Глава 6 (Часть 1)

Когда Шэнь Юй села, Цзоу Сюань обвел всех взглядом и сказал: — Раз все в сборе, перейдем сразу к делу. Я позвал вас, чтобы предложить участие в одном задании.

— Вы — лучшие ученики Внешних Врат, и ваше вступление во Внутренние Врата — лишь вопрос времени. Это задание несложное. В Усадьбе много дел, и немногие ученики Внутренних Врат остаются здесь, поэтому некоторые поручения приходится выполнять вам.

Он сделал паузу, и, заметив вопросительные взгляды, продолжил: — В Уезде Наньцяо есть трактир, принадлежащий нашей Усадьбе. Скоро туда нужно будет доставить новую партию товаров из Города Хуайтан.

Цзоу Сюань встал, подошел к стене и развернул карту. Указывая на нее, он пояснил: — Смотрите, Хуайтан находится к северо-западу от нашего Города Девяти Равнин, на границе провинций Юньчжоу и Гуаннаньчжоу. Большая часть этого уезда окружена горами, а это значит, что товары придется перевозить по горным дорогам.

После этих слов Шэнь Юй начала понимать, в чем дело.

Гуаннаньчжоу, Юньчжоу и Яньчжоу — три юго-восточные провинции империи Цзин, самые богатые и процветающие. Здесь царили довольно свободные нравы, и среди местных жителей встречались самые разные люди. Помимо представителей местных народностей, сюда часто пробирались контрабандисты из небольших государств, расположенных у юго-восточного побережья.

Граница между Гуаннаньчжоу и Юньчжоу довольно протяженная. В ее южной части находятся горы. Усадьба Девяти Равнин расположена на одном из юго-восточных отрогов этого горного хребта.

В горах тоже обитали разные люди, и самой дурной славой пользовались бандитские группировки. Путь из южной части Гуаннаньчжоу в Юньчжоу и другие северные провинции, если не делать крюк, пролегал через горы.

В экономически развитых регионах всегда высокий спрос на товары, и бандиты этим пользовались, обосновываясь в горах и занимаясь грабежом.

Власти пытались бороться с этим. Но если только банды не представляли серьезной угрозы местной администрации, правительство не вмешивалось. С мелкими бандами бороться было бесполезно — они появлялись снова и снова, как сорняки после дождя.

— Груз небольшой. Трактир уже нанял констебля из Наньцяо, и вместе с двумя управляющими трактира они будут сопровождать вас в Хуайтан. Ваша задача — обеспечить безопасную доставку груза в трактир, — объяснил Цзоу Сюань, водя пальцем по карте.

— Всем все понятно? — Он повернулся к ученикам, задержав взгляд на Шэнь Юй.

— Да! — хором ответили пятеро учеников.

— Старший брат, — вдруг подала голос Вэй Тань, глядя на Цзоу Сюаня с восхищением (Шэнь Юй закатила глаза), — когда мы отправляемся? И как мы будем действовать — вместе или по отдельности?

— Выдвигаемся через три дня, — коротко ответил Цзоу Сюань. — Вы разделитесь на три группы. Ты и Фэн Вэнь пойдете в авангарде, И Сюаньцин и Су Юся — в центре, а Шэнь Юй будет замыкать шествие.

Шэнь Юй удивилась. Ей одной прикрывать тылы? Это нелегкая задача. Констебль и управляющие наверняка пойдут впереди, а бандиты редко нападают с головы колонны. Неужели старший брат Цзоу считает, что она справится с этим лучше всех?

Впрочем, Шэнь Юй решила не забивать себе голову. С ее уровнем внутренней силы разве она испугается каких-то мелких воришек?

Она думала, что на этом все и можно расходиться, но Цзоу Сюань вдруг улыбнулся и, обращаясь к Шэнь Юй, спросил: — Я слышал, что недавно Цзян И приглашала тебя на обед? Ты решила вступить в Девятый Двор?

Вопрос застал Шэнь Юй врасплох.

Она немного подумала и ответила: — Мне действительно посчастливилось побывать в резиденции старшей сестры-ученицы. Что касается вступления в Девятый Двор, то это будет зависеть от того, повезет ли мне в следующем году.

Су Юся еле сдержала смех. Шэнь Юй сейчас совсем не походила на ту, что недавно так яростно критиковала Девятый Двор.

— Повезет, — задумчиво повторил Цзоу Сюань. — Хм, вступление в Девятый Двор — это еще не значит, что тебе повезет. Цзян И слишком выделяется и не очень заботится о других учениках.

Он говорил прямо, не стесняясь в выражениях.

В Усадьбе всем было известно, что Цзоу Сюань из Светлого Двора и Цзян И из Девятого Двора — соперники. Цзоу Сюань был на два-три года старше Цзян И, но его внутренняя сила, возможно, уступала ее, да и происхождение у него было не такое знатное. Его задевало, что он постоянно находится в тени женщины.

Шэнь Юй еще не успела ответить, как Вэй Тань поспешила вставить: — Неважно, какая старшая сестра Цзян. Я знаю, что старший брат самый честный и справедливый, а ученики Светлого Двора — лучшие из лучших. Пожалуйста, старший брат, приберегите для меня место.

Шэнь Юй поморщилась. Вэй Тань и так без проблем вступит в Светлый Двор. Зачем же так откровенно подлизываться?