Глава 78. Ценность драгоценных камней

— Совершенно верно. Демоническая Броня — это и есть их творение. Побочный продукт одного из экспериментов «Вечных Небес», — слова Ша Чу становились все более и более невероятными.

Ли Сю не знал, что ответить. Он молчал, ожидая, что она скажет дальше.

— А кем, по-твоему, являются Пожиратели Душ? — Ша Чу не стала продолжать, вместо этого задав ему дразнящий вопрос.

— Понятия не имею, — покачал головой Ли Сю. — Может, существа с другой планеты. Или порождения иного измерения.

— А если я скажу, что Пожиратели Душ испокон веков обитали на Земле? Поверишь? — спросила Ша Чу.

— В это трудно поверить, — Ли Сю подумал о шпинели Джедая-Рыцаря. Неужели такой дух мог быть древним обитателем Земли?

— Хорошо, тогда спрошу иначе. Какова, по-твоему, истинная ценность драгоценных камней? — Ша Чу сменила тему.

— Их ценность, разумеется, очень высока, — ответил Ли Сю.

— А до появления Пожирателей Душ и Врат Испытаний? Как считаешь, практическая польза самоцветов соответствовала их цене?

— Пожалуй, нет, — Ли Сю задумался. Без Пожирателей Душ и Врат большинство драгоценных камней — просто украшения, чья полезность и близко не стоит таких денег.

— Ты никогда не задавался вопросом, почему камни, которые служат в основном для красоты, так баснословно дороги?

— Потому что они редкие?

— Некоторые и впрямь редки, но большинство — не настолько, как ты думаешь. Взять те же алмазы: их запасы поражают воображение. Для промышленности натуральные алмазы полностью заменяемы синтетическими, но их цена росла задолго до появления Пожирателей Душ. Не задумывался, почему?

— Почему? — Ли Сю всегда считал это происками капиталистов, но тон Ша Чу намекал, что дело в другом.

— Тысячи лет назад некто завладел драгоценным камнем и по чистой случайности обнаружил внутри странное существо…

Ша Чу повела рассказ, туманный и полный недомолвок, но суть его была ясна — так зародилась организация «Вечные Небеса».

Кто-то тысячи лет назад извлек из самоцвета Пожирателя Душ и, подчинив его силу, обрел бессмертие, дожив до наших дней. Этот человек продолжил изучать связь между камнями и духами, а для того, чтобы заполучить больше самоцветов, основал «Вечные Небеса».

С развитием технологий добыча камней становилась все эффективнее, принося «Вечным Небесам» все больше материала для исследований и все больше открытий.

Но даже так они не смогли до конца постичь природу этой связи. Большинство камней не могли породить Пожирателя Душ, на это были способны лишь единицы. Казалось, в этом не было никакой закономерности, хотя в целом духи чаще таились в крупных, чистых камнях высшего качества. Но и это не было правилом — порой Пожиратели Душ обнаруживались и в мелких самоцветах.

Даже в камнях высшей пробы шанс найти духа оставался ничтожно мал, а надежного способа определить, в каком из них он есть, так и не появилось.

За тысячи лет исследований они совершили множество открытий.

А потом, в одной из глубоких шахт, был найден невообразимый самоцвет. Одно прикосновение к нему — и человечество шагнуло в эру Пожирателей Душ.

Что было дальше, Ли Сю знал: бесчисленные духи хлынули на Землю, а по всему миру открылись таинственные Врата Испытаний.

Большинство из тех, кто контактировал с тем камнем, погибли, выжили лишь немногие. Саму шахту запечатали гигантские Врата Испытаний, навсегда отрезав к ней доступ.

«Вечные Небеса» первыми столкнулись с Пожирателями Душ и первыми начали их изучать. Именно они и разработали Демоническую Броню. Симэнь Гуань был одним из них, но украл исследования ради личной выгоды и прославился на весь мир как «Отец Демонической Брони».

— В «Вечных Небесах» ты получишь лучшее из всего, что существует, будь то Демоническая Броня или Пожиратели Душ. Их знания о Вратах Испытаний не имеют себе равных. Такому, как ты, место именно там. Только в их рядах твой талант раскроется в полную силу, не говоря уже о секрете бессмертия, — закончила Ша Чу.

«В конечном счете, это просто сказки», — подумал Ли Сю.

— Что ж, хватит историй. Взгляни на это, — Ша Чу достала небольшую шкатулку, открыла крышку и показала ее Ли Сю.

Внутри лежал драгоценный камень — сапфир глубокого синего цвета с бархатистой текстурой. Его сияние напоминало распустившуюся хризантему.

Даже Ли Сю, далекий от мира геммологии, узнал в нем кашмирский сапфир «Хризантема» высшего качества. «Кашмирский» указывало на происхождение, а «Хризантемой» этот оттенок прозвали позже.

Шахты Кашмира давно истощились, и найти такой камень на рынке было почти невозможно еще до пришествия Пожирателей Душ. Все синие сапфиры, которые позже называли «цвета хризантемы», не были подлинными.

— Внутри этого кашмирского сапфира живет Пожиратель Душ. Если согласишься присоединиться к «Вечным Небесам», он станет твоим, и ты лично сможешь проверить правдивость моих слов, — голос Ша Чу звучал обольстительно, словно шепот демона.

— Ты же сама сказала, что у «Вечных Небес» нет способа определить, в каком камне есть дух. Откуда такая уверенность? — Ли Сю указал на противоречие в ее словах.

— Верно, способа нет… до тех пор, пока дух не выберет хозяина. Но когда хозяин Пожирателя Душ умирает, оставшийся после него самоцвет уже не нуждается в проверке, — небрежно бросила Ша Чу.

«Вот оно что», — Ли Сю похолодел. Если духа можно отнять, то, обнаружив на его пальце Кольцо Духа Джедая-Рыцаря, Ша Чу создаст ему еще одну проблему.

— Так ты готов присоединиться к «Вечным Небесам»? — снова спросила она.

— Услышав столько секретов, разве я могу отказаться? — с сарказмом ответил Ли Сю.

— Можешь, — рассмеялась Ша Чу. — Но тогда унесешь эти тайны с собой в могилу.

— Раз у меня нет выбора, к чему вопросы? Как мне призвать духа из этого камня? — Ли Сю взял шкатулку.

— Это не домашний питомец, по щелчку пальцев он не появится. Потребуется немного времени и терпения, — Ша Чу протянула ему дневник и направилась к выходу. — В дневнике описан способ призыва. Еда и вода в шкафу рядом с тобой. Я вернусь через месяц. К тому времени ты должен научиться призывать духа.

С этими словами она вышла, и каменная дверь с глухим скрежетом медленно поползла на место, отрезая его от мира.

Ли Сю бросил взгляд на дверь, но даже не пытался искать выход. Вместо этого он сел на каменную скамью и при свете лампы углубился в чтение.

На самом деле, Ли Сю и так знал, что в кашмирском сапфире скрывается Пожиратель Душ. Потому что при виде этого камня в нем вновь проснулся тот самый голод.

Сейчас ему было лишь интересно, какой способ призыва духов разработали «Вечные Небеса» и похож ли он на тот, которым воспользовался он сам — просто проглотив камень.

Прочитав дневник, Ли Сю понял, что слишком многого ждал. Метод «Вечных Небес» был куда более неуклюжим и медленным.

Нужно было постоянно держать самоцвет при себе и каждый день окроплять его каплей своей крови. Камень кровь не впитывал, но этот ритуал был обязателен. Если повторять его от тридцати дней до года, то при наличии духа в камне можно было установить с ним связь и призвать его.

В отличие от метода Ли Сю, при котором камень превращался в кольцо, здесь он сохранял свою первоначальную форму. Чтобы носить его, требовалась специальная оправа из золота или серебра. Эти металлы, как выяснили «Вечные Небеса», не влияли на связь с духом, в отличие от некоторых других, способных ее нарушить. Именно в такой платиновой оправе и красовался камень, из которого Ша Чу призывала своего Двуглавого духа.

«Проглотить куда проще», — в этот момент Ли Сю осознал, с какими трудностями сталкивались «Вечные Небеса». Даже до этого примитивного метода они додумались лишь после долгих лет исследований.

Он отложил самоцвет, подошел к железной клетке и вновь крикнул похожему на дикаря Симэнь Гуаню:

— Ты и правда Симэнь Гуань? Поговорим? Хоть как-то отреагируешь?

Но тот его полностью игнорировал, лишь жадно глодал свою еду. Насытившись, он рухнул на пол и уснул мертвым сном. Проснувшись, он принялся пить из желоба с проточной водой, устроенного в клетке, и тут же продемонстрировал Ли Сю отвратительнейшее зрелище.

Этот человек не только пил из желоба, но и справлял туда нужду. И хотя вода, видимо, поступала из подземной реки и постоянно обновлялась, это зрелище едва не вызвало у Ли Сю рвотный спазм.

«Настоящий безумец», — беспомощно покачал головой Ли Сю.

Проведя в камере два или три дня, Ли Сю прикинул, что Ша Чу уже должна была уйти, и принялся искать способ выбраться. Он долго простукивал стены и понял, что находится в самой толще горы. Кроме запертой двери, все вокруг было сплошной скалой неизвестной толщины, которую человеческими силами не пробить.

«Мастер Демонической Брони без своей брони в таком месте беспомощен. Какая жалость, что я больше не просто Мастер», — с этой мыслью он силой воли превратил кольцо в Джедая-Рыцаря.

Ли Сю приказал духу рубить каменную дверь. Самурайский меч в руке Джедая-Рыцаря вспыхнул светом и оставил на камне длинную трещину.

Однако Ли Сю быстро обнаружил, что каменная кладка была всего лишь тонким слоем в несколько сантиметров. Под ней скрывалась серо-белая субстанция, на которой меч оставлял лишь неглубокие белесые царапины. Не желая сдаваться, он велел Джедаю-Рыцарю ударить по стене рядом с дверью, но и там под камнем оказалось то же вещество.

Джедай-Рыцарь без устали рубил полдня, но сумел лишь слегка поцарапать поверхность, не в силах пробиться сквозь неизвестной толщины серо-белый материал.

— Что это за дрянь? Почему такая прочная? — нахмурился Ли Сю, разглядывая серо-белую массу.

— Это Демонический Пепел, — раздался за его спиной хриплый голос. — Его делают из перемолотых останков Пожирателей Душ, смешивая с железом, цинком, хромом, песком и прочим. Получается что-то вроде цемента. Конкретно здесь использовались материалы духа S-класса. Твой мелкий дух E-класса и за год эту дверь не вскроет.

Ли Сю вздрогнул и обернулся. Одичавший Симэнь Гуань сидел и холодно наблюдал за ним.

— Ты не сумасшедший? — спросил Ли Сю.

— Любой, кого запрут в таком месте на десятилетия, сойдет с ума. Я безумен, но не глуп, — холодно ответил Симэнь Гуань.

— Ты действительно Симэнь Гуань? — снова спросил Ли Сю.

— Я — Симэнь Гуань, но не тот, о ком говорила эта женщина. Я не предатель «Вечных Небес». Это я разработал Демоническую Броню. А «Вечные Небеса» не только украли мой труд, но и заперли меня здесь, превратив в безумную тень. Рано или поздно я с ними рассчитаюсь, — произнес Симэнь Гуань. Его глаза были ледяными, но лицо не выражало никаких эмоций.

— Ты не можешь выбраться. Как же ты с ними рассчитаешься? — спросил Ли Сю, надеясь, что у того есть какой-то план. Но если бы план был, стал бы он десятилетиями жить здесь хуже зверя?

Словно прочитав его мысли, Симэнь Гуань холодно бросил:

— Советую тебе избавиться от этих наивных фантазий. Я просто так сказал. Если бы я мог выбраться, то не провел бы здесь десятки лет, как скотина.

— Была бы воля, а выход найдется. Пока ты жив, всегда есть надежда, — сказал Ли Сю.

— Похоже, ты еще не познал всей жестокости этого мира. Надеюсь, через месяц ты сохранишь свой нынешний настрой, — Симэнь Гуань непрерывно усмехался, явно презирая наивность Ли Сю.

— Куда ведет этот сток? — спросил Ли Сю, указывая на желоб, из которого тот пил и справлял нужду.

— В подземную реку. Но даже не думай. Дно тоже укреплено Демоническим Пеплом S-класса, остались лишь несколько узких протоков толщиной в руку. Моя тюрьма спроектирована по высшему разряду. Отсюда даже бог не сбежит, — продолжал Симэнь Гуань убивать его надежду.

Ли Сю проигнорировал его и достал из кармана васильковый сапфир.

— Я бы на твоем месте не стал его использовать, — Симэнь Гуань, десятилетиями не имевший собеседника, с готовностью вклинился в разговор.

— Почему? — не понял Ли Сю.

— Эти идиоты из «Вечных Небес» тупы как пробки. В исследованиях они ни черта не смыслят, зато в грязных трюках преуспели. У них есть один метод: они портят камни Пожирателей Душ. Как только ты используешь свою кровь для связи с духом, твоя жизнь оказывается в их руках. Захотят — будешь жить, захотят — умрешь. Эту мерзость они называют Кровавой Печатью — проклятие, использующее кровь как проводник. Ты что, думал, эта женщина из доброты душевной подарила тебе камень с духом? Это просто способ контроля, — с холодной усмешкой объяснил Симэнь Гуань.

— Понятно. Значит, ключ к Кровавой Печати — это кровь. Если я не буду использовать кровь для связи с духом, печать на меня не подействует? — задумчиво спросил Ли Сю.

— Разумеется. Кровавой Печати нужна кровь. Без нее печать не активировать, — Симэнь Гуань посмотрел на Ли Сю как на идиота. — Но как ты тогда установишь связь с духом?

— А это как раз очень просто, — ответил Ли Сю. Схватив сапфир, словно таблетку, он забросил его в рот и проглотил.

— Ты тоже идиот. Если бы такой способ работал, «Вечные Небеса» давно бы его опробовали. У тебя уже есть Пожиратель Душ, а ты все такой… — слова Симэнь Гуаня оборвались на полуслове. Он вдруг увидел, как палец Ли Сю засветился синим. Из-под кожи проступили мерцающие нити света, постепенно сплетаясь в сапфировое кольцо.

— Что это?.. — глаза Симэнь Гуаня расширились. Он подскочил к решетке и вцепился в прутья, неверяще уставившись на кольцо на пальце Ли Сю.

Тот не обратил на него внимания и мысленно призвал нового духа.

Вспыхнул синий свет, и сапфировое кольцо обратилось в синюю фигуру. Перед Ли Сю возник рыцарь в тяжелых латах верхом на закованном в броню исполинском скакуне. В левой руке рыцарь держал щит, подобный синему кристаллу, в правой — темно-синее рыцарское копье. Щит украшали мириады мерцающих синих нитей, словно распустившаяся хризантема.

Рыцарь Хризантемы: Пожиратель Душ E-класса. Позволяет призывать Пожирателя Душ E-класса «Рыцарь Хризантемы».

«Почему у него нет способности к эволюции?» — Ли Сю был слегка разочарован. Без возможности развития дух E-класса был практически бесполезен.

— Как ты это сделал? Невозможно установить связь с камнем таким образом! «Вечные Небеса» провели бесчисленное множество опытов! Да что там проглотить — они даже вживляли камни в кости, но связи не было! Это невозможно… это антинаучно… — Симэнь Гуань был глубоко потрясен и без умолку бормотал себе под нос.

Ли Сю приказал Рыцарю Хризантемы атаковать дверь из Демонического Пепла. Результат был примерно таким же, как и у Джедая-Рыцаря, — мощи духа не хватало, чтобы нанести серьезный урон. Даже если бы они атаковали вдвоем, пробить дверь за месяц было бы нереально.

Нужно было придумать что-то другое. Раз дверь не сломать, придется действовать, когда в следующий раз явится Ша Чу. Но сперва нужно было решить проблему с Огненным Лотосом. Пока этот меч обвивал его тело, Ли Сю не мог раскрыть и сотой доли своего потенциала.

Теперь он жалел, что не оставил при себе Демонические Ядра. Хоть он и знал, что их исчезновение повлияет на тело, физическое состояние все равно бы улучшилось.

Здесь не было ничего, что могло бы помочь, так что Ли Сю оставалось лишь полагаться на тренировки для укрепления тела.

«Можно ли извлечь Огненный Лотос с помощью Пожирателя Душ?» — размышлял он, в одиночестве тренируясь в камере.

Иногда Симэнь Гуань отпускал едкие замечания, иногда, как безумец, бессвязно допытывался, как Ли Сю удалось установить связь с Рыцарем Хризантемы.

Ли Сю его игнорировал, сосредоточившись на своих делах. Увы, ни Джедай-Рыцарь, ни Рыцарь Хризантемы не смогли извлечь Огненный Лотос.

Но он не сдавался. Если упорно тренироваться, то даже если не получится вытащить меч, он сможет дать бой Ша Чу, когда она вернется.

В камере не было часов, и Ли Сю мог лишь примерно прикидывать время по своим ощущениям. Дни утекали незаметно.

Однажды Симэнь Гуань внезапно затих. Он сидел в оцепенении, больше не шумел и, казалось, о чем-то глубоко задумался.