— Не мешкай и залезай.

Элейн хоть и замешкалась, услышав мои слова, но всё же села в карету. Роскошная карета, изготовленная на заказ, была достаточно просторной для двоих. Вот только Элейн сидела как можно дальше от меня. Я, естественно, лишь усмехнулся.

— Добрый день, мисс Элейн. Для меня честь видеть вас здесь.

Дольф быстро поклонился в знак приветствия. Долгое время прослужив у Макса, он был прекрасно осведомлён о делах академии. Он просто не мог не знать такую знаменитость академии, как Элейн.

— Спасибо.

Даже в такой ситуации Элейн ответила мягким голосом. Верная своей натуре, она была добра ко всем, кроме меня.

— Куда вы хотите отправиться? — спросил я.

— Это вы меня позвали.

Голос Элейн снова похолодел. Это была естественная реакция, учитывая мой первородный грех. Но сегодня всё было иначе. У меня тоже были на неё виды, так что я мог взять инициативу в свои руки.

— Значит, я могу решать по своему усмотрению?

— Делайте, как хотите.

Казалось, она смирилась, вероятно, думая, что ей придётся следовать моему примеру, пока этот вопрос о преследовании не будет решён.

— Хорошо, тогда выйдем.

— Что? Вы выходите?

От моих слов глаза Элейн удивлённо расширились. Раз мы сели в карету, значит, мы куда-то едем. Но я вдруг предложил выйти.

— Что? Мы выходим?

Дольф был так же поражён.

— Да, подождите здесь. Я позабочусь об ужине.

С этими словами я первым вышел из кареты. Элейн последовала за мной с озадаченным видом.

— За мной.

Я пошёл.

— Мы возвращаемся туда?

Вопрос Элейн был полон недоумения. Это имело смысл. Место, куда я направлялся, было в нижнем квартале.

— Да.

— Сейчас неподходящее время...

Её голос осекся, на лице отразилось беспокойство. Нетрудно было догадаться, почему она волнуется. Должно быть, она под надуманным предлогом последовала за мной, а теперь боится столкнуться с отцом. Но, в конце концов, это было не то, чего хотел я.

— Я понимаю ваше беспокойство, но всё в порядке. Просто следуйте за мной.

Я продолжал идти, и она неохотно последовала за мной. Через некоторое время её выражение лица смягчилось. Должно быть, она поняла, что мы направляемся в совершенно противоположную сторону от того места, где жил Турк.

— Но зачем нам сюда? — спросила Элейн. — Я дворянка. Причём невероятно богатая. — Грязные, вонючие улицы нижнего квартала были последним местом, где должен был находиться такой, как я.

— Просто потому, что это близко, — беспечно ответил я. Конечно, это была не настоящая причина, по которой я выбрал это место. «Место нужно выбирать, учитывая человека». Шикарный, высококлассный ресторан? В большинстве случаев это был бы лучший выбор. Но не для Элейн.

— Хм, я слышала, это где-то здесь.

— Что именно?

— Закусочная, где готовят знаменитые вертела.

Я сделал вид, что заблудился. В игре я бывал там так часто, что знал даже лицо владельца, но в этой жизни был здесь впервые.

— А. Вот и она.

— Хм. Ты её знаешь?

Элейн спросила со странным выражением лица. Так уж совпало, что это было одно из её любимых мест.

— Пойдём. Я покажу дорогу.

Элейн пошла вперёд, словно не теряя времени даром. Я последовал за ней. Вскоре мы вошли в небольшую закусочную в углу переулка. Мне в нос ударил запах жареных вертелов.

— Ох, Элейн, это ты?

Женщина средних лет с сильной энергетикой тепло нас поприветствовала. Это была хозяйка закусочной, где готовили вертела.

— Здравствуйте, мадам.

— О? А это кто? Друг?

— Да... Верно.

Лицо Элейн изменилось, когда она неохотно согласилась со словом «друг».

— Ты привела мужчину... и он друг? Хо-хо, да ты уже взрослая.

— Хозяйка усмехнулась со знающим видом. Я бы не возражал против такого расклада, но она — определённо да. Элейн невольно нахмурилась.

— Всё не так.

— Хо-хо, не стесняйся. Я сохраню это в секрете от твоего отца, так что не волнуйся.

— Всё действительно не так!

— Ладно, ладно, я поняла. Садитесь, я быстро приготовлю.

Я прошёл мимо смущённой Элейн и занял место у окна. Она села напротив, смирившись с ситуацией.

— В меню только одно блюдо? — спросил я, глядя на деревянную доску меню. Я и так всё знал, но что поделать? Приходилось начинать всё сначала.

— ...Да. Быстрое обслуживание и лучшее блюдо — вот девиз хозяйки.

— Звучит неплохо. Хорошо пахнет.

Это было честное мнение. Я впервые попробовал это блюдо на вкус. От аппетитного запаха у меня слюнки потекли.

— Кто тебе рассказал об этом месте?

— Да кто знает. Наверное, кто-то из друзей. А почему ты спрашиваешь? Думаешь, мне здесь не место? — прямо спросил я. Элейн на мгновение задумалась, затем слегка кивнула, не отрицая этого.

— Это так.

— Ну, я понимаю. Но разве везде не так? Если вкусно, то вкусно, а если нет, то нет, будь то богатый или бедный район.

Я кратко подытожил. Казалось, она опешила. Потому что Макс никогда бы такого не сказал.

Но если я буду нервничать из-за каждой мелочи, этому не будет конца. Может, я и Макс, но я не «тот самый Макс».

Наступила неловкая тишина.

Потом подали вертела.

— Ешьте. Если будет мало — скажите, — подмигнув, сказала хозяйка, ставя вертела на стол, словно подбадривая наш юношеский пыл. Но дело было совсем не в этом.

Как бы то ни было, я взял вертел. Я был голоден, и перед этим аппетитным запахом было невозможно устоять. Хруст.

Вертела были сделаны из мяса задней ноги свиньи. Дешёвый кусок, состоящий в основном из жёстких мышц. Кусок, который дворяне вряд ли стали бы есть.

Но. У жёсткого мяса есть своя прелесть, и с правильной приправой оно может стать восхитительным блюдом. Именно такими и были эти вертела.

— Восхитительно, — пробормотал я про себя, думая, что любящая мясо эльфийка Хиресия от этого бы с ума сошла, как вдруг...

— Кто ты?

Кхм, кхм... Застигнутый врасплох внезапным вопросом Элейн, я поперхнулся. Она, похоже, не ожидала такой реакции, её глаза расширились, и она пододвинула ко мне деревянную кружку с водой.

Когда кашель немного утих, я медленно выпил предложенную ею воду и пришёл в себя.

— Хаа... Жив. Зачем говорить такие странные вещи и заставлять людей паниковать? — ...По правде говоря, это было меткое замечание.

Но я же не мог в этом признаться, правда? Поэтому я нарочно повысил голос.

— Прости, просто вырвалось... — извинилась она, возможно, потому, что эта мысль невольно выскочила у неё изо рта. Но даже извиняясь, она казалась растерянной, щурясь и теребя волосы пальцами.

И наконец...

— Но это странно. Как ни крути, это странно!

Она открыто высказала свои мысли. Казалось, она слишком расстроена, чтобы сдерживаться. Её голос становился всё громче, хозяйка посмотрела на нас с другой стороны, но лишь улыбнулась, решив, наверное, что это обычная перебранка между друзьями противоположного пола.

— Подожди, подожди, ты же не пьяна?

Я решил сначала её успокоить. Иначе все посетители начнут на нас глазеть.

— Я давно протрезвела. Ты хочешь сказать, что теперь я странная? Я странная? Это у меня в голове странные мысли?

— Нет, не обязательно...

Я отступил. Говорят, страшно, когда гений сходит с ума, а она, казалось, была на грани.

— Это ты нормальный? Или это я сумасшедшая?

...Слушай, это страшно. Эльфы так странно разговаривают?

— Я тебя понимаю, понимаю.

— Поспешно сказал я. В этой ситуации нужна была эмпатия. Не знаю, почему мне вдруг пришлось успокаивать её, как капризную девушку... Казалось, её гениальный ум не мог понять ситуации и дал трещину. В такие моменты нужно быть осторожным.

— ...Ты понимаешь?

Наконец-то её взгляд обрёл некое подобие нормальности. Действительно, эмпатия была ответом.

— Да, понимаю. Я слишком хорошо это скрывал.

— Скрывал? Что ты имеешь в виду?..

— Да. Наверное, ты права.

— В чём права?..

— Давай оставим это.

Я оборвал разговор на полуслове. Лучше всего бросить наживку и остановиться, пока выглядишь круто. Болтать без умолку — удел дураков. Даже по этому короткому разговору я понял, что её растерянность немного рассеялась. Остальное она могла додумать сама.

— Теперь моя очередь спрашивать. Почему ты следила за мной?

Я сменил тему, чтобы разрядить обстановку.

— ...Прости.

Она опустила глаза, чувствуя, наверное, вину.

— Зачем ты это сделала?

— ...Из любопытства.

— К чему?

— К тем сторонам тебя, что ты скрываешь.

Если так подумать, это какая-то странная ситуация. Да, действительно странная.

— Понятно. Что ж, я понимаю. Давай оставим это.

— Ты меня прощаешь?

— Возможно, — небрежно ответил я. Она тихонько вздохнула с облегчением, а затем проговорила:

— Спасибо.

— За что? К тому же...

— К тому же?