Время будто остановилось. И это не было иллюзией. Обе фигуры застыли в шоке, даже полчища зомби внезапно замерли. Так что ощущение остановившегося времени было вполне естественным. Первой прервала это застывшее мгновение женщина, которую я ударил ножом.

— Ха, ха-ха-ха-ха-ха!

Женщина вдруг разразилась безумным смехом. Вид её, маниакально хохочущей, истекающей кровью от удара ножом, леденил душу.

— Как ты узнал?

Едва сдерживая смех, спросила женщина.

— Потому что запах гниющих трупов невыносим.

— Ах.

Она кивнула в знак согласия, а затем внезапно…

Щелк!

Её ногти стали длинными и острыми, и она бросилась на меня. Это были не те ногти, которые могли быть у человека — такие острые и сильные, что одним движением разрывали плоть до кости. Но я уже ожидал этой внезапной атаки. Я уклонился от когтей, наклонив голову в сторону.

Вместо того чтобы продолжить атаку, женщина схватилась рукой за лезвие и оттолкнула свое тело назад.

Вшух.

В мгновение ока она отлетела на десять метров и приземлилась. На её теле была видна глубокая рана от ножа, из которой кровь продолжала сочиться и капать. Смертельная рана, от которой любой человек к этому моменту уже умер бы от потери крови, но на неё это, казалось, никак не действовало.

Я знаю почему.

Потому что эта женщина — тоже нежить.

Если быть точным, вампир.

— Я думала, что лёгкая добыча сама приползла ко мне, но оказалось, что у этого человека собачий нюх.

— Я бы предпочёл не получать комплименты от мерзкой женщины… — сказал я.

— Ах-ах-ах-ах-ах-ах!!!

Женщина снова начала безумно хохотать. Казалось, мои искренние слова показались ей забавными.

Тем временем Камиан и Анет, которые наконец-то пришли в себя, поспешно побежали за мной.

— …Ч-что здесь, чёрт возьми, происходит?

Анет, похоже, до сих пор не могла понять, что происходит.

— Черт, так это она была врагом?

Камиан прикусил губу и приготовился к бою.

Но дело в том…

Что эта женщина была не той, с кем мы могли справиться втроём прямо сейчас.

Она была не просто вампиром, а высокопоставленным вампиром.

Охотница на Людей, Риэль.

Вот кто была эта женщина.

— Неважно. Слишком лёгкая добыча тоже скучна. Самое интересное — наблюдать, как они отчаянно пытаются выжить до самого конца.

Риэль облизала кончики ногтей со странной улыбкой.

— Попробуй, если сможешь.

Я провоцировал её до конца. Я мог себе это позволить, потому что точно знал, как всё будет развиваться дальше.

— Ахаха, ты и правда интересный человек.

Она рассмеялась, а затем присела, готовясь снова наброситься на свою добычу.

Если бы она напала сейчас, нас бы уничтожили в мгновение ока.

— Я буду смаковать каждую каплю твоей крови.

Топ.

В тот самый момент, когда Риэль оттолкнулась от земли, чтобы накрыть нас своей тенью…

Татататат!

Послышался топот множества бегущих ног.

Шум быстро приближался.

— Тцк.

Риэль раздражённо цокнула языком. Вскоре группа людей появилась на площади. Группа людей, вооружённых до зубов боевым оружием. Их было около двадцати.

— Охотники на людей!

— Там ещё и зомби!

— Черт, неужели новичков в это втянули? Но, похоже, мы не опоздали.

Они быстро приближались к нам,

Риэль раздражённо покачала головой.

— Ах, как это раздражает. Что ж, увидимся в следующий раз. Вам всё равно отсюда не выбраться.

Она бросилась прочь и скрылась в проходе, который открылся с другой стороны.

— Р-р-р!

Ошеломлённые зомби тоже пришли в движение и последовали за ней в проход, в котором она скрылась.

Мы были в полной безопасности.

Но Анет, казалось, больше обеспокоили последние слова Риэль, чем почувствовала облегчение.

— Вам всё равно отсюда не выбраться… Что это значит?

— Не бери в голову, это чепуха.

Камиан отмахнулся.

Он считал, что нет смысла беспокоиться о словах нежити, которая пыталась нас обмануть.

Тем временем группа людей подошла к нам. Из их числа вперёд вышел косматый мужчина средних лет, который, похоже, был их главарем.

— Эй, вы, новички! Может быть, это сбивает с толку, но слушайте внимательно, что я вам сейчас скажу. Если хотите прожить хоть немного дольше, конечно.

Косматый мужчина средних лет представился как Гвенн.

Затем он начал объяснять суровым и властным голосом.

Объяснение было довольно длинным.

Если вкратце:

Они не знают, кто, когда и с какой целью создал это место.

Судя по состоянию строений, они были построены очень давно.

Самое главное, что это подземное пространство чрезвычайно опасно.

Обитателей этого подземного пространства можно разделить на три категории:

Люди, нежить, монстры.

Они объединяются в группы и живут своей жизнью.

Каждая группа враждебна по отношению ко всем остальным группам. Дружеских отношений не существует.

Вражда настолько сильна, что убийства происходят очень часто.

Они не знают, когда в это место начали попадать люди. Но если верить воспоминаниям человека, первым оказавшимся на 10-м этаже, это произошло не менее 50 лет назад.

Новых людей они называют «новичками». Это ценные силы. Потому что единственный способ пополнить свои ряды, даже если они потеряют кого-то,— это через привлечение новичков.

Гвенн на мгновение замолчал. Кажется, он хотел пить. Он открыл свою фляжку с водой и жадно утолил жажду. Камиан и Анет, казалось, были в шоке уже от одного этого рассказа.

Было бы странно, если бы это было не так. Камиан на мгновение задумался, а затем с недоумением спросил.

— Что-то тут не так. Почему люди просто ждут, когда их сюда втянут? Не говорите мне, что выхода нет?

— Выход есть, — сказал Гвенн, и Анет вздохнула с облегчением. На лице Камиана тоже мелькнул проблеск надежды.

Но.

— Но вы не можете уйти.

Гвенн произнёс это так, словно выносил смертный приговор.

— А…

Лицо Анет снова стало тревожным.

Камиан прикусил губу и спросил.

— Почему мы не можем уйти?

— Потому что вы умрёте. Любой, кто уйдёт, обязательно умрёт.

— Не может быть. Откуда вам знать о жизни и смерти того, кто уже ушёл отсюда?

— Шея. Отрезанная шея уходящего падает менее чем через 10 секунд. Так было всегда. Без исключений.

— Это невозможно!..

Камиан пытался отрицать это. Это естественная реакция любого человека.

Однако…

— Это правда. Все здесь стали свидетелями этого.

Когда даже старик, стоящий за спиной Гвенна, сказал это, у нас не осталось выбора, кроме как поверить.

— Черт, и что нам теперь делать…

Камиан поник головой, погрузившись в отчаяние.

Анет, закрыв глаза, дрожала всем телом. Мне было их жаль, и я подумывал рассказать им правду, но решил, что сейчас не время. Настоящее приключение ещё даже не началось.

Потаенная сторона Священного города [Контакт с группой людей] Вы установили контакт с группой живых людей в секретном подземном помещении. Однако с каждым днём они теряют силы и даже лишились источника пищи. Если так пойдёт и дальше, их ждёт лишь гибель. Вы можете сделать выбор: оставить их в покое, помочь им сражаться с нежитью или сражаться с монстрами. Есть и другие варианты. Конечно, выбор за вами. Но ваш выбор обязательно приведёт к определённому результату.

«Я забросил увесистый крючок», — подумал я, глядя на текст задания, появившийся передо мной. Независимо от того, что происходило раньше, один из вариантов выбора в этом тексте — … верная смерть. Потому что так или иначе, но во второй главе вы столкнётесь с врагом, с которым вам не справиться.

«Охотница на людей — это его приспешница». Охотница на людей Риэль не является коренной жительницей 10-го этажа. Она — жительница гораздо более глубокого 13-го этажа. А правитель, который делит этот 13-й этаж, этот правитель — и есть хозяин Риэль.

Я знал, что этот хозяин сейчас находится здесь, на базе нежити, вместе с Риэль. Появление Риэль на 10-м этаже было своего рода намеком, брошенным игрокам. Конечно, из-за ограничений договора этот парень не может первым нападать на людей на нижних этажах. Но что, если на него нападут первым? Он безжалостно перебьёт всех людей.

Другими словами. Если вы решите сражаться с нежитью, вы обязательно умрёте. Так что, похоже, нужно просто избегать этого выбора, но «Есть одна переменная». Да, есть переменная. В зависимости от того, как развивались события, вы можете не иметь возможности свободно выбирать.

Вот почему я до сих пор проверял все варианты развития событий. И ждал подходящего момента.

— Эй, вы, новички! Долго вы ещё будете стоять столбом? Вы вообще в себя придёте?