Глава 16. Эффект лечебной кухни

Через стекло над дверью кухни он увидел женщину, которая так тревожила его мысли.

В свете ламп она спокойно стояла у плиты, её движения были плавными и грациозными. Когда она резала овощи, лезвие ножа касалось разделочной доски, издавая чистые, ритмичные звуки. Работая с травами, она была сосредоточена, словно проводила точнейший эксперимент. Ни одного лишнего движения — только спокойствие, эффективность и завораживающая красота.

Взгляд Гу Чэнъи упал на её руки, сжимавшие кухонный нож. Эти белые, изящные руки с ровными суставами сейчас были полны силы.

Он смотрел, как она нарезала имбирь тонкими, словно крылья цикады, ломтиками, разделывала чёрную курицу на ровные кусочки, затем бланшировала её, снимая пену. Каждый шаг был безупречен.

Гу Чэнъи обнаружил, что его сердце, обычно интересовавшееся лишь данными и формулами, теперь было прочно пленено этой уютной суетой кухни.

Он завидовал себе четырёхлетней давности. Завидовал тому, что он когда-то обладал такой живой и полной сил ею.

В этот момент из кухни вырвался ещё более сильный, властный аромат! Запах, словно обретя ноги, не только заполнил всю кухню, но и, бесцеремонно вырвавшись наружу через окно, прокатился по всему поместью семьи Гу.

Первыми его учуяли охранники, патрулирующие двор. Молодой охранник на посту глубоко вдохнул, и ему показалось, что аромат, проникнув в лёгкие, смыл часть дневной усталости.

— Старшина, вы чувствуете? Что это за такой аромат?

Старшина, опытный солдат, стоявший рядом, тоже был поражён: — Странно, этот запах… почему он так приятно щекочет ноздри?

— Старина Ван сегодня готовит какое-то особенное блюдо? Нет, этот аромат сильнее, чем когда он готовил для государственных банкетов!

— Не знаю, но от одного вдоха мои старые замёрзшие ноги будто потеплели!

— Да брось, это самовнушение!

— Но у меня уже слюнки текут…

Садовник, ухаживающий за садом, прекратил стрижку, жадно вдыхая витающий в воздухе аромат, и облизывался от желания.

— Боже мой, кто это так вкусно готовит? Я съел большой маньтоу на ужин, а теперь чувствую себя так, будто ничего не ел!

А на заднем дворе кухни помощники поваров и вовсе зашумели. — Этот запах… он из нашей главной кухни?

— Это госпожа Мэн готовит! Боже мой, что же она приготовила? От одного запаха так есть хочется!

Главный повар семьи Гу, Старина Ван, в это время сидел в общежитии и читал газету, но когда аромат достиг его, газета со шорохом упала у него из рук.

Будучи бывшим шеф-поваром государственных банкетов, Старина Ван обладал тончайшим обонянием. Он был уверен, что в этом аромате, помимо изысканного вкуса ингредиентов, содержалось нечто неописуемое… ци. Та самая ци, что способна питать дух.

Эта молодая госпожа определённо не обычный человек!

На время весь двор наполнился шёпотом: все гадали, откуда взялась эта госпожа Мэн, что так тихо поселилась здесь.

Шёпот за стенами не доносился до Гу Чэнъи. Всё его внимание было целиком поглощено женщиной на кухне.

Мэн Тинъюй одну за другой выкладывала блюда на тарелки. Для Гу Чэнъи было приготовлено три блюда и одна чашка супа.

Суп из чёрной курицы с дудником и саньци был прозрачным, а ароматы лекарственных трав и мяса идеально сливались воедино. Тарелка ярко-зелёных жареных сезонных овощей, замоченных в духовной воде, выглядела настолько свежей, что вызывала аппетит. Ещё было блюдце золотисто-мягкого мармелада из боярышника, чей кисло-сладкий аромат так и просился в нос. И наконец, в белой фарфоровой чашке, источающей лёгкий цветочный аромат, был Чай «Три цветка от тоски».

Для Няньнянь блюда были поданы на милых тарелках. Мясо трески было белоснежным, пшено — золотистым; пюре из ямса — кипенно-белым, брокколи — изумрудно-зелёной; суп из свиного желудка — молочно-белым, а семена лотоса — нежными. Яркие цвета вызывали мгновенное желание попробовать.

Она разложила две порции еды на два подноса и подняла их. В момент поворота её взгляд, казалось, случайно скользнул в тень коридора. Сердце Гу Чэнъи бешено ёкнуло. Она его заметила?

Не успел он отреагировать, как Мэн Тинъюй уже вышла с подносом и направилась прямо к нему. — Господин Гу, — спокойно произнесла она, остановившись перед ним, — ужин готов.

Она не стала указывать на его подглядывание, словно так и должно было быть, что он ждал её здесь. Уши Гу Чэнъи невольно покраснели от жара.

За свои двадцать семь лет он впервые испытал, что значит быть застигнутым на месте преступления.

— Угу, — выдавил он односложный звук, но его взгляд невольно упал на поднос в её руках.

Эти блюда, хотя и выглядели лёгкими, источали необъяснимую притягательность, пробуждая в его, словно застоявшемся, желудке настоящее чувство голода.

— Няньнянь ещё спит, я пойду её разбужу. А вашу порцию я поставлю на обеденный стол, ешьте, пока горячее.

Мэн Тинъюй уже собиралась отнести поднос в столовую, но Гу Чэнъи остановил её: — Пусть помощник повара отнесёт, я пойду с вами будить Няньнянь.

Помощники поваров, что подсматривали из задней части кухни, рвались выйти, но главный повар Старина Ван вернул их обратно, а сам поспешно подошёл, чтобы взять поднос. — Здравствуйте, госпожа Мэн, я здешний главный повар, Старина Ван. Вы так замечательно готовите!

Мэн Тинъюй не знала, что этот шеф-повар готовил для государственных банкетов, поэтому лишь скромно покачала головой: — Моя кулинария не настолько хороша, я просто приготовила несколько блюд, чтобы помочь господину Гу поправить здоровье.

Главный повар Старина Ван ещё больше проникся симпатией к Мэн Тинъюй: — Вы скромничаете, госпожа Мэн, кулинария — это тоже талант.

Гу Чэнъи, слушая восхищённые похвалы Старины Вана в адрес Мэн Тинъюй, необъяснимо почувствовал гордость. Это ведь его будущая жена!

Мэн Тинъюй и Гу Чэнъи пошли будить Няньнянь, а затем все вместе направились в столовую.

Гу Чэнъи, взглянув на стол, быстро понял, что все блюда были приготовлены для него и Няньнянь, а для себя она ничего не сделала. Это открытие вызвало у него некое беспокойство: должно быть, за эти годы она перенесла слишком много страданий.

— В будущем тебе нужно в первую очередь думать о себе.

Неожиданная фраза Гу Чэнъи сбила с толку Мэн Тинъюй, которая завязывала Няньнянь слюнявчик: — Мм?

— В будущем, когда будешь готовить, сначала делай то, что нравится тебе самой, — повторил Гу Чэнъи, пристально глядя на неё.

— А? О! Мне всё равно, главное, чтобы вам с Няньнянь нравилось! — Мэн Тинъюй улыбнулась.

Гу Чэнъи, глядя на эту улыбку, почувствовал ещё большую горечь в сердце. Но он не знал, что сказать, и мог лишь углубиться в еду.

Он взял палочки и схватил кусочек чёрной курицы. Мясо было тушено до невероятной мягкости, почти таяло во рту. Насыщенный мясной аромат, смешанный с лёгким запахом трав, скользнул по горлу, и волна тепла мгновенно разлилась по всему телу.

Его постоянно холодное тело неожиданно ощутило тепло. Это было не жгучее тепло, а мягкое, но мощное согревающее чувство, исходящее изнутри. Куда бы оно ни проникало, казалось, что оно растапливало хоть немного льда, который годами сковывал его тело.

Его тело, отягощённое многолетними болезнями, неожиданно почувствовало значительное облегчение.

Рука Гу Чэнъи, сжимавшая ложку, почти незаметно напряглась.