День спустя после безумного группового экзамена профессора Карен Мэйфилд в академии царил хаос. Почти половина студентов второго курса получила наинизшие баллы, и более 70% были подавлены результатами. Такого не случалось за всю историю академии.

— Ты слышал?

— Конечно, слышал. Второкурсников разгромили, да?

— Ага. Я заглядывал туда — атмосфера как на похоронах.

— Вот это да… Не ожидал такого от профессора Карен, но в этот раз она превзошла саму себя.

— Эй, ты и половины не знаешь. Я слышал от одного профессора, что Карен всегда была известна тем, что всегда поступала по-своему.

— Серьёзно?

— Да. Она же выпускница нашей академии, забыл?

— Не забыл.

— Даже будучи студенткой, она делала всё, что хотела. Пропускала занятия, которые ей не нравились, и как сумасшедшая занималась только теми предметами, которые были ей интересны, а ещё…

— А ещё?

— Она выпивала каждый день, от неё за версту разило алкоголем.

— Вот такой она была? Сейчас совсем не скажешь.

— Люди меняются.

— Понятно… Но всё же, разве за пропуски занятий не отчисляют?

— Отчисляют. Но её результаты тестов были настолько невероятными, что её считали слишком ценной, чтобы терять, поэтому декан закрывал глаза, и ей удавалось выпускаться, посещая минимальное количество занятий.

— Вот это да… Профессор Карен — легенда.

— Вот именно. Этот случай — это легенда, создающая другую легенду.

К профессору Карен стали относиться с ещё большим уважением, после того, как её прошлое было раскрыто. И был ещё один человек, который стал таким же обсуждаемым, как и она.

Бам!

Дверь в кабинет президента студенческого совета резко распахнулась без стука. Регина Эренберт, президент студенческого совета, спокойно читавшая книгу, подняла взгляд.

Вошедшей оказалась миловидная студентка с двумя хвостиками. Эми, третьекурсница и член студенческого совета, которая так любила багеты, что у неё было странное прозвище «Благословение Батона».

— Госпожа президент! Госпожа президент!

Даже обращаясь к Регине по срочному делу, Эми не выпускала из рук багет.

— В чём дело?

Несмотря на суету Эми, Регина спросила спокойно.

Всегда холодная и собранная, она была известна как «Ледяной президент».

— Вы слышали новости?

— Какие новости?

— Историю о невероятно сложном групповом экзамене профессора Карен.

— Нет.

— Хе-хе, я так и думала, поэтому и принесла горячие новости.

Эми ухмыльнулась. Она также играла роль информатора в студенческом совете. Но сама информацию она не собирала. Она пользовалась своими тесными отношениями с главой газетного клуба, чтобы получать информацию.

Благодаря этому она могла быстро получать довольно надёжные сведения.

— Ну, тогда…

Эми вытащила листок бумаги.

Это был материал, который она получила от главы газетного клуба.

— Групповое занятие профессора Карен для второкурсников проходило XX числа X месяца в X урок. И на этот день заранее была назначена групповая оценка…

Когда Эми начала читать материал, стало понятно, что канва инцидента, информация о котором поступила от главы газетного клуба, была практически точной. Казалось, он собрал её у замешанных второкурсников.

— Итак, на первом же испытании почти половина отсеялась с наинизшими баллами. Примечательно, что группа Макса Селтрина набрала максимальные баллы…? Э-э, что?

Глаза Эми расширились, пока она с энтузиазмом читала материал. Потому что всплыл невероятный факт. Она подумала, что ей показалось, и несколько раз протёрла глаза, прежде чем проверить снова.

Но написанные слова не изменились.

— Ах… Наверное, им повезло получить вопросы, которые они знали…

В конце концов, Эми придумала правдоподобное объяснение.

И снова начала читать вслух. Но…

— …Примечательно, что группа Макса снова набрала максимальные баллы? Э-э, что?..

Эми застыла, потеряв дар речи.

Вот почему она не заметила странного блеска в глазах Регины.

— Не может быть…

— Эми.

— Д-да?..

— В мире случаются разные неожиданности.

Регина говорила спокойно, но это было признанием того, что это было неожиданно.

— Это правда?

Эми, задавшая странный вопрос, всё ещё была не в себе.

— Да. Так что, пожалуйста, продолжай…

— Д-да, госпожа президент.

Эми с трудом взяла себя в руки и снова начала читать материал.

Но голос её так дрожал, что слушателю становилось тревожно. Было ясно, в каком она состоянии, но каким-то образом ей удалось добраться почти до конца…

— …Окончательные максимальные баллы были подтверждены для двух групп. Группы Элейн и Ма, Ма, Ма, Ма, Макса…

Это было шокирующе, но Эми не хотела принимать этот факт, и она продолжала повторять одну букву, как сломанный автомат.

— Группа Макса Селтрина.

Регина, не выдержав, сама произнесла имя Макса. Только тогда рот Эми закрылся.

Но выражение её лица осталось паническим. Регина встала со своего места, оторвала кончик багета в руке Эми и поднесла его к её рту.

Хрум, хрум. Эми инстинктивно с наслаждением жевала багет. К удивлению, глаза Эми вернулись в нормальное состояние, пока она это делала.

Об этом знали только Эми и её близкие друзья, но поедание багетов было её лучшим средством для снятия стресса. Вот почему она немного успокоилась.

— Простите, госпожа президент.

Стыдясь своего состояния, Эми покраснела.

— Спасибо за новости. Это интересно.

Регина села обратно за стол.

Что именно её заинтересовало? Безумная сложность испытания или «тот самый» Макс? Внезапно у неё мелькнула эта мысль, но Эми подавила её.

Потому что это был слишком бестактный вопрос.

— …Это ещё и шокирующие новости.

Она сказала это, а потом слегка пожалела.

Видя Регину такой же спокойной, она решила, что это шокирующие новости только для неё. Но затем…

— В самом деле.

Регина неожиданно произнесла слова подтверждения. Эми удивлённо посмотрела на неё. Она не ожидала, что та согласится.

«Её так трудно читать…» Эми никогда не видела её взволнованной. Никогда не видела её удивлённой.

Вот такой она была человек. Но одно было несомненно. Раз уж она сама это сказала, то это определённо было её истинным чувством.

— Эми.

— Д-да?

— Я знаю, что ты сегодня дежуришь, но если ты сейчас же не уйдёшь, то опоздаешь.

Услышав это, Эми удивлённо посмотрела на время. Действительно, она чуть не опоздала, как и сказала Регина.

— Когда уже так поздно? Госпожа президент, я побежала!

Вжик! Эми исчезла за дверью со скоростью, не соответствующей её телосложению. Регина осталась одна в кабинете.

Она задумчиво смотрела в пространство. Затем вдруг пробормотала:

— …Всё-таки я не ошиблась.

Тот взгляд… Спокойный взгляд, который не выдавал ни страха перед ней, ни похоти. Взгляд, которого у прежнего Макса Селтрина никогда не было.

Она прочла в этом взгляде, что у Макса есть скрытая глубина. Но она не могла быть уверена. Потому что он был человеком, который вёл себя слишком разгульно, чтобы быть уверенной.

Скорее всего, это был просто блеф. Но…

— Это твой ответ?

Первый ответ Макса превзошёл ожидания. Настолько, что она почувствовала удивление. Но только и всего. Он ещё не дотягивал до её уровня.

Её стандарты были слишком высоки, чтобы признать его только за это. Учитывая, кем она была, это было естественно. Хоть она всё ещё была студенткой, её уже считали одной из лучших мечниц континента.

И всё же…

— Буду ждать с нетерпением.

Регина встала из-за стола.

— Что происходит?

Как только я вышел из общежития, я почувствовал на себе взгляды. Никогда раньше не испытывал такого по дороге в академию. Должно быть, это из-за вчерашнего.

Похоже, слухи уже распространились. Академия большая, но в такие моменты кажется маленькой.

— Утомительно с самого утра.

Я нахмурился. Я не против быть в центре внимания, но только не рано утром. Потому что по утрам мне не хватает энергии.

А ещё потому, что вчерашний день был утомительным.

— Ааапчхи.

Я зевнул, всё ещё не до конца проснувшись, и пошёл дальше, не обращая внимания. Конечно, я слышал шёпот и видел взгляды.

— Этот слух правдив? Он и правда получил максимальный балл?

— Да, я узнавал у знакомого второкурсника. Это правда.

— Не могу в это поверить. Неужели он просто скрывал свои знания?

— Если бы это было так, был бы такой шум? Говорят, он сам всё решил.

— Нет… Как бы я ни думал, разве это имеет смысл?

Те, кто не мог в это поверить… Учитывая мою репутацию, это была более чем нормальная реакция. И это были ещё цветочки.

— Он скрывал свои способности?

— Хватит читать фантастику, малыш. Какие способности? Ему просто повезло.