Покорение

— Господин, я попробую постучать, — сказал А Ши.

Чэн Юань-Юань кивнула.

Он постучал в несколько домов, но никто не ответил. Однако запертые двери говорили о том, что внутри кто-то есть.

Напряженные, они пошли дальше вглубь деревни.

Наконец Чэн Юань-Юань увидела маленькую девочку, играющую в песок в углу.

— Девочка, почему ты играешь здесь одна? — мягко спросила она.

— Где твои родители?

— Уа-а-а! — девочка, увидев незнакомцев, расплакалась.

— Мама, тут плохие люди!

Чэн Юань-Юань не успела ничего сказать, как вдруг рядом открылась дверь, и женщина, схватив девочку на руки, бросилась обратно в дом.

— Постойте! — Чэн Юань-Юань преградила ей путь. — Почему у всех дома закрыты двери и окна? Что-то случилось?

Женщина, не желая отвечать, попыталась оттолкнуть Чэн Юань-Юань и забежать в дом.

— Подождите, — снова остановила её Чэн Юань-Юань. — Мы не причиним вам вреда. Что здесь произошло? Может быть, мы сможем помочь?

Женщина, видя, что ей не удается уйти, рассказала: — Вы, наверное, не местные? Направляетесь в Цинчжоу?

— Да, мы проездом и хотели бы немного отдохнуть, — ответила Чэн Юань-Юань.

— Тогда зачем вам ввязываться в неприятности? В окрестностях Цинчжоу орудуют бандиты. Они регулярно спускаются с гор и требуют еду и деньги.

— Мы и так еле сводим концы с концами, обрабатывая землю. Как мы можем выдержать такие поборы? — женщина тяжело вздохнула.

— А власти Цинчжоу ничего не предпринимают? — как только Чэн Юань-Юань задала этот вопрос, она поняла, что её недальновидный отец не интересуется государственными делами, а чиновники погрязли в коррупции. Скорее всего, никто не собирался бороться с бандитами.

— Эх, кому какое дело до нас, простых людей?

— Сегодня они спускаются с гор?

— Да. Они обосновались на горе неподалеку. Наша деревня Син находится ближе всех к ним, поэтому мы больше всех страдаем. Многие жители уже уехали к родственникам.

— Советую вам ехать дальше. В Цинчжоу вы будете в безопасности, — сказала женщина напоследок.

Она зашла в дом с ребенком на руках и плотно закрыла дверь.

Взгляд Чэн Юань-Юань стал пустым. Она вспомнила свою прошлую жизнь.

Даже после того, как она стала императрицей, мирная жизнь длилась недолго. Из-за войн люди лишились крова, не говоря уже о разгуле бандитизма.

Она была в долгу перед своим народом.

— Господин, — голос А Ши вернул её к реальности.

— А Ши, пойдем на гору, — решила Чэн Юань-Юань.

— Вы хотите вмешаться?

— Да. Я хочу, чтобы люди жили лучше. Даже если я смогу помочь только тем, кого вижу.

Юноша больше не задавал вопросов. В его глазах появилась улыбка: — Хорошо, я с вами.

————

Чтобы не спугнуть бандитов, они поднялись на гору пешком. Горная тропа была труднопроходимой, и А Ши шел впереди, расчищая путь для Чэн Юань-Юань.

По обочинам росли густые заросли, некоторые сорняки были высотой с небольшое дерево.

Но это помогало им скрыться.

А Ши раздвинул заросли и хотел идти дальше, как вдруг впереди послышались голоса.

— Быстрее! Бросайте его здесь! — кричал бородатый мужчина.

— Но это же наш главарь! Если мы оставим его здесь, он умрет! — один из бандитов колебался.

— Что?! Ты забыл, что теперь всем заправляет второй главарь?!

— Спасать его? Не забывай, что ты тоже приложил руку к тому, что с ним случилось. Если он очнется, ты будешь первым, с кого он спросит!

Бандит посмотрел на лежащего на земле мужчину и тихо сказал: — Прости, главарь. Я просто хочу жить. Сам виноват, что был так неосторожен.

Когда бандиты ушли, Чэн Юань-Юань и А Ши подошли к мужчине.

Он был одет в темную одежду, без сознания и тяжело ранен.

Чэн Юань-Юань хотела поискать у него что-нибудь, что могло бы подтвердить его личность, но А Ши опередил её: — Позвольте мне, господин.

Он обшарил мужчину и нашел у него на поясе жетон.

— Похоже, он действительно их главарь, — сказала Чэн Юань-Юань, осмотрев жетон.

— Господин, судя по разговору бандитов, у них внутренние разногласия. У нас нет армии. Может быть, стоит спасти его и позволить им перегрызться между собой, а мы воспользуемся этим?

Чэн Юань-Юань кивнула. Это был хороший план.

Она хотела помочь А Ши поднять мужчину, так как у них не было лошадей, и им пришлось бы нести его вниз.

— Я сам, господин. Не пачкайте руки, — юноша подхватил мужчину, словно мешок.

Глядя на него, Чэн Юань-Юань вдруг подумала, что А Ши, похоже, испытывает отвращение к этому человеку.

Поскольку все жители деревни Син пострадали от бандитов, вряд ли кто-то согласился бы помочь.

К счастью, деревня находилась недалеко от Цинчжоу, и они сняли комнату в гостинице.

Лекарь осматривал мужчину.

Чэн Юань-Юань заметила кровь на лице А Ши, достала платок и хотела вытереть её.

Но юноша отступил назад.

Она замерла.

А Ши нахмурился и с отвращением посмотрел на себя. В его глазах мелькнуло нетерпение, но, взглянув на Чэн Юань-Юань, он снова стал мягким и спокойным: — Не трогайте меня, господин. Я грязный.

Чэн Юань-Юань улыбнулась и протянула ему платок: — У тебя на лице кровь. Вытри.

Он взял платок, но продолжал держать его в руке, не решаясь вытереть лицо.

— Господин, я сделал всё, что мог. Если всё будет хорошо, он очнется завтра утром, — сказал лекарь, закончив осмотр.

— Спасибо, господин лекарь, — Чэн Юань-Юань заплатила ему и проводила до двери.

Вернувшись в свою комнату, Чэн Юань-Юань села на стул и задумалась.

А Ши приехал в Цинчжоу раньше неё и ничего не знал о бандитах. Значит, они не грабили жителей города.

Но если они бандиты, почему они не нападают на Цинчжоу?

Может быть, они чего-то боятся?

Или же они в сговоре с местными властями и не трогают друг друга?

В любом случае, ей нужно было докопаться до истины.

————

На следующее утро солнечные лучи пробивались сквозь шторы. Чэн Юань-Юань крепко спала.

После долгой дороги ей нужно было как следует отдохнуть.

— Господин, завтрак готов, — раздался стук в дверь и голос А Ши.

Чэн Юань-Юань, протирая глаза, с трудом проснулась.

— Хорошо, иди. Я скоро спущусь, — ответила она, немного придя в себя.