Глава 1. Полуразрушенное похоронное бюро

Кап... Кап... Кап...

Капли мутной дождевой воды медленно стекали с серо-голубой черепицы, разбиваясь о неровный кирпичный пол. В полумраке похоронного бюро ровными рядами стояли черные как смоль гробы. Время от времени на них падали капли, звук которых в тишине казался необычайно громким.

В похоронном бюро было очень темно. Лишь в глубине помещения тускло мерцала масляная лампа, отбрасывая слабый желтый свет. Это не рассеивало мрак, а, наоборот, в сочетании с облупившимися черными гробами создавало еще более мрачную атмосферу, напоминающую сцену из фильма ужасов.

Такая обстановка могла бы заставить кого угодно онеметь от страха, но юноша в длинном халате, сидевший в центре бюро, казалось, привык к этому. Он спокойно сидел, глядя пустыми глазами на падающие капли дождя.

Юношу звали Су Синсюань. В своей прошлой жизни он был обычным выпускником университета XXI века. Еще накануне выпуска он мечтал о будущем, а проснувшись, оказался в этом мрачном месте. С тех пор прошло уже больше трех месяцев. Проведя столько времени в окружении одних и тех же предметов, даже самые жуткие из них стали для него привычными, как облака на склоне горы или отражение в воде.

За три месяца Су Синсюань успел разобраться во всем, что его окружало. Сначала, увидев на себе одежду, похожую на древнюю, он решил, что попал в прошлое. Но, узнав больше об этом мире, он понял, что ошибался.

Этот мир представлял собой огромный континент, которым правила династия Даянь. На востоке располагались многочисленные священные земли, где, по слухам, жили бессмертные. На западе, среди песков и пустыни Гоби, высились древние храмы. Север был населен варварами и духами, а на юге, среди лесов и болот, обитали колдуны.

Су Синсюань оказался в маленьком городке Уншань, расположенном на окраине империи, недалеко от южных рубежей. Несмотря на отдаленное расположение, городок был довольно оживленным, с многочисленными магазинами и удобными дорогами. Население составляло более двух тысяч человек.

Как выпускник университета и убежденный атеист, Су Синсюань поначалу не верил в существование духов и妖怪 (яогуай). Но увидев своими глазами ритуалы перегона трупов и изгнания духов, он был вынужден изменить свое мнение. Более того, закрыв глаза, он видел в своем сознании огромные бронзовые врата, покрытые таинственными рунами. Вокруг врат извивались силуэты зверей: божественный дракон обвивал колонну, парящий феникс расправлял крылья, цилинь грозно рычал. Боги и демоны трепетали перед этими вратами, излучающими невыразимое могущество.

Над вратами сияли четыре таинственных иероглифа. Су Синсюань не мог понять их значение, но глубоко в душе чувствовал, что это — Врата Чудес.

Эти врата появились в его сознании с момента穿越 (чуань юэ). Поначалу Су Синсюань был взволнован, представляя, как с их помощью он сможет завоевать небеса и стать бессмертным Буддой. Но прошло три месяца, а врата оставались неподвижными, несмотря на все его попытки. Если бы он не чувствовал их присутствия, то решил бы, что это всего лишь галлюцинация.

— Старший брат! Старший брат! — раздался звонкий голосок, похожий на пение иволги. Су Синсюань открыл глаза. В похоронное бюро вбежала девочка лет двенадцати-тринадцати с двумя косичками. Ее бледное личико выражало испуг.

Девочку звали Чжан Циня. Она была дочерью наставника Су Синсюаня, Чжан Даньяня. Говорили, что Чжан Даньянь был учеником Школы Небесных Наставников с горы Лунхушань, одной из самых могущественных даосских школ династии Даянь. Он открыл в городке Уншань похоронное бюро, чтобы хоть как-то заработать на жизнь. У него был один ученик — Су Синсюань, и дочь — Чжан Циня. Они жили друг для друга.

Однако к моменту прибытия Су Синсюаня Чжан Даньянь скончался. В большом похоронном бюро остались только он и Чжан Циня. После смерти Чжан Даньяня бюро стало приходить в упадок.

Су Синсюань не очень верил в то, что Чжан Даньянь был учеником Школы Небесных Наставников с горы Лунхушань. Хотя он прожил в этом мире всего три месяца, имя этой школы гремело как гром. А судя по тому, что похоронное бюро Чжан Даньяня находилось в таком плачевном состоянии, Су Синсюань сильно сомневался в способностях своего наставника.

Глядя на Чжан Циня, Су Синсюань невольно подумал, что, несмотря на бледность, в ее чертах уже угадывалась будущая красота.

— Циня, что случилось? Рассказывай спокойно, не торопись, — сказал Су Синсюань.

— Старший брат, пришел Управляющий Гэ из ломбарда Вань Юн! Он требует вернуть долг! Говорит, что если мы не вернем деньги, то он заберет наше похоронное бюро! Старший брат, что же нам делать? — пролепетала Чжан Циня, и в ее глазах заблестели слезы. Она выглядела очень трогательно.

Су Синсюань на мгновение задумался, а потом вспомнил. Это похоронное бюро действительно принадлежало Чжан Даньяню, но из-за его невысоких доходов дела шли все хуже и хуже. Поэтому полгода назад он занял денег в ломбарде Вань Юн у Управляющего Гэ, чтобы поддержать бизнес. Чжан Даньянь рассчитывал за полгода заработать достаточно, чтобы вернуть долг, но три месяца назад он умер.

Без Чжан Даньяня похоронное бюро лишилось основного источника дохода. Кроме того, пришлось потратиться на похороны. Теперь они оказались в безвыходном положении. Неудивительно, что Управляющий Гэ пришел требовать долг.

Однако Су Синсюаня смущало то, зачем Управляющему Гэ понадобилось само похоронное бюро. В этом мире к таким местам относились с опаской, и никто не стал бы покупать землю, связанную с похоронами. Бюро не представляло особой ценности, и продать его было бы сложно. Это казалось странным.

Подумав немного, Су Синсюань улыбнулся Чжан Циня и погладил ее по носу. — Не плачь, Циня. Все будет хорошо. Иди в свою комнату, а я поговорю с Управляющим Гэ. Если все пройдет гладко, куплю тебе леденцы на палочке.

— Правда? — Глаза девочки засияли, и на ее лице появилась робкая улыбка.