Я Янь Цинли, седьмой среди Десяти Великих Иньянши.

— Янь Цинли, седьмой среди Десяти Великих Иньянши… — пробормотала Бай Сяогэ его имя, погружённая в раздумья.

Янь Цинли, увидев её такой, не удержался и с улыбкой поддразнил: — Барышня Сяогэ, хотите стать моей ученицей?

— Нет, я просто подумала, как у кого-то может быть такое длинное имя…

…Янь Цинли слегка смутился. Глядя на эту юную девушку с чистой и изысканной внешностью, он никак не мог поверить, что она — та самая могущественная иньянши.

Бай Сяогэ тоже почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и повернулась, чтобы убежать.

Но Янь Цинли крепко схватил её за запястье: — Сяогэ, стань моей ученицей! Я научу тебя Иньян-искусству!

— Ученицей?!

Бай Сяогэ, очевидно, была поражена. Неужели кто-то захочет взять в ученицы такую, как она?

— Если ты станешь моей ученицей, тебе не придётся каждый день сидеть одной взаперти во дворе. По крайней мере, я смогу быть рядом с тобой.

Янь Цинли достал связку колокольчиков и привязал её к запястью Бай Сяогэ: — Впредь, как только колокольчики зазвенят, я обязательно появлюсь рядом с тобой, чтобы защитить тебя!

Один за другим фейерверки снова расцветали в ночном небе. Глаза Бай Сяогэ широко распахнулись, словно по ним промелькнул свет.

…Бай Сяогэ лежала в луже крови, слегка подрагивая. Её взгляд был пуст, лицо оцепенело, она больше не могла двигаться. Её сердце, как и это тело, было уже изрешечено.

Янь Цинли небрежно отбросил Меч Истребителя Демонов в сторону, повернулся и даже не взглянул на неё.

Бай Сяогэ закрыла глаза, но всё ещё крепко сжимала в руке тот колокольчик.

Кто-то говорил, что как только колокольчик зазвенит, он защитит меня… Янь Цинли, я не буду любить тебя, и не буду ненавидеть, но точно не потому, что простила тебя. Я хочу забыть тебя навсегда в этих Шести Путях Перерождения.

Старая ненависть Чжаояна всё ещё жива, не говори о том времени. Нефритовая флейта только заиграла, а из рукавов уже капает алая кровь.