Глава 15. Преемник

Скрывавшийся в тени мужчина замер, его сжатые кулаки дрожали. «Ронрон… поверит ли она ему?»

Шэнь Шужун охватил гнев. «Как он смеет так говорить о Се Юньчжао? Подлый и недостойный — это он сам, Се Юньчжэн!»

— Я не знаю, достоин он или нет, не знаю, спас он меня или навредил, но вот визит наследника Се к своей будущей невестке… Вы хотите моей скорой смерти?

Се Юньчжэн пошатнулся. «Невестке? Она уже приняла эти отношения?»

Она никогда раньше не говорила с ним так резко. Сдерживая боль в сердце, он произнёс:

— Я не хотел… Я просто… хотел предупредить вас. Он никогда не скажет о себе ничего плохого в вашем присутствии.

Шэнь Шужун встала, её брови были нахмурены от гнева. «Он изо всех сил пытается очернить своего родного брата… Нет, родного брата, который должен был стать наследником!»

— Если у вас больше нет ко мне дела, я пойду, — сказала она, не желая больше слушать его бред.

Сердце Се Юньчжэна сжалось. Ему казалось, что, если она уйдёт, их пути навсегда разойдутся. «Она так рассержена, что даже не хочет меня слушать. Неужели она переживает из-за моего сватовства?»

— Княжна, моя мать действительно ищет мне невесту, но я никому не дал согласия. Вы же знаете, в моём сердце только…

— Наследник, — перебила его Шэнь Шужун.

Се Юньчжэн пристально посмотрел на неё. «Она услышала меня?»

Шэнь Шужун, не оборачиваясь, бросила на него косой взгляд.

— Вам следует дать согласие, наследник. Чтобы не возникало лишних слухов и домыслов. Моя репутация и так слишком пострадала.

Сказав это, Шэнь Шужун подняла подол платья и ушла. «Какая неприятная встреча!»

Се Юньчжэн опустил голову, его взгляд потемнел. «Что она сказала? Чтобы я дал согласие?! Она понимает, что, если я соглашусь, я стану мужем другой женщины? Она понимает, что, если я женюсь, у нас больше не будет будущего?»

Се Юньчжао с улыбкой вышел из-за беседки. Увидев брата, он тут же принял серьёзный вид. «Он быстро взял себя в руки. Не так уж он и глуп».

— Не радуйся раньше времени. Она просто благодарна тебе за спасение.

Се Юньчжао, глядя на красивый узор из камней на дорожке, усмехнулся.

— Ты думаешь, все такие же, как ты? Готовы на всё ради достижения своих целей?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — Се Юньчжэн развернулся и хотел уйти.

— Знаешь, почему она тебе не поверила? — с издевкой спросил Се Юньчжао. — Потому что я никогда не упоминаю тебя в её присутствии.

Се Юньчжэн прищурился. Несмотря на жгучую ревность, он сохранял надменный вид.

— Просто боишься, что она меня не забудет. И ты ещё смеешь меня упрекать?

— Ты сам оклеветал меня. Боишься на самом деле… ты, — ответил Се Юньчжао.

Се Юньчжэн глубоко вздохнул, не желая продолжать спор, и зашагал прочь. Он проходил мимо девушек, запускавших воздушных змеев.

— Наследник Се?

Се Юньчжэн ещё не успел погрузиться в свои мрачные мысли, как его окружили девушки. Он вспомнил слова Шэнь Шужун. «Чтобы не было сплетен… Чтобы не давать повода для домыслов… Неужели мне действительно нужно согласиться?» Он оглядел девушек. «Пустые, одинаковые… Никто из них не сравнится с ней!»

У него не было настроения с ними общаться. Избавившись от назойливого внимания, он продолжал свой путь, в его голове всплывали образы Шэнь Шужун и Се Юньчжао. Ревность, словно сорняк, разрасталась в его душе.

«Се Юньчжао, ты действительно думаешь, что сможешь завоевать её сердце?»

Се Юньчжао отправился на поиски Шэнь Шужун. Он не мог отрицать слова брата — в её присутствии он действительно боялся упоминать Се Юньчжэна. Но сегодня он увидел проблеск надежды. Она поверила ему, а не Се Юньчжэну. Более того, она рассердилась на брата. Уголки его губ невольно приподнялись в улыбке.

Насвистывая, он пошёл искать свою будущую жену.

Гости начали собираться на пир в Зале Цзин Дэ. Никто не заметил, как из кустов с трудом выбирался человек с переломанными ногами, корчась от боли. Если бы Се Юньчжэн увидел его, он бы узнал в нём подкупленного им евнуха.

…

Величественный дворец. Мощные колонны, украшенные золотыми драконами и разноцветными фениксами, поддерживали своды зала. Слуги и служанки закончили последние приготовления и выстроились вдоль стен, ожидая распоряжений.

Се Юньчжао проводил Шэнь Шужун к Старшей принцессе, а затем вернулся на своё место позади отца. «Когда мы поженимся, Ронрон будет сидеть рядом со мной».

Госпожа Лу с улыбкой смотрела на Шэнь Шужун. «Как ни крути, она станет моей невесткой».

— Где вы были с княжной? — спросила она сына.

— Мы отдыхали в императорском саду. Она ещё не совсем поправилась.

— Хорошо. Ты должен заботиться о ней. Она княжна, привыкла к комфорту.

Се Юньчжао послушно кивнул.

— Я знаю, мама. Поэтому, если у тебя будут какие-нибудь хорошие вещи, прибереги их для княжны.

«Он только о её приданом и думает». Госпожа Лу хотела закатить глаза и отругать сына, но, увидев приближающегося Се Юньчжэна, промолчала.

— Хорошо.

Братья сидели позади родителей, не разговаривая друг с другом.

Когда вошла императорская семья, ненависть вспыхнула в глазах Шэнь Шужун, но тут же погасла. «Люди всегда расплачиваются за свои поступки».

Наследный принц Ли Чэнь помог императору сесть на трон, а сам занял место рядом с императрицей. Он бросил взгляд на Лу Гогуна, и тот слегка кивнул ему в ответ.

В прошлой жизни Шэнь Шужун не обращала на это внимания. Теперь же она не позволит ничьим планам сбыться.

Принцы и принцессы преподнесли императору подарки, и императрица с одобрением хвалила их.

Вскоре внимание гостей обратилось к Старшей принцессе. Наследный принц едва заметно кивнул, и один из чиновников встал, поднял чашу и обратился к Старшей принцессе:

— Позвольте мне выразить вам своё почтение, Ваше Высочество. Ещё до восшествия на престол покойного императора вы управляли императорской казной, и ваши заслуги неоценимы.

— Да, заслуги Старшей принцессы велики, — подхватили другие.

Старшая принцесса ответила на тост:

— Я всего лишь служила Великой Чжоу и Его Величеству. Это мой долг, и я не смею приписывать себе какие-либо заслуги.

Ли Чэнь поднял свою чашу.

— Вы слишком скромны, тетушка. Все эти годы вы неустанно трудились, и мы все это видим. Я очень переживаю за вас. «Старая карга, пора бы тебе передать казну в другие руки».

— Благодарю тебя за заботу, племянник, — Старшая принцесса выпила вино. На мгновение её взгляд стал ледяным. «Юнцзя была права. Они действительно хотят завладеть казной».

Видя, что она выпила вино, все присутствующие последовали её примеру.

Опустив чашу, Старшая принцесса снова наполнила её и, встав, обратилась к императору:

— Ваше Величество, я уже в преклонных годах, и управление казной следует передать преемнику.

В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к Старшей принцессе. «Она хочет отказаться от управления казной?»

Цао Чэнсян покачал головой. В глазах Лу Гогуна появился блеск. Наследный принц подался вперёд.

Се Юньчжао знал, что преемником станет Шэнь Шужун. «Я буду её помощником. Мы будем управлять казной вместе».

Император в настоящее время не придавал большого значения казне, поскольку она была далеко не в таком состоянии, как прежде.

— Вы ещё не стары, тетушка. Послужите мне ещё несколько лет.

Наследный принц снова откинулся на спинку трона. «Отец, тетушка всю жизнь трудилась на благо империи. Пора бы ей отдохнуть».

Лу Гогун подмигнул ему, показывая, что не согласен с ним. «Наследный принц слишком торопится».

Император немного подумал.

— Хорошо. Есть ли у тебя подходящая кандидатура, тетушка?

Шэнь Шужун отложила палочки для еды. «Конечно, есть. Это я».

Старшая принцесса взяла Шэнь Шужун за руку, и они встали, чтобы поклониться императору.

— Моя внучка предана Великой Чжоу, и с детства я обучала её всем тонкостям управления финансами. Думаю, ещё через год-полтора она сможет полностью взять на себя эти обязанности.

Голос Старшей принцессы звучал твёрдо и уверенно. Она ничуть не выглядела старой и нерешительной.

«Доверить казну Великой Чжоу какой-то девчонке?» Наследный принц презрительно усмехнулся. «Старая ведьма задумала оставить казну в своей семье. Она ещё пожалеет об этом!»