Глава 1

Уезд Суйпин, область Чучжоу.

В ясный летний день дул легкий теплый ветерок, донося аромат цветов из-за стены двора на улицу. Редкие лепестки осыпались на сероватую землю, создавая живописную картину.

Несколько мужчин под стеной пятились назад, пока не уперлись спинами в высокую ограду.

— Юнь... Юнь Жун, не переходи черту! Ты уже в третий раз за этот месяц пытаешься меня схватить.

Мужчина в центре дрожал сильнее всех. Он сглотнул, боясь взглянуть в глаза стоящей перед ним женщине, и голос его дрожал:

— Как говорится, мир тесен, отступи на шаг — и откроется простор, будь снисходительна, когда можешь. У великих людей... то есть у тебя, душа широкая, как море, а лоб — как поле для скачек... Отпусти меня сегодня, и все прошлые обиды забудутся. Давай станем друзьями, ведь с друзьями легче идти по жизни. А? Хорошо?

Он не мог допустить, чтобы его снова забрали в ямэнь, откуда его должны были забрать родные.

Отец сказал, что если он еще раз попадет в ямэнь в этом месяце, ему переломают ноги.

На губах женщины напротив играла легкая улыбка. Как только она протянула руку, Чжан Яо тут же отпрянул в сторону. Юнь Жун на мгновение замерла, а затем хлопнула его ладонью по голове.

— Разве я, грубая девица без должного воспитания, достойна дружить с таким знатным господином Чжаном?

Юнь Жун лениво скрестила руки на груди, глядя на стоявших перед ней мужчин с улыбкой, от которой по спине пробегал холодок.

Этими словами Чжан Яо сам ее оскорблял.

Сегодня Чжан Яо просто не повезло: он снова задирал уличных торговцев и попался на глаза патрулировавшей улицы Юнь Жун.

Семья Чжан славилась строгим воспитанием, но Чжан Яо вырос уличным задирой, обижающим слабых. Каждый раз, когда его ловили и доставляли в ямэнь, семья забирала его домой и наказывала по семейным правилам. Но после наказания он не усваивал урок и снова брался за старое.

Так он стал человеком, которого Юнь Жун ловила чаще всего.

И тем, кто питал к ней самую глубокую неприязнь.

Юнь Жун взмахнула веревкой, и Чжан Яо снова вздрогнул. Он указал на Юнь Жун пальцем и громко крикнул:

— Юнь Жун! Ты точно хочешь меня арестовать? Через несколько дней великие секты культиваторов открывают набор учеников, я могу помочь тебе попасть в Линьи Шаньчжуан! Разве ты не хочешь вступить в секту и заняться совершенствованием?

В этом мире, где каждый мог заниматься культивацией, независимо от богатства или положения, любой человек старше шестнадцати лет, чей тест показывал подходящие духовные корни (лин гэнь), мог вступить в секту и начать практику (сюсин).

Этот мир назывался Континент Циюань Далу. Здесь было лишь одно государство — Шан Нин Го, разделенное на Девять Областей (Цзючжоу): Чжунчжоу, Чучжоу, Ванчжоу, Сяньчжоу, Бэйчжоу, Юньчжоу, Фучжоу, Саньчжоу и Чжаочжоу.

Имперский город Мэнчэн находился в Чжунчжоу, Центральной области — единственной из Девяти Областей, где не было сект культиваторов, и жили в основном обычные люди, неспособные к практике.

Сяньчжоу располагалась над Восточным морем. Там находилась секта Дяньхэн Пай, сильнейшая из восьми великих сект. Благодаря огромной силе Дяньхэн Пай и изобилию духовной энергии, это место считалось священной землей для культиваторов. Однако из-за таких благоприятных условий адепты Дяньхэн Пай совершенствовались неторопливо, поэтому Сяньчжоу также называли Праздной областью.

Среди восьми великих сект только Сюань Юэ Фу состояла в основном из демонических зверей (яошоу). Глава секты, Лю Жунсюань, в своей истинной форме был львом.

Сюань Юэ Фу находилась на западе, в краю высоких гор и густых лесов. Чжаочжоу, где она располагалась, была самой малонаселенной из Девяти Областей и славилась свирепыми духовными зверями.

Чучжоу, где сейчас находилась Юнь Жун, располагалась в южной части государства.

Линьи Шаньчжуан, о которой говорил Чжан Яо, находилась в Бэйчжоу, на северо-западе. Бэйчжоу славилась тысячами ли желтых песков и богатыми залежами золота. Линьи Шаньчжуан была известна тем, что полагалась на деньги в культивации, за что ее в шутку прозвали обителью «богатых культиваторов» (фу сю). Это была секта, куда можно было попасть за деньги, независимо от результатов теста на духовные корни.

Юнь Жун приподняла бровь, ее голос прозвучал с вопросительной интонацией:

— Правда?

Чжан Яо поспешно закивал. Кнут и пряник — раз пряник предложен, нельзя забывать и о кнуте.

Он выпрямился, но все еще прижимался к стене, и, прочистив горло, сказал:

— Если ты сегодня отпустишь меня, мы станем друзьями. Если же ты решишь пойти против меня... Мой старший брат очень меня любит. Он вернется через три дня. Если он узнает, что ты несколько раз причиняла мне вред, ты сама должна понимать, какие будут последствия.

Упомянув старшего брата, он словно обрел уверенность и посмотрел на Юнь Жун с вызовом.

Юнь Жун с улыбкой кивнула.

Вслед за этим из-под стены во дворе раздались жалобные стоны и крики.

Мгновение спустя.

Чжан Яо вместе со своими приспешниками был связан веревкой, словно шашлык из цукатов. Юнь Жун, наклонившись, завязала узел, затем выпрямилась, дернула веревку и усмехнулась:

— Пусть твой брат приходит ко мне. А пока — возвращаемся в ямэнь.

— Юнь Жун! Какое право ты имеешь меня связывать, негодница! Без отца росла, сирота несчастная, никому ты не нужна! Нахалка!

Поняв, что угрозы и подкуп не сработали, Чжан Яо всю дорогу разражался бранью.

Юнь Жун обернулась и бросила на него взгляд. Он тут же замолчал, отступил на несколько шагов, врезавшись в стоявших позади него людей, и больше не смел говорить.

Юнь Жун подошла к нему и замахнулась ладонью:

— Уже не хочешь дружить со мной?

Чжан Яо не осмелился ответить, лишь испуганно замотал головой.

Люди на улице уже привыкли к тому, что Юнь Жун тащит Чжан Яо с его шайкой в ямэнь.

Большинство лишь мельком взглядывали, улыбались и здоровались с Юнь Жун.

У ворот ямэня уже ждал уездный начальник (сянь тайе) со своими людьми. Увидев Юнь Жун, волочившую за собой нескольких человек, он поспешно подбежал, выхватил у нее веревку, резко дернул ее и сердито посмотрел на Юнь Жун:

— Юнь Жун! Как ты смеешь так обращаться с господином Чжаном! Стража! Утащить ее и дать десять ударов палками! Обед не давать!

Не успел он договорить, как писарь (чжубу) с двумя стражниками уже подошли и потащили Юнь Жун прочь.

Она не сопротивлялась, позволяя им увести себя, лишь небрежно бросила:

— Господин начальник, я признаю свою вину. В следующий раз поступлю так же.

Окружающие не смогли сдержать смех.

Лежавший на земле господин Чжан холодно усмехнулся, провожая ее злым взглядом. Неужели она думает, что он ничего не замечает? В этом ямэне все хороши! Он все запомнил, и через несколько дней они все горько пожалеют!

Через три дня начинался набор учеников в великие секты, и у Юнь Жун уже была своя цель.

Она собиралась в Сюэ Хэ Гун. Эта секта находилась в Юньчжоу, на северо-востоке страны. Там круглый год лежал снег, и было невыносимо холодно, но адепты Сюэ Хэ Гун обладали сильной духовной силой (линли).

К тому же, в Сюэ Хэ Гун был Линь Тинфэн.

Он был младшим господином семьи Линь из Чучжоу. В детстве он был слаб здоровьем, и его отправили в уезд Суйпин поправлять здоровье. Юнь Жун однажды спасла его, и с тех пор он всегда о ней заботился.

Они договорились вместе отправиться на обучение в Сюэ Хэ Гун. Пять лет назад Линь Тинфэна выбрали, и в этот раз он специально вернулся, чтобы забрать ее.

В одной секте они могли бы поддерживать друг друга.

Великие секты набирали новых учеников раз в пять лет. В прошлый раз ей еще не исполнилось шестнадцати, ее духовные корни были не видны, и она не смогла подать заявку.

Но глава Сюэ Хэ Гун уже пообещала ей, что если тест покажет у нее три духовных корня или больше, ее сразу примут в ученики внутреннего круга (нэймэнь дицзы).

Уезд Суйпин был одним из пунктов приема заявок в Чучжоу, и в последние дни сюда съехалось много приезжих.

Все постоялые дворы были переполнены.

В то утро перед шаром для проверки духовных корней (цэ лин цю) выстроилась длинная очередь, а вокруг собралось немало местных жителей, пришедших поглазеть.