Глава 3. Наследие старого даоса

Тем временем, за пределами столицы, в лесу, Мэн Чэнь шел с бесстрастным лицом…

Он остановился лишь у огромного дерева в самой чаще леса и медленно поднял голову, глядя на густую крону.

На мгновение в глазах Мэн Чэня блеснули слезы, но тут же исчезли.

— Щелк! — раздался тихий звук, и ветви дерева пришли в движение. Они плавно раздвинулись с обеих сторон и подняли хрупкое тело Мэн Чэня.

Эта сцена поразила бы любого, даже сильного воина, но Мэн Чэнь не обратил на это внимания.

Ветви медленно перенесли его на толстый сук в середине дерева и остановились.

— Ты пришел? — внезапно раздался глухой голос, словно со всех сторон.

— Да, — Мэн Чэнь тихо кивнул, чувствуя подступающую печаль. Он подошел к стволу и сел рядом, сдерживая слезы. — Старый Дуб… Старый даос ушел!

— О, — голос ответил кратко и замолчал.

Мэн Чэнь больше не мог сдерживаться. Слеза скатилась по его щеке. Он смотрел в сторону столицы, вспоминая недавние события.

Спустя долгое время он тихо спросил: — Старый Дуб, я хочу стать сильнее…

Голос не ответил, но земля задрожала, и вспыхнул ослепительный золотой свет. Когда Мэн Чэнь снова открыл глаза, он оказался в пещере. Перед ним стоял каменный стол, на котором лежали два предмета: письмо и камень размером с половину ладони.

— Это… — Мэн Чэнь огляделся, ошеломленный. — Старый Дуб… ты здесь?

Никто не ответил. Вокруг стояла мертвая тишина.

Мэн Чэнь замолчал. Слезы в его глазах высохли, сменившись решимостью.

Он медленно подошел к столу. Увидев надпись на конверте, он замер.

«Мэн Чэню лично».

— Мне? — Мэн Чэнь не мог поверить. В этом странном месте было письмо для него?

Он медленно разорвал конверт…

— Вжух! — раздался тихий звук, и из конверта вырвался золотой луч, образовав перед Мэн Чэнем призрачную фигуру.

— Старый даос? — прошептал Мэн Чэнь, не веря своим глазам.

Фигура молчала…

Через мгновение проекция стала четче, и тихий голос произнес: — Чэнь’эр, когда ты увидишь эту проекцию, меня, вероятно, уже не будет в живых.

— Два года назад, благодаря твоей доброте, я смог прожить еще немного. Эти два года… честно говоря, мне нравилась такая жизнь. Но… я не принадлежу этому миру. У меня есть своя миссия.

Проекция, словно живой человек, посмотрела на Мэн Чэня, в чьих глазах снова блестели слезы, и улыбнулась: — Ну же, Чэнь’эр, слезы — это самое фальшивое, что есть. В будущем не показывай их так легко.

— Я оставил тебе это письмо, чтобы рассказать о двух вещах. Во-первых, за два года наблюдений я понял, что у тебя есть Боевой Дух, причем очень редкий — Дух Дракона. Ты не смог пробудить его, потому что у тебя не один Боевой Дух, а, скорее всего, два — легендарный Двойной Боевой Дух!

— Двойной Боевой Дух? — Мэн Чэнь широко раскрыл глаза от удивления.

Проекция не видела его выражения лица и продолжала говорить: — Так что не печалься, Чэнь’эр. Ты ничем не хуже других, ты — настоящий гений.

Проекция улыбнулась: — И не вини меня, Чэнь’эр, что я не сказал тебе этого раньше. Это было для твоего же блага.

— Почему? — удивленно спросил Мэн Чэнь.

— Ради безопасности твоей семьи, — проекция горько усмехнулась. — За два года я понял, что, хотя ваш клан Мэн внешне могущественен, на самом деле он в опасности. Два тигра не могут ужиться на одной горе. Пока их силы равны, все спокойно. Но как только равновесие нарушится…

— А твой талант, Чэнь’эр, может нарушить это равновесие. Тогда королевская семья не оставит вас в покое. Ваш клан Мэн, хоть и Защитники государства, но по сравнению с укоренившейся королевской семьей…

Старый даос не договорил, но Мэн Чэнь все понял.

Он чувствовал себя несправедливо обиженным. Почему, почему он должен жертвовать собой?

— Хе-хе, — снова заговорила проекция. — На самом деле, это еще не все. Хотя вмешательство в ход событий мира наказуемо, я могу помочь тебе в благодарность за спасение моей жизни. Но есть и вторая причина — это ты сам, Чэнь’эр!

— У тебя прекрасный талант, Двойной Боевой Дух, но два года назад, когда я встретил тебя, твое тело было слишком слабым. В нем был яд. Должно быть, у тебя были враги, которые отравили тебя. Именно из-за этого ты не смог пробудить свой Боевой Дух в шесть лет. Твой дух защищал тебя. Если бы ты попытался пробудить его тогда, твое тело не выдержало бы такой силы, и ты бы погиб.

— Два года назад я обнаружил это, но клан Мэн относился ко мне с враждебностью… Я не мог вмешиваться во внутренние дела вашей семьи. Поэтому, пока не найден тот, кто тебя отравил, я не мог пробудить твой Дух Дракона. Это было бы опасно для тебя.

— Итак, я рассказал тебе все. Теперь перед тобой два пути. Выбирай.

— Видишь камень рядом с письмом? Если хочешь стать сильнее и найти меня, капни на него своей кровью. Он поможет тебе наверстать два года тренировок. Или же откажись от этого пути. Твой характер, Чэнь’эр, не подходит для пути воина. Это путь борьбы и убийств, а ты не любишь убивать…

— Но если ты откажешься… Хотя я могу защитить тебя, но… — В ушах Мэн Чэня вдруг прозвучали слова Императрицы, сказанные в главном зале:

— Слабость — это грех!

Он вспомнил, как за последние два года, несмотря на всю его доброту и стремление к мирному сосуществованию, на него смотрели с презрением.

Он вспомнил, как его отец терпел унижения и давление из-за него.

— Ха! Тогда я стану сильным! — Мэн Чэнь холодно усмехнулся и, не колеблясь, прокусил палец.

Кап!

Капля крови упала на камень.

Вжух!

Камень поднялся в воздух, излучая ослепительный белый свет.

В тот же миг разум Мэн Чэня наполнился бесконечным потоком информации. Затем он почувствовал, как по его венам разливается тепло, сменяющееся острой болью и зудом. Боль усиливалась, словно все его тело пронзали крошечные иголки.

— А-а… — крики боли разрывали тишину, но Мэн Чэнь не терял сознания.

Боль была невыносимой, но он верил, что старый даос не причинит ему вреда. Эта физическая боль была ничем по сравнению с унижением, которое он терпел.

Воспоминания о последних двух годах вспыхивали перед его глазами. Ради силы он должен был вытерпеть.

Сколько времени прошло, он не знал…

Тем временем, в вихре, окутанном звездным светом, появился золотой луч. Старый даос улыбнулся и покачал головой: — Ты сам выбрал этот путь. Удачи тебе. Надеюсь, мы еще встретимся.