Глава 1

Девятый год правления Кайбао, девятнадцатый день десятого месяца, ночь.

В зале Вэньдэ по-прежнему ярко горели огни, а дежурные евнухи, с потухшими глазами, дремали.

— Ваше Величество, уже поздно.

Великий евнух Ван Цзиэнь, увидев, что Чжао Куанъинь наконец отложил кисть с красными чернилами, с облегчением подошел, чтобы прислуживать.

— Так поздно?

Чжао Куанъинь поднял голову, посмотрел на потемневшее небо за окном и спросил: «После сегодняшнего банкета принц Цзинь вернулся в свою резиденцию?»

— Докладываю Вашему Величеству, принц Цзинь сегодня выпил лишнего, и вдовствующая императрица, жалея его, милостиво разрешила ему остаться во дворце на отдых.

— Ладно, раз уж матушка-императрица разрешила, пусть останется на одну ночь.

Хотя Чжао Куанъинь чувствовал, что это неуместно, он все же подавил свои мысли и спокойно ответил.

Ван Цзиэнь поднял голову, несколько раз пытался что-то сказать, но останавливался, словно что-то его затрудняло.

— Что-то еще?

— Ваше Величество, из школы Хуашань прибыл молодой даос. Примете ли вы его?

Услышав о Хуашань, Чжао Куанъинь невольно вспомнил того даоса с неземным видом.

Он смутно помнил, как после расставания в Чэньцяо тот человек оставил лишь загадочное пророчество: «Только к пятой страже».

Из-за этого он много раз отправлял людей в Хуашань, но всегда получал вежливый отказ.

— Пусть он немного отдохнет в маленьком дворике рядом с опочивальней. Завтра, когда будет время, я его приму.

Ван Цзиэнь, увидев, что Чжао Куанъинь вышел из дворцовых ворот, поспешно позвал евнухов, чтобы те несли фонари и указывали путь, а сам неторопливо следовал за ними.

Мгла сгущалась, погода резко изменилась, и внезапно пошел снег с градом.

— Где же это?

В этот момент в опочивальне кралась чья-то тень.

Услышав беспорядочные шаги за дверью, она тут же юркнула под кровать.

— Можете идти. Сегодня ночью не нужно никого оставлять дежурить.

Чжао Куанъинь махнул рукой, приказывая всем удалиться, и, приложив руку ко лбу, сел на кровать.

Ван Цзиэнь, получив приказ, поспешно удалился вместе с евнухами и остальными.

— Выходи.

Чжао Куанъинь, убедившись, что никого нет, наступил ногой на торчащий из-под кровати кусочек ткани и позвал.

Человек медленно вылез, разгладил одежду, повернулся и, преклонив колени, поклонился: «Этот скромный даос, Мяо Гуанъи из Хуашань, благодарит Ваше Величество за то, что не убили его».

— Вставай, я знаю, кто ты. Твой учитель в порядке?

— Докладываю Вашему Величеству, мой учитель в полном порядке. На этот раз он специально послал меня помочь Вашему Величеству навсегда сохранить судьбу Великой Сун.

Не дослушав, Чжао Куанъинь взволнованно схватил Мяо Гуанъи за обе руки: «Неужели твой учитель разгадал фразу „Только к пятой страже“? Скорее расскажи мне!»

— Нет, мой учитель лишь сказал, что эта ночь — ваше испытание, Ваше Величество. Если вы благополучно переживете его, то сможете жить без забот, иначе...

Мяо Гуанъи в страхе посмотрел на Чжао Куанъиня, боясь, что по неосторожности погибнет, не успев выполнить свою миссию.

— Какое испытание?

— Учитель не объяснил, лишь сказал: «Свет свечи и тень топора», и указал, что я — ключ к этому испытанию.

Чжао Куанъинь опустил руки, размышляя над фразой «Свет свечи и тень топора».

— Ваше Величество, не беспокойтесь. Только что этот скромный даос проверил опочивальню, не нашел и тени топора, и даже все опасные орудия я убрал. Думаю, теперь вы в безопасности.

Мяо Гуанъи, увидев его задумчивое лицо, добродушно утешил его.

В этот момент снаружи послышались голоса.

— Брат-император, ваш младший брат просит аудиенции. Позволите ли?

Мяо Гуанъи испугался и хотел снова юркнуть под кровать, но Чжао Куанъинь одной рукой остановил его, потянул и забросил человека на балку под потолком.

— Входи.

После ответа Чжао Куанъиня дверь медленно открылась, и в комнату бесшумно вошел человек.

Мяо Гуанъи, находясь наверху, увидел, что его манеры весьма схожи с манерами Чжао Куанъиня, и понял, что это принц Цзинь, Чжао Гуанъи.

— Ваш младший брат не мог уснуть и бесцельно бродил, не ожидая, что по ошибке окажется у опочивальни Вашего Величества. Увидев, что никто не дежурит, я не мог не забеспокоиться и потому вошел, чтобы выяснить, что происходит. Прошу Ваше Величество простить меня.

Сказав это, Чжао Гуанъи опустился на колени и не вставал.

Чжао Куанъинь не заподозрил ничего дурного и подошел, чтобы помочь брату подняться.

В тот же миг сверкнул холодный блеск, Чжао Куанъинь вздрогнул, отдернул руку, пытаясь увернуться, но было поздно: игла лишь слегка задела тыльную сторону его ладони.

— Ты...

Чжао Куанъинь гневно посмотрел на своего брата, внезапно почувствовал слабость в теле и, слегка дрожа, опустился на колени.

Чжао Гуанъи, увидев, что наркотик начал действовать, с облегчением приблизился к нему: «Ваше Величество, не трудитесь. Это наркотик, который ваш младший брат приготовил специально для вас; он действует при контакте с кровью».

У Чжао Куанъиня закружилась голова, он протянул руку и схватил его за край одежды, недоуменно спрашивая: «Ты... ты почему...»

— Сегодня я притворился пьяным, чтобы получить возможность остаться во дворце. К тому же, я всегда был щедр к твоим приближенным евнухам, вот почему мне представилась такая прекрасная возможность сегодня ночью.

Из горла Чжао Гуанъи вырвался низкий, жуткий смех, от которого по спине пробежал мороз.

— Я не хотел тебя убивать, но ты слишком часто посылал людей расследовать дела о сговоре и личной выгоде. Если я не устраню тебя сегодня ночью, завтра утром ты увидишь список, представленный Жэньмэем, и тогда мне недолго останется жить. Так что, прости, Ваше Величество, мой дорогой старший брат.

Сказав это, Чжао Гуанъи вынул из рукава кинжал и высоко поднял его.

В этот момент Мяо Гуанъи, находясь на балке, с изумлением смотрел на происходящее.

Свеча на подсвечнике вдруг замерцала и заколыхалась. Висящий на балке карман его даосской робы отбросил странную тень, которая в сочетании с холодным блеском кинжала в руке Чжао Гуанъи...

— Вот что, оказывается, имел в виду учитель.

В голове Мяо Гуанъи тут же зазвучали наставления учителя, данные перед отъездом.

— Мой хороший ученик, если настанет момент, когда избежать будет невозможно, я дам тебе три талисмана, которые помогут вам безопасно выбраться из опасности.

Мяо Гуанъи быстро вытащил талисман и с криком спрыгнул с балки.

— Мятежник, остановись немедленно!

Не успел он это сказать, как талисман внезапно нагрелся и засиял.

Странное сияние окутало Мяо Гуанъи и Чжао Куанъиня, ослепив Чжао Гуанъи так, что он не мог открыть глаз.

Тотчас же в небе раздался странный грохочущий звук.

Когда Чжао Гуанъи снова открыл глаза, он увидел, что перед ним никого нет, и не осталось никаких следов.

Чжао Гуанъи, словно увидев призрака, поспешно развернулся и покинул опочивальню.

События этой ночи уже сильно потрясли Чжао Куанъиня, но, к его удивлению, после минутного головокружения, едва открыв глаза, он внезапно получил еще один удар дубинкой по голове.

В тот же миг голова раскололась от боли, и Чжао Куанъинь присел, обхватив голову руками.

— Ты что, дурак? Я сказал тебе просто напугать, а ты по-настоящему ранил человека!

— Кто... кто знал, что он вдруг выскочит? Что... что теперь делать?

В ушах звучал лишь испуганный диалог двух людей.

— Что за пустая болтовня? Уходим скорее!

Послышался звук «бум» — это упала дубинка, а затем беспорядочные шаги стали удаляться.

— Юаньлан... Юаньлан, они ушли, как ты?

Только тогда Чжао Куанъинь понял, что под ним кто-то лежит. Когда боль утихла, он открыл глаза и посмотрел на этого человека.

Он увидел человека в яркой, пестрой одежде, с брюками, которые снизу были расклешены, словно цветы, — странные и невиданные ранее.

Чжао Куанъинь отвернулся, несколько раз сухо кашлянул и, потемнев в глазах, потерял сознание.

Что, черт возьми, происходит? Неужели его оглушила та дубинка?

Почему он видит таких странно одетых людей?

Неужели он действительно умер от руки Чжао Гуанъи, и те, кого он видит, — это легендарные Ниутоу?

— Доктор, как он?

— Все хорошо, кроме легкого сотрясения мозга, ничего серьезного.

— Хорошо, спасибо, доктор.

Но почему звуки, раздающиеся в ушах, были такими реальными, даже звук закрывающейся двери был таким громким?

— Ах ты, негодник! Это все ты натворил на улице, теперь Юаньлан ранен из-за тебя. Как ты можешь смотреть в глаза своему покойному дяде Чжао?

— Пап, тише, тише. Ой, пап, смотри, Юаньлан очнулся!

Чжао Куанъинь, которому было слишком шумно, превозмогая дискомфорт, открыл глаза.

Он увидел высокого, крепкого мужчину, который отчитывал молодого человека.

— Юаньлан, ты в порядке?

— Пап, ты думаешь, Юаньлана оглушили?

Молодой человек поднял руку и помахал ею перед глазами Чжао Куанъиня, но тот резко опустил ее.

— Дядя Ши? Шоусюнь?

Чжао Куанъинь широко раскрыл глаза, глядя на них.

Он отчетливо помнил, что Ши Шоусюнь был давно отправлен им в Тяньпин в качестве цзедуши, а Ши Кан умер много лет назад. Как же они могли сейчас стоять здесь, живые и здоровые, и избивать кого-то?

— Слава богу, слава богу, хоть людей узнает.

Ши Шоусюнь потрогал свою грудь, радуясь, что с братом все в порядке.

— Что это за место? И почему вы так странно одеты?

Чжао Куанъинь огляделся: все вокруг было белым, в его руке торчала игла, соединенная со странной штуковиной, которая тянулась к стеклянной бутылке рядом.

Чжао Куанъинь в испуге выдернул иглу, и из его руки тут же брызнула кровь.

— Юаньлан, не двигайся!

Ши Кан, увидев это, своей большой рукой прижал его: «Смотри, кровь пошла! Ах ты, ребенок...» — сказал он, прикрывая рану рукой.

Чжао Куанъинь был сейчас слишком слаб, чтобы противостоять ему, и, будучи прижатым, не мог пошевелиться.

— Ты что, с ума сошел?

Ши Шоусюнь потрогал его лоб — жара не было. Почему же он нес такую чушь? «Ты ведь Чжао Юаньлан?»

Чжао Куанъинь, зная, что сопротивление бесполезно, притворился слабым, послушно кивнул и стал наблюдать за малейшими выражениями на лицах обоих.

— Я Ши Шоусюнь, а это мой старик, Ши Кан. Ты их узнаешь?

Конечно, Чжао Куанъинь узнал их; их семьи были старыми друзьями на протяжении многих лет.

Он и Ши Шоусюнь выросли вместе, играя с детства, и были очень хорошо знакомы.

Если бы не его одержимость властью после восшествия на престол, они бы не стали чужими.

— Так что же с тобой случилось?

Ши Шоусюнь беспомощно покачал головой, не понимая, почему очнувшийся Чжао Юаньлан ведет себя так странно, словно напуган всем вокруг.

— Какой сейчас год Кайбао?

Осторожно спросил Чжао Куанъинь.

— Какой еще Кайбао? Я много видел Баочжу и Баолянь, но что такое Кайбао?

Ши Шоусюнь был в полном недоумении.

Внезапно из-за занавески в комнате послышался нежный детский голос.

— Кайбао — это один из девизов правления императора Тай-цзу династии Сун, Чжао Куанъиня.

Ши Шоусюнь подошел и резко отдернул занавеску, увидев маленького мальчика в очках, который сидел на кровати, держа в руках книгу.

Этой книгой была толстая «История Сун».

— Ай-яй-яй, сколько раз я говорила, не читай в постели! Хочешь, чтобы зрение еще сильнее испортилось?

Вдруг в комнату вбежала женщина, раздраженно поставила чайник и, повернувшись, извинилась перед ними.

— Прошу прощения, этот ребенок — книжный червь, надеюсь, он не помешал вашему другу отдыхать?

— Эй... нет... нет.

Ши Шоусюнь смущенно махнул рукой, повернулся и щелкнул Чжао Куанъиня по лбу: «Это все ты! Приди в себя! Сейчас 1980 год, а твой этот Кайбао — это уже тысячу лет назад было!»

Чжао Куанъинь не ответил, потому что в этот момент он не мог выразить никаких других эмоций; его разум все еще переваривал фразу «тысячу лет назад».

Тысячу лет назад?!

Что, черт возьми, происходит? Кто-нибудь, объясните ему.

Подробнее