Глава 5. Новый день начинается с ковки (Часть 1)

Когда Бай Дуо вместе с Цан Юцином, воспарив на красноклювом журавле, вернулась на гору Журавлиного Крика, её взору предстала толпа учеников, одетых в точности как её наставник.

Если бы не волосы на их головах и менее внушительные мускулы, она бы решила, что мастер создал свои копии, чтобы произвести впечатление.

— Отныне это твой дом. Если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне или к своим старшим братьям, — сказал Цан Юцин и достал из пространственного кольца чёрный железный молот, излучающий золотистое сияние.

Молот оказался слишком тяжёлым. Бай Дуо не смогла его удержать, и он с грохотом упал у её ног. Глядя на трещины, похожие на паутину, появившиеся на земле, она погрузилась в раздумья.

— Мастер, это…? — спросила Бай Дуо спустя некоторое время, всё ещё не придя в себя.

— Это подарок моей любимой ученице! — громогласно ответил Цан Юцин. — Отныне ты будешь тренироваться в ковке вместе со своими старшими братьями. Раз ты девушка, начнём с трёх тысяч заготовок в день и трёх тысяч взмахов молотом утром и вечером.

Глядя на миниатюрную ученицу, едва достающую ему до пояса, он похлопал её по плечу своей огромной ладонью. Не рассчитав силы, он отправил Бай Дуо в полёт, и она приземлилась прямо в землю.

— Мастер, три тысячи заготовок в день? Вы уверены? — выбравшись из ямы, Бай Дуо побледнела и задрожала.

— Я ещё не ввела Ци в тело и ростом едва ли с метр! — хотела добавить она, но промолчала. — Вы хотите погубить нежный цветок?

— Хм, пожалуй, я погорячился, — нахмурился Цан Юцин, оглядывая её, а затем задумчиво потёр виски.

Бай Дуо воспрянула духом, надеясь на послабление. Но её ждало разочарование.

— Я должен был учесть, что ты не сможешь поднять этот молот весом в пятьсот килограммов. Может, взять другой, полегче, килограммов на двести пятьдесят? — предложил мастер.

— Мастер, дело не в молоте, а в трёх тысячах заготовок! — воскликнула Бай Дуо.

— Твои старшие братья начинали с пяти тысяч! Три тысячи — это уже с учётом твоей хрупкости! И если ты не успеешь сегодня, то завтра тебе придётся сделать шесть тысяч, послезавтра — девять и так далее, — сказал Цан Юцин, отрезая ей все пути к отступлению.

Затем, сославшись на неотложные дела, он оставил её на попечение не менее эксцентричных старших братьев.

Так начался первый день Бай Дуо в качестве ученицы кузнеца. Она изо всех сил пыталась поднять молот, который казался ей неподъёмным, и ударить по неподатливому чугуну.

К вечеру, измученная и голодная, она поняла, почему все на горе Журавлиного Крика были одинаково загорелыми, лысыми и мускулистыми. Иначе просто невозможно было поднять молот! «Вот же ж…», — простонала она.

Стоя у раскалённой печи и пытаясь поднять злополучный молот, Бай Дуо вдруг увидела перед собой чью-то внушительную фигуру.

— Сестрёнка, раз уж ты только начала учиться, я покажу тебе, как правильно ковать, — сказал подошедший. Несмотря на грозный вид, густые брови, большие глаза, мышцы, которые вот-вот разорвут одежду, и толстую золотую цепь на шее, голос у него был на удивление мягким и низким, словно журчание горного ручья.

— Хорошо, спасибо, старший брат, — ответила Бай Дуо. Про себя же она подумала: «Ты не ковать меня учить хочешь, а в мою жизнь ворваться».

— Так как у тебя ещё нет Изначального огня, придётся пользоваться печью. Раскали чугун докрасна, а затем начинай ковать, повторяя удары не менее десяти раз, пока заготовка не приобретёт нужную форму. После каждого этапа охлаждай её в воде, чтобы удалить примеси. Поначалу будет трудно, особенно без опыта, но после миллиона заготовок ты сможешь ковать с закрытыми глазами без единого изъяна, — объяснил старший брат.

— Всё понятно, но не могли бы вы дать мне молот полегче? Этот я поднять не могу, — попросила Бай Дуо.

— Ах да, совсем забыл, — сказал смущённый Сюй Янь, почесывая затылок. Он бросил ей свой мешочек для хранения. — Здесь всякие мелочи, которые я сделал, и кое-что для защиты. Считай это подарком.

— Спасибо большое, старший брат! Мне даже неловко, — сияя от радости, Бай Дуо поспешила оставить на мешочке каплю крови, чтобы он признал её хозяйкой.

— Теперь мы одна семья! Если что-то понадобится, обращайся, — сказал Сюй Янь.

— Обязательно, — ответила Бай Дуо, радуясь неожиданной удаче.

Когда стемнело, все ученики постепенно разошлись, а Бай Дуо всё ещё упорно пыталась совладать с непослушным молотом и неподатливым чугуном.

Наконец, услышав урчание в животе, она решила отложить работу до следующего дня.

Измученная, Бай Дуо поплелась обратно. Увидев Сянь Тао, стоящего под Тысячелистным стеклянным деревом, в развевающихся на ветру одеждах с облачным узором, она почувствовала такое облегчение, словно встретила родственную душу, и бросилась к нему.

— Я была неправа! Надо было тебя слушать! Если бы я тебя послушала, мне бы сейчас не было так грустно! — запричитала она.

— Кого угодно могла выбрать, но выбрала… его, — Сянь Тао чуть не споткнулся, узнав о её выборе.

— Ты сам говорил, что этот Бессмертный Преподобный Дань Юй любит красивых юношей! Я подумала: «Каков поп, таков и приход», — обиженно сказала Бай Дуо.

— Почему не пошла на пик Лофу к алхимикам или на гору Иллюзорных Облаков к мастерам формаций? — спросил Сянь Тао, глядя на её надутое лицо.

— Там соотношение мужчин и женщин нормальное. Я побоялась, — ответила Бай Дуо.

— Побоялась? Скорее… Кстати, мне нужно на некоторое время покинуть Город Четырёх Направлений, — сказал Сянь Тао.

— Ты меня бросаешь? — глаза Бай Дуо наполнились слезами. Беда не приходит одна.

— Я ненадолго! И вообще, в том, что с тобой случилось, есть и моя вина, — сказал Сянь Тао, видя её слёзы, и протянул ей два маленьких белых фарфоровых флакона.

— Что это? — спросила Бай Дуо.

— В одном — пилюли Преображения, чтобы ты могла временно вернуть себе прежний облик. В другом — пилюля Долголетия, которая продлит твою жизнь на год, — объяснил Сянь Тао.

— На сколько хватает одной пилюли Преображения? — поинтересовалась Бай Дуо.

Сянь Тао задумался на мгновение, а затем ответил: — На полчаса. Лучше совершенствуйся, а не ищи лёгких путей.

— Ладно, — согласилась Бай Дуо, но про себя решила поступить по-своему.

Когда они шли по дорожке, усыпанной перьями журавлей и светлячками, сзади раздался мелодичный голос, и до них донёсся тонкий аромат цветов.

— Сестра Бай, какая неожиданная встреча! А это кто? — спросила Гуй Хай Ли, получив от системы уведомление о цели для завоевания, и, увидев Сянь Тао, застенчиво улыбнулась.

— А вы кто? — Бай Дуо, идя рядом с Сянь Тао, вопросительно моргнула, пытаясь вспомнить, где видела эту девушку.

Но память ей ничего не подсказала.