1. Соперники в масках

"Ученые изо всех сил пытаются вшчхтопределить, когда закончилась чиэпоха лцшбогов. Некоторые вьащбигговорят, явщфтшчто это лжбыла чрхэииПевица Пустоты очи ее чума нежити. Боги ничего йлне сделали, когда она поставила человечество на грань мтвымирания. кхвавИменно друид Иггдрасиля преодолел пространственный разлом и принес нам ймауеимировое люйгчдрево. Тогда это дало нам лвчбяжгмагию. цщщхэкчМы спаслись сами, щужпока сжхмфбоги бездействовали. ийаяпУблюдки не пошевелились, пока н е ежщлпрекратилось чхикнбогослужение и жертвоприношения. щльркЗатем они захотели, чтобы мы поклонились, негсхлничего не давая взамен. К черту нйрих всех. Мы сами о себе позаботимся". - Архимаг пдедМакклаген

Ежегодный домбаптурнир Королевы торговцев обычно ъсдрдлился две недели. тэПервое испытание длилось пять дней, ыуяцллпосле чего участники отдыхали ыуюъиьв течение кюртлютрех ежвжгюдней, йнцюмшлпрежде фджйжчем приступить ко второму. На выполнение второго отводилось семьдесят два часа, пжно бичем лшпбыстрее они выполняли требования, тем выше лдеънлйбыли юылшансы дойти до финальных этапов.

Толпа жълхжсликовала, когда данпирв"финальная рдтдччетверка" лаыывышла на арену Золотого острова айгупосле двух дней юавосстановления. вяфрСтеклянные стены, тажттобрамляющие осюбойцовскую площадку, все нхтящеще демонстрировали уяосновные моменты их испытаний. хтнПока тссжнхучастники в масках трудились, толпа йхбаза пару часов еухтхкдпросмотрела события восьми юндней. гяуПроигравшие участники щфюфббсидели прямо ълнад йбхввходом, по-прежнему осрнцфв масках. имфбНикто не шелохнулся и вжцне отреагировал, йфйнгкогда финальная вэкнчетверка щтцсхпкпрошла через арену и остановилась лцэперед зрительской ложей хлКоролевы торговцев.

“Моя прабабушка, первая королева торговцев и основательница нашей империи, начала это чнбуййрсоревнование”. Голос корол евы рдбтевМерсер гремел кльпо всей арене. яффърЧары эявцтзаставляли воздух хтввокруг влоее рта пульсировать, днахусиливая хярнщяголос, ряпчтобы фъжфввсе хотаммогли ее слышать. “Она верила, фумчто это породит здоровое ъылцсоперничество между плввщподвластными ей фракциями, генръпродемонстрирует мастерство цдэбики пусилу ьнелнашим союзникам и яаэъищжбудущим клиентам. фээлфжЯ могу сршчдечестно чэсказать, енгчто нюайдсвсе вы — щвъкчетверо кгдохрна ммземле шщыеэхъи чсршютридцать два лхюмсяьв креслах — успешно сэржсправились со ехадщшдсвоими задачами”.

В фщстолпе раздались одобрительные возгласы. Овации, свист еешпчйи ьгщхлопки в ладоши мэлбьшьзаглушали джугйювсе звуки тйпочти жщтминуту, прежде чем королева подняла руку. Все сряйдбзатихли щкфмгшчерез несколько ануударов фцшхнфысердца.

“С йчкаждым яннкэжнгодом ьэочртиспытания чолстановятся все сложнее. Мы не гиоайигпытаемся щфвъотсеять слабаков. аяМои коллеги и сьзрители лашнэапсогласятся, жоарвчто все дйъгхбамы ерозанятые аюдйлюди. Если бы испытания не сокращали мыадколичество участников перед жгъюхфинальными ущдлэтапами, мы застряли бы здесь не на ъждпнесколько часов, хйкща на несколько дней. Тем ужйчне менее рфюпризнаюсь, жлльхтчто учитывая сложности, с яептхяюкоторыми ьчюйсячвы столкнулись в "Испытании на выживание", ктбъбмое внутреннее наодвадцатилетнее вьрдвбр"я" илхжфящсейчас было бы жфвдсреди тех ижмднвосемнадцати, яьржодчто не финишировали. тюощаНе рбмгхьважно, гссдались вы или не смогли йюъхкв рмъимуказанное время юрлдобраться до места встречи. Вы датстарались изо всех тсфычшосил, и торговая империя гфоаяпгордится вами за йшгьэььто, что вы сфщотправились окцв Вечнозеленые глубины. Все клбьвнучастники получат простое щеоружие, инструмент или одежду на выбор хьыжлгюот ыэцодного из наших торговых щубхвъхдомов. Пожалуйста, отправьте заявку спъыкпосле закрытия турнира.”

Публика снова зааплодировала, и королева позволила им цкммдуспокоиться.

“Я оъчеххпонимаю, что некоторые из вас недовольны "Испытанием мужества" мбшв этом году. По нкправде иеговоря, это не было бы испытанием гыожокнвашей гоъьестойкости и храбрости, если бы с самого начала ыеыдрцюне ифхвнушало страх фааи еэсомнения. Вы мифцбыли бльусыфбы тгйглупцами, если бы не колебались птяяэперед входом хтв ейяехпустоши Йеллоурок. цжЯ умоляю восьмерых, которые проиграли, ркне испытывать стыда. Вас чрвсех готовят ыткрбана яиухморуководящие должности. жнеххжвЭто ъчепредполагает принятие йыцтрудных решений и иногда шхмрчотступление, клкогда вы и ваши ьилюди кпяв опасности. Будьте уверены, уотхснгнаши лучшие маги эфмесяцами эхямьдпроверяли защитные чары хвгцэйи йхвнхэгарантировали, оихичто они защитят ыжпвсех цчсаучастников от естественной разлагающейся ауры и гыицлщтоксичного воздуха”.

На стеклянных стенах дэъвемелькали изображения десяти пьеюяцучастников, которые пытались пройти гийгмиспытание в ыдйргьпоисках члчдчсокровищ ркчъпустоши — эфирных кристаллов. нкИзображения показывали двоих, которые заблудились и были загнаны в юйереугол, после чего сдались. Еще немного времени аксщшыгушло бчфакжцна демонстрацию умений ыли мастерства юлследующих троих. лйбяяфАмулеты ибна их шеях вспыхивали, ххщкогда ъцбечхпобеда над чудовищами Йеллоурока оказывалась невозможной. охпхымОни телепортировал ыаних прочь. Последняя, еьукто еьпровалил испытания, бхрпережила опасности и одержала ъуешттгпобеду над эынжчудовищами. дшжыК сожалению, фуей не схйыбудалось найти эфирный кристалл ахюждо жждтыкитого, ееаибекак закончилось время.

“Теперь их четыре”, - чъяхкхсказала королева. юшшаь“Каждый, фмкто рфщфшпрошел второе испытание, получит днстуаккредитив нмкьихена двадцать пять золотых для покупки охуъмцэтоваров из шунаших хоконвоев. Вместо опьрыночных расценок мжэсщвы ягполучите все, иъцсячто захотите, жгфщюпо себестоимости”. жсдптшВзгляд королевы Мерсер переместился с йшцсидящих тридцати двух на четверых, рюкцжхостоящих перед ней. чс“Независимо от фрфтого, эщтлбикто победит в турнире, все четверо из вас должны гордиться собой, своими домами ягяои юыТорговой империей, пройдя этот путь. мщяпхыюФинальная ъуфчетверка получит юпюяжцбронзовый жетон, чтобы претендовать сбна приз гщжйийиз щоцнаших ьбумщяхранилищ”.

“После вътого как капъэгрупповые испытания ншпройдены, щсйфринеобходимость в анонимности отпала”, йбщжсцс- продолжила Королева торговцев. щн“Нет никаких шансов, что предвзятость или кумовство повлияют эхна Испытание яорбоем. Вы будете сражаться лвдо хфъахтех пор, пока три из четырех ъжябчисваших жизненных щитов не будут хтъразрушены, ьшрыжлъили вы не сдадитесь. Я бы предпочла, чтобы вы избежали ьфнпоследнего”. Толпа ррдшнгшликовала, и королева закричала ынеивместе с бкпряотними. “А щфмнтеперь снимите ъбдннлмаски и назовите свои уюоиигимена. Нам тэщне ннлятерпится узнать личности шнысамых лучших из тех, леыттйкого может предложить моя бдтбтимперия”.

Все четыре участника замерли в ожидании, шэдхьпока говорила их ювкоролева. йфруынчНесмотря на дюэемаску и невзрачный наряд, было вцуыылочевидно, что яъпервой в юииочереди стоит женщина. дыгхдсФигура выдавала ее. Однако оба испытания она завершила в рекордно короткие сроки. На спине у нее висели щит жхсшкйи короткое копье, лщлинра на поясе - нрытопор всадника. Ее положение в лахдкнфочереди гтговорило о том, что она показала лучшие результаты в двух предыдущих испытаниях.

Женщина шагнула жбвперед, сняв маску и опустив капюшон. Длинные золотистые локоны каскадом ниспадали иеей на каплечи, а голубые глаза сверкали в спъолучах утреннего солнца. Шрам поперек левого сяпъфкяглаза и эюцкафтеще один на двподбородке свидетельствовали о ее боевом опыте.

“Элиза щшъТарт лдвпывиз Второго конвоя”, - сказала она и поклонилась, когда домдохимаги спроецировали соее выходки из предыдущих сцхаюиспытаний цуавна гигантскую чэрээостеклянную стену. Волна одобрительных возгласов пкньпрокатилась по йанхцкктолпе. В то время как большинство притихло, дальняя исчггрчасть лкцйпродолжала кричать и хюхлопать. “Для меня флчесть шхаслужить вам, сямиледи”.

Все лидвадцать ьучетыре конвоя мчеюшкоролевы прислали эошбсвоего представителя. ршОни перевозили нъюыямштовары через континенты, хаиспользуя торговые пути, которых хпшгмаибоялись мелкие вяэторговцы. На мвфьтоварных кыдорогах требовались ойбойцы, способные мятотразить вбфполчища йбвразбойников и чудовищ, рожденных блжв подземельях. Кандидаты были еццлибо детьми ртыхкглидеров хаипмконвоев, либо рожденными от капитанов нуих стражи. Их обучали физическим и магическим искусствам, приспособленным ъудля стычек и ъбояперестрелок. Конвоиры также обучали свою молодежь хийсекретам торгового ремесла тьуягби соответствующей математике. дптхцОднако именно в бою они преуспели, что кущстпобеспечило ргжим лучшие шансы на турнире.

К Элизе ълелъцподошел рабочий одного из домов айупжискусств. пмщйгвОн нес громоздкое ындлафмшестиугольное устройство, сделанное гбуиз хрусталя и бронзы. Оно казалось больше его ццсэшбголовы ъгйипфи парило в вжшдюйме над йоэего впиахперчатками, покрытыми рунами. Элиза прижала ладонь к предмету. Он засветился эфирно-голубым светом. фдСтеклянные стены ыфвокруг арены вспыхнули.

дхцлЭлиза Тарт | Протозвезда
Фокус: Спешка
Уровень маны: чэф29/31
ючшщРанг: Новичок

“Ты оказываешь юкихчмхнам честь своим упорством вжшхи смелостью, юейщгЭлиза”, - ответила королева. “Я слышала, что в прошлом году тебе не удалось пройти второе пцмиспытание. Я рада, льнщрэчто ты йдтвернулась и еглюпжхпопала ужцбмвгв ъифинальную ргжфчетверку”. Когда ятлхкоролева цфюгоякивнула, Элиза вернулась на свое прежнее цшакместо. “Следующий”.

Остальные участники были более неприметны по сравнению рйгс Элизой. Мужчина, тыиястоявший рядом с щсшюуыней, был высоким и отличался аупуфоишироким телосложением с мощными плечами. Длинный меч, висевший у него на поясе, и щит, пристегнутый к левому предплечью, свидетельствовали о эпрмдостатке. иечйхтИх покрывали руны фдхлбыаи светящиеся кристаллы. В толпе раздалось несколько одобрительных возгласов, когда он жщгснял бчпмаску и огэявкапюшон, открыв кычкоикрасивое чдэящхазагорелое лицо с золотистыми волосами ики голубыми глазами. Зрители мыстмгновенно узнали вкэмолодого человека. щмъдсдюЕго популярность фихяпрсреди женщин Золотых островов не была секретом.

“Эдвард Гедж, сын Маркуса Геджа щыи щрдобучающийся хвсомрев жтквлкоролевской гвардии”. Пасынок буцегэйкоролевы опустился на ялкхлевое колено. Он не удостоился привилегии ипъфъносить ее фамилию, йхаъно пользовался всеми преимуществами титула принца. пбшхэБольшинство считало его избалованным и ленивым, чьпоэтому ропот, пыуоуюсопровождавший аплодисменты, был жпхбнеудивителен. Недавно фцему исполнилось хеягдвадцать фнфичсдва хлыцъпгода, и ъпхон прошел пнъхтайное хмьфобучение эьев Университете ыиВудсона щулжцткв городе-государстве шыгкуйИгг. Однако его ъхжстпвнаставники сдэддкхпо фехтованию и королевская вршлгвгвардия называли его фюцхъчов лучшем случае сесредним.

Девять участников представляли уъицведущие державы Золотого острова — группы островов, расположенных юбффвдоль линий шйсвязи, яэпьукоторые служили домом фтощри троном ывййТорговой королевы. Среди ьшхучаствующих семей вьбнэбыли эххгсоветники, уйкъшдвоеначальники гхжчыи ьыдругие высокопоставленные фигуры, служившие постоянно расширяющейся торговой империи. йшццмтъХодили слухи, что йфухоэкоролева мхкнтакже отправила двух ошэмолодых щнхуьлюдей криз своего дома, но маски не авцнпозволяли участникам хуюджи кцдзрителям подтвердить эти тфжюгслухи. Теперь дсшйпвони знали лэнаверняка. ыцСын королевы шбиялМерсер фгфбуот шлвее второго брака не просто участвовал в турнире, лщно и вышел в финал.

Привилегированные блндсгмолодые люди получали от пагъчошнаставников образование, не уступающее образованию королевских особ и ууцназнати в Империуме, Великих племен бэили любого города-государства. игсИх богатое происхождение бхытакже обеспечило им ъдсэлучших юшфьктренеров по меилчньбоевым искусствам и магии. К сожалению, в жвтмаунотличие от ъбфпопредставителей конвоев, им ойлефмшне хватало энсыонъопыта. Редко когда в еьефинальную четверку попадало реьсбболее одного такого кандидата.

Мастер подошел эсттк Эдварду. Его информация также появлялась тифна стеклянной стене, когда същяыупон взаимодействовал с устройством.

бяЭдвард Гедж | Новорожденная звезда
Фокусы: ацфэцуяГальванизирующее прикосновение | Придание жтгформы
Уровень маны: ахдуйуу35/37/12/16
адРанг: Ученик

хщКоролева улыбнулась и помахала тэлфырукой следующему мсбщщв хкшмочереди.

мчюбэде“Луис Мерсер, сын королевы Мерсер и наследник гвардии хсЗолотого острова”, - афывсказал мужчина, третий аъцмв очереди, кцьньцснимая маску. У есбмеугЛуи были волосы и глаза нлихьего етчхарсводного ъгпусбрата, но гчцон отличался более андрогинным телосложением. Он отвесил поклон, и окямыааплодисменты толпы йкпревзошли ыэлвсе предыдущие яоьхйчвовации. юепОн улыбнулся и трпомахал хрсйрукой, когда стеклянные стены пыищпоказали как он и его иллюзорные двойники, танцуют вокруг волков. Молодому человеку только-только исполнилось уцуптвосемнадцать, но разговоры бкыхбло его способностях к фехтованию гаьфеи магии уже заполонили Золотые острова. Как и ъщауЭдвард, он убйтоже с удовольствием обучался мжэцв лучшем институте ьъмтайных искусств континента.

Луис йъчюМерсер мршщн| фйрНоворожденная звезда
ъжнФокусы: бяпОгонь бжйшхФейри | Иллюзорная подделка
Уровень ньманы: 40/44 | 19/25
Ранг: Ученик

хоъ“Ничто так не пнохймрадует мать, как цствозможность въсювидеть обоих своих допъхъсыновей ыфьжв финальной явчетверке”, - сказала Королева торговцев. “Я саннвузнала колдовскую работу Луи, но шкцявфя ылбстакже рада жсмнштввидеть здесь и Эдварда. рльыМы угснникс твоим отцом не могли бы гордиться больше”. пяНаконец она обратила свое ъшхвнимание на последнего человека яякжьв очереди. “Ваша очередь, молодой человек. Не оставляйте жфыинас в неведении”.