Глава 7. Найти козла отпущения

Чжоу Цзыхань и ее лучшая подруга Чжоу Тинтин лежали на кровати в комнате.

— Цзыхань, что с тобой сегодня? Ты какая-то невеселая.

Чжоу Тинтин, дочь тёти Чжао, была на два года старше Чжоу Цзыхань, ей было шестнадцать. У нее было пятеро братьев и сестер, и она была старшей. Хотя Чжоу Цзыхань не любила тётю Чжао, с Чжоу Тинтин они всегда были в хороших отношениях.

— Да ничего особенного. Отец разрешил мне поступить в университет, — ответила Чжоу Цзыхань. Одна мысль об учебе вызывала у нее беспокойство.

— Разве это не здорово? — Чжоу Тинтин всегда завидовала жизни Чжоу Цзыхань. У той не было братьев и сестер, и родители баловали ее. А у самой Чжоу Тинтин было три сестры и два брата, и вся семья ютилась в тесном доме, где все самое лучшее доставалось младшим.

После окончания начальной школы мать Чжоу Тинтин запретила ей учиться, и та целыми днями работала в поле, ее руки были покрыты мозолями. А Чжоу Цзыхань продолжала учиться, и ее кожа оставалась нежной и белой.

— Откуда у моих родителей столько денег, чтобы оплатить три года обучения в университете? Ты же знаешь, что год обучения в университете для простолюдинов стоит сто тысяч, — с грустью сказала Чжоу Цзыхань. Ее семья не могла себе этого позволить.

— Даже не знаю, как тебя утешить, — ответила Чжоу Тинтин, скрывая злорадство. «Наконец-то и у тебя, Цзыхань, настали трудные времена. Так тебе и надо».

— Кстати, Цзыхань, а кто те люди, которые приезжали сегодня утром? Староста сказал, что это какие-то знатные особы. Неужели твой отец знаком с аристократами?

Именно ради этого Чжоу Тинтин и пришла к подруге. Ее мать настояла, чтобы она разузнала все, что можно, вдруг им удастся завести полезные связи. Аристократы… для людей самого низшего сословия они были недосягаемы.

— А, эти… Я их не знаю. Кажется, это какие-то старые друзья отца, — ответила Чжоу Цзыхань, не упомянув, что это был принц. Вспомнив красивое лицо принца, она невольно дотронулась до телефона в кармане, который он ей подарил. Ее щеки слегка покраснели.

— Ух ты, твой отец такой важный! У него друзья среди аристократов! Просто завидно! Почему бы тебе не попросить отца о помощи с поступлением? Говорят, что по рекомендации знатных особ можно поступить в государственный университет, да еще и со скидкой.

Чжоу Тинтин мечтала, чтобы ее отец был таким же влиятельным. Может быть, тогда и ей удалось бы выйти замуж за аристократа.

— Глупости! Мой отец никогда никого не станет просить о помощи! — возмутилась Чжоу Цзыхань. Ее отец был очень гордым человеком и никогда бы не стал унижаться, прося о чем-то.

— Да ладно тебе, не сердись, я просто так сказала, — ответила Чжоу Тинтин, скрывая раздражение. «И чего ты зазнаешься? Даже если у тебя есть знатные родственники, ты и твоя семья все равно влачите жалкое существование простолюдинов».

— Кстати, Цзыхань, ты слышала, что император объявил отбор невест для принца? Говорят, в городе творится настоящее столпотворение, все семьи с дочерьми готовятся подать заявки. — На самом деле, как только мать Чжоу Тинтин услышала эту новость, она сразу же велела дочери готовиться к участию.

— Слышала, — рассеянно ответила Чжоу Цзыхань.

— Говорят, всем участницам отбора выдадут новые наряды, будут кормить вкуснейшей едой, а главное — если пройдешь отбор, твой социальный статус повысится. Может, нам вместе поучаствовать? Просто посмотреть, что к чему.

Чжоу Тинтин уговаривала Чжоу Цзыхань пойти с ней на отбор невест, потому что сама никогда не бывала в большом свете и хотела, чтобы в случае чего у нее был «козел отпущения».

В этот момент Большой Цветочный Кот поскребся лапой в окно Чжоу Цзыхань.

— Большой Цветочный Кот? Что ты здесь делаешь? — Чжоу Цзыхань быстро открыла окно, оглядываясь по сторонам, боясь, что ее увидит отец и рассердится.

Большой Цветочный Кот указал лапой в сторону леса и издал рычание.

Чжоу Цзыхань сразу поняла, что в лесу что-то случилось, и это как-то связано с ней. — Хорошо, возвращайся. Я сейчас приду. И смотри, никого не пугай.

Большой Цветочный Кот послушно удалился.