Глава 2. Я стала меньше, но и сильнее (Часть 1)

— Спасибо, что спасли меня. И простите за беспокойство. — Сказав это, Бай Дуо поспешно выбежала из хижины.

Нахождение рядом с этим мужчиной вызывало у неё необъяснимый страх, и где-то в глубине сердца появлялась ноющая боль.

Мужчина, оставшись один, вспомнил о чём-то, взял со столика шпильку из белого жасмина и поспешил за ней. — Девушка, вы забыли свою шпильку, — окликнул он.

— С-спасибо, — остановившись, Бай Дуо вдруг осознала, насколько неприглядно выглядит: одежда растрепана, а на лице — румянец, словно её щедро припудрили лучшими румянами.

— Не стоит благодарности. Но вы до сих пор не назвали своего имени, и мне неудобно обращаться к вам просто «девушка» или «друг». — Юноша, увидев что-то, покраснел.

— Меня зовут Бай Дуо, можете называть меня Цин Цзю. — В любом случае, оба имени напоминали названия вин. Бай Дуо подумала, не была ли её наставница навеселе, когда давала ей эти имена.

Выбежав из бамбуковой хижины, она увидела высокие деревья и услышала рычание зверей и жужжание насекомых, отчего её ноги подкосились, а ладони вспотели.

Она вспомнила о своей слабой боевой подготовке. Если бы она осмелилась спуститься с горы одна, то в следующую секунду могла бы стать обедом для какого-нибудь демонического зверя, особенно в этом опасном лесу.

— Друг, ты что-то забыла? — Сянь Тао, поливавший цветы с помощью Малого Заклинания Дождя и Облаков, с удивлением посмотрел на вернувшуюся Бай Дуо.

— Куда ты направляешься? — спросила Бай Дуо, краснея и почесывая затылок. Казалось, ей трудно было говорить, и даже движения её стали скованными.

— Я собираюсь в Город Четырёх Направлений.

— В Город Четырёх Направлений? Я тоже туда иду, но…

— Если у тебя есть что сказать, говори прямо.

— Я боюсь, что мне, слабой женщине, будет опасно путешествовать одной. Не мог бы ты взять меня с собой? Я не буду тебе мешать, а когда мы доберёмся до Города Четырёх Направлений, я тебя отблагодарю. — Она так переживала, что он ей не поверит, что готова была поклястьсь своими демонами.

— Это всего лишь мелочь. К тому же, в дороге веселее вдвоём. А насчёт награды не беспокойся. — Сянь Тао, видя её волнение, подумал, что у неё какая-то необычная просьба, и сам на мгновение напрягся.

— Тогда благодарю тебя, друг. — Бай Дуо с облегчением вздохнула, услышав его согласие. Но тут же задумалась: почему он согласился взять её с собой? У неё нет ни способностей, ни духовных жемчужин, ни… мужчин.

Но, несмотря на все сомнения, она понимала, что единственный способ безопасно добраться до Города Четырёх Направлений — это положиться на этого мужчину, чью силу она не могла определить.

Тем временем, в чаще леса мелькали две тени, оставляя за собой ворох опавших листьев.

— Друг, ты уверен, что это дорога в Город Четырёх Направлений? — спросила Бай Дуо, всё ещё не достигшая Периода Голодания и потому вынужденная есть обычную пищу. Всю дорогу она что-то жевала.

Летать высоко над Чернозёмным Лесом было опасно — могли напасть демонические звери, ревностно охраняющие свою территорию. Поэтому, чтобы ускорить путь, они использовали Талисманы мгновенного перемещения.

— На карте указано так, не думаю, что это ошибка, — ответил мужчина, глядя на высокие деревья, и, похоже, тоже был немного озадачен.

— Можно взглянуть на карту? — Быстро проглотив духовный фрукт, Бай Дуо подошла ближе. Карта показалась ей знакомой.

Юноша, явно не привыкший к близкому контакту с женщинами, покраснел и немного отстранился.

— Ты заметила что-то неладное с картой? — спросил он, когда она долго молчала.

— Я могу сказать, что ничего в ней не понимаю, — смущённо ответила Бай Дуо, потирая нос.

— Ничего страшного. Если мы будем идти вперёд, то обязательно найдём выход, — сказал юноша, чтобы её успокоить.

— Даже если мы заблудимся на десять или двадцать лет, мы всё равно сможем выбраться.

— … — А ей до смерти оставалось всего десять.

К счастью, когда уже сгущались сумерки и птицы возвращались в свои гнёзда, они встретили группу учеников Горы Десяти Тысяч Мечей, которые проходили обучение на окраине Чернозёмного Леса.

Если бы это были обычные ученики, Бай Дуо не обратила бы на них внимания. Но среди них был тот самый мужчина, который в прошлой жизни принял от неё столько подарков, а в итоге выдал ей «карту хорошего человека». Что же делать теперь?

Она не знала, что думают другие, но сама чувствовала такую неловкость, что готова была провалиться сквозь землю. А при виде этого мужчины её зубы скрежетали от злости.

Одна из девушек, заметив её бледность, участливо спросила: — Друг Бай, ты плохо себя чувствуешь?

— Спасибо за заботу, но я в порядке. — Бай Дуо боялась, что если ещё хоть раз посмотрит на этого мерзавца, то не сдержится и влепит ему пощёчину.

— Может быть, ты переела Снежных Духов Фруктов? — Сянь Тао, который до этого оживлённо беседовал с другими учениками, заметив её бледность, подошёл к ней и протянул Пилюлю Питания Духа.

— Я вижу, у тебя прекрасный Огненный духовный корень. Но почему, находясь на пороге смерти, ты ещё не достигла стадии Закладки Фундамента? — Этот вопрос мучил его с самой их встречи.

— А ты знаешь, из какой я секты? — Бай Дуо взяла пилюлю, но не стала её есть, а задала встречный вопрос.

— Не знаю. — Он знал только её имя, всё остальное оставалось для него загадкой.

— Я из Секты Соединения Радости. Если ты не против, женись на мне или давай вместе практиковать Совместное совершенствование, — вдруг с блеском в глазах предложила Бай Дуо.

Всю дорогу она забыла о цели, поставленной наставницей — найти мужчину. А ведь вот он, прямо перед ней, так зачем искать дальше?

— Кхм, прошу тебя, не шути так, — Сянь Тао покраснел, услышав о «Совместном совершенствовании».

— Откуда ты знаешь, что я шучу, а не говорю серьёзно? Ты такой красивый и благородный, я бы не пожалела, если бы стала твоей. — Она говорила это, играя с прядью его волос, и её глаза сверкали.

— И я вижу, что я тебе тоже небезразлична. Даже если мы не станем возлюбленными, Совместное совершенствование — тоже неплохой вариант.

— Прошу тебя, веди себя прилично. Я не такой легкомысленный, — ответил Сянь Тао, краснея и не зная, куда деваться. В этот момент к ним подбежал один из учеников Горы Десяти Тысяч Мечей, весь в крови.

Выплюнув кровь, он крикнул: — За мной гонится Черножелезный Зверь пятого ранга! Будьте осторожны!

После этих слов все выхватили своё оружие.

Черножелезные Звери обычно жили поодиночке. Их шкура, твёрдая как железо, ценилась заклинателями, и ученики Горы Десяти Тысяч Мечей пришли в Чернозёмную Рощу именно для того, чтобы поймать такого зверя и использовать его для создания своего личного оружия.

На континенте Цзючжоу зверь пятого ранга был эквивалентен начальной стадии Золотого Ядра. Но самые сильные из этой группы учеников были лишь на поздней стадии Закладки Фундамента.

Бай Дуо, которая в прошлых жизнях редко покидала Секту Соединения Радости, увидев огромного зверя размером с холм, с толстыми, как стволы деревьев, лапами и твёрдой, как железо, шкурой, решила спрятаться.

Если она сможет остаться незамеченной, то выживет.

— Цин Цзю, встань за мной, — сказал Сянь Тао и, произнеся заклинание, укрыл её за собой. Затем он достал из сумки своё оружие — Флейту из Лилового Нефрита, Пленяющую Бессмертных, которая излучала фиолетовый свет.

— Спасибо, — Бай Дуо понимала, что сейчас не время геройствовать. Её жалкие навыки только навредят.

— Брат Сянь Тао, будьте осторожны! — Кто-то из учеников использовал Взрывной талисман, разозлив Черножелезного Зверя. Разъярённый зверь бросился в их сторону.

— Полагаюсь на вас, — сказала Бай Дуо, наклеивая на ноги Талисманы ускорения и собираясь бежать. Но не успела она отбежать далеко, как мощный удар хвоста отбросил её к огромному дереву. От удара у неё перехватило дыхание, и она выплюнула кровь.

Ей показалось, что её кости разлетелись на куски, а потом собрались обратно.

— Друг Цин Цзю, ты можешь встать? — Сянь Тао, тоже пострадавший от взрывной волны, был в чуть лучшем состоянии. Но они узнали ужасную новость: этот Черножелезный Зверь был не на начальной стадии Золотого Ядра, а уже давно достиг средней.