Томаты

В укромном уголке факультета растениеводства Межзвёздного университета Наньси, известного своей непопулярностью, Е Имо столкнулась с мучительным выбором.

Перед ней стояла дилемма: красивые, но потенциально отвратительные на вкус продукты или же неказистые, способные напугать своим видом даже детей, но при этом невероятно вкусные.

— Я подозреваю, что ты меня обманываешь, Система «Растениеводческий магнат», — с сомнением обратилась Е Имо к своему помощнику. — И у меня есть доказательства.

— Как ты можешь так говорить, Тун? — возмутилась система, отказываясь принимать обвинения. — Я работаю системой растениеводства уже много лет, и все мои предыдущие хозяева были довольны. Никаких сбоев не случалось!

Система и представить себе не могла, что столкнется с таким сокрушительным фиаско.

— С семенами все в порядке, — рассуждала Е Имо, методично исключая возможные причины. — Я использовала методы, которым нас учили в университете, а также твои улучшенные версии.

— Дальнейший уход, удобрения — все строго по инструкции.

— Почему же то, что я выращиваю, становится все более ненаучным? Раньше плоды были просто немного уродливыми, и я думала, что это из-за недостатка питательных веществ!

Перед Е Имо стояли три тарелки. На одной лежал помидор размером с ладонь — ровный, красный, на вид сочный и аппетитный.

На другой тарелке красовалось нечто сморщенное и настолько искривленное, что напоминало знаменитую картину «Крик». На это даже смотреть не хотелось, хотя это тоже был помидор.

На третьей тарелке лежали два разрезанных помидора. Половинка обычного помидора выглядела так же сочно, как и ожидалось, а половинка странного — еще ужаснее, чем можно было представить. Она имела искривленный темно-зеленый цвет и выглядела ядовитой.

Самое страшное, что после того, как Е Имо попробовала красивый помидор, ее вкусовые рецепторы атаковал неописуемо ужасный вкус. Он словно застрял в горле. Всего один кусочек чуть не отправил Е Имо на тот свет.

После семи-восьми полосканий рта ей наконец удалось избавиться от этого кошмарного вкуса, сравнимого с биологическим оружием.

Зато второй помидор, уродливый темно-зеленый, оказался на удивление вкусным — кисло-сладким, с приятным послевкусием.

Е Имо чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Ей хотелось, чтобы эти два помидора каким-то образом объединили свои лучшие качества, а не становились все более экстремальными в своих проявлениях. Уродливый становился еще уродливее и вкуснее, а красивый — еще красивее и опаснее.

В эпоху межзвездных путешествий, когда натуральные, экологически чистые продукты были большой редкостью, Е Имо, обладая системой «Растениеводческий магнат», думала, что сможет оправдать это громкое название. Она мечтала, что однажды ее навыки позволят ей добиться успеха, разбогатеть и войти в историю.

Какое прекрасное будущее! Но все пошло не по плану.

Со слезами на глазах Е Имо указала на уродливый помидор: — Если я сдам это в качестве курсовой работы, как ты думаешь, профессор сможет проникнуть в суть вещей, не обращая внимания на внешность, и оценить прекрасную душу этого помидора? Позволит ли он мне и дальше получать повышенную стипендию?

Университет Наньси всегда придерживался принципа «Нам тоже нужно финансирование». За исключением элитных факультетов, университет был готов принимать студентов на платной основе.

Например, на факультет растениеводства, где училась Е Имо.

Любой, кто закончил среднюю школу и сдал экзамены, мог поступить сюда, заплатив соответствующую сумму.

После этого, если студент не нарушал правила и посещал занятия, он без проблем получал диплом.

На этом все. Неужели кто-то всерьез думал, что университет будет помогать таким студентам с трудоустройством? Это же был факультет для богачей, которые хотели получить диплом для повышения своего статуса.

Студенты, подобные Е Имо, которые поступали сюда из чистого интереса, были большой редкостью. К тому же она поступила с высокими баллами и сама выбрала этот факультет.

Ее целью была повышенная стипендия и бесплатный доступ к большому количеству семян.

В межзвездную эпоху не было недостатка в растениях и семенах, но вот нормальных, незагрязненных растений и семян было мало. Большинство из них имели какие-то дефекты — на них можно было любоваться, но есть их было опасно.

Они не только имели неприятный вкус, но и негативно влияли на психику.

Изначально факультет растениеводства был создан для студентов со средним уровнем ментальной энергии, недостаточным для поступления на более престижные факультеты. Здесь их учили обрабатывать семена и выращивать относительно безопасные продукты питания.

Но поскольку особых успехов на этом поприще достигнуто не было, а факультет пищевой промышленности решил проблему нехватки продовольствия, разработав питательные растворы, которые могли употреблять обычные люди без каких-либо побочных эффектов, растениеводство стало невостребованным. Лишь немногие университеты сохранили этот факультет, предлагая людям еще один вариант профессии.

Ведь кто-то должен был ухаживать за растениями вдоль дорог, так что эта профессия все еще была нужна. Для обычных людей это был неплохой вариант стабильной работы.

Но обычные люди не поступали в Наньси с такими высокими баллами, чтобы выбрать этот факультет.

Поэтому появление Е Имо вызвало небольшой ажиотаж.

Над ней подшучивали.

После поступления Е Имо вела себя очень скромно. Ее теоретические знания были на высоте, а на практике она успешно училась у преподавателей обрабатывать семена и выращивать растения, став всеобщей любимицей.

Конечно, это вызывало зависть у некоторых студентов, но Е Имо не обращала на них внимания. К тому же, университет позаботился о том, чтобы у нее была отдельная комната в общежитии, что исключало возможность конфликтов с соседями.

Е Имо жила по принципу «дом-работа-дом», рано уходя и поздно возвращаясь. Она постоянно училась и проводила исследования, являясь белой вороной на фоне остальных студентов, которые предпочитали бездельничать. Она совершенно не замечала косых взглядов.

Е Имо строила прекрасные планы. Ее успехи в учебе гарантировали ей стипендию, а бесплатное проживание и питание позволяли экономить. После выпуска, даже если с работой не сложится, она сможет вернуться на свою родную планету, купить участок земли, построить дом и заняться выращиванием экологически чистых продуктов, которые будет продавать по всему миру, став настоящим растениеводческим магнатом.

Все эти прекрасные мечты рухнули в одночасье.

— Посмотри, я изучила состав питательных растворов. Некоторые дорогие растворы содержат ингредиенты, которые не очень-то приятно выглядят. Но поскольку все это превращается в однородную массу, внешний вид исходных продуктов не имеет значения, верно?

— Верно, — согласилась система.

Е Имо набралась смелости и связалась с профессором Фу Юаньчжо, который отвечал за факультет растениеводства и очень поддерживал ее, обеспечивая лучшие условия для обучения. — Профессор Фу, вы сейчас свободны? Мне нужно с вами поговорить.

— Это очень важно, — добавила Е Имо.

Зная, что Е Имо не станет беспокоить его по пустякам, Фу Юаньчжо сразу же отнесся к ее просьбе серьезно. — Я сейчас дома, с женой. Приходи, и поужинаешь с нами.

— Моя жена тоже очень хочет тебя видеть.

— Хорошо, — согласилась Е Имо. Зная о ее ситуации, Фу Юаньчжо часто приглашал ее в гости, чтобы она могла нормально поесть.

Конечно, он понимал, что это может вызвать пересуды, поэтому он никогда не приглашал Е Имо, когда был дома один.

Кроме того, Фу Юаньчжо преподавал не только на факультете растениеводства, но и на факультете пищевых технологий, и ни для кого не было секретом, что он часто проводил дополнительные занятия со своими любимыми студентами.

Поначалу Е Имо стеснялась, но потом поняла, что это обычная практика профессора, и перестала отказываться. Каждый раз, приходя в гости, она приносила небольшой подарок — ничего дорогого, просто знак внимания.

— Здравствуйте, профессор Фу, здравствуйте, госпожа Эйли!

— Ну что ты, каждый раз подарки носишь. Говорила же, не нужно, — сказала Эйли, с улыбкой принимая подарок. — Идите в кабинет, а я пока приготовлю что-нибудь к чаю. Поужинаешь сегодня у нас.

— Хорошо, — послушно ответила Е Имо. Она принесла с собой два помидора, аккуратно завернутые в бумагу, и достала их только в кабинете.

Ей показалось, что, когда профессор увидел уродливый помидор, его лицо на мгновение исказилось. Наверное, показалось.

— Этот помидор полностью созрел, выглядит отлично, — с удовлетворением произнес Фу Юаньчжо, рассматривая крупный плод. — Он гораздо больше и красивее, чем те, что продаются в магазинах.

— Если бы это была твоя курсовая, то, судя по внешнему виду, ты бы получила высший балл. Но ты же знаешь, что главное в еде — это вкус и питательность, а не внешний вид. Это не декоративное растение.

— Нельзя забывать о самом главном, гоняясь за красивой картинкой.

— Но я уверен, что ты не допустишь такой элементарной ошибки.

У Е Имо екнуло сердце. Конечно, она не хотела, чтобы так получилось, но это было вне ее контроля.

— Профессор Фу…

Е Имо начала с жалоб, подробно рассказав, как она обрабатывала семена и выращивала растения. Фу Юаньчжо слушал, кивая. — …Но я не понимаю, почему все так получилось.

— У меня выросло два вида помидоров. Один — вот этот, в вашей руке.

— Он очень красивый, выглядит аппетитно, но вкус у него просто ужасный.

Е Имо молча протянула профессору второй помидор. — Я полностью согласна с вами, профессор: еда — это не декоративное растение, главное — вкус и питательность!

— Посмотрите на этот помидор. Он, конечно, не красавец, но зато какой вкусный! — Е Имо подняла большой палец вверх. — Я еще не проводила анализ его состава, но, судя по моим ощущениям, с питательностью у него тоже все в порядке!

Фу Юаньчжо наконец потерял самообладание. — И что это, по-твоему, такое?

— По… помидор… — пробормотала Е Имо, сердце ее бешено колотилось. — Или… томат?

Фу Юаньчжо несколько раз сжал и разжал свободную руку. — Е Имо, я не из тех, кто судит книгу по обложке, но наша еда должна быть земной, а не… адской.