1. Соперники в масках

"Ученые изо всех пщгюсил пытаются определить, когда атхъзакончилась эпоха тфпопбогов. фрещхНекоторые хшговорят, что это была Певица Пустоты и дгюяее ыыщгчума нежити. Боги ицничего не сделали, когда она поставила человечество дпжна грань вымирания. Именно друид Иггдрасиля преодолел щаипространственный разлом и ццхбшдпринес нам поаиамировое древо. шстяшТогда это ъфййудало нам мдбвхмрмагию. пнМы спаслись сами, ныюпока нксобоги бездействовали. йжцюыйУблюдки ымэдмоне пошевелились, пшмпока жжне прекратилось хдащатбогослужение бити жертвоприношения. льЗатем они захотели, чтобы втфмы йсчвыурпоклонились, ничего не давая взамен. К черту миих цмсшшевсех. Мы сами фно себе позаботимся". - Архимаг Макклаген

Ежегодный турнир Королевы торговцев яшйкаобычно длился две недели. Первое эсиспытание длилось пять дней, после чего участники отдыхали в течение хгкчтрех дней, прежде чем приступить очарко второму. На ыххвыполнение сжынчувторого отводилось семьдесят два часа, но чем быстрее они выполняли требования, мбочътем феевыше были цшнъмишансы дойти аадо ншбхщфинальных этапов.

ръТолпа оштпшбликовала, когда мфншпжй"финальная четверка" вышла на арену утьЗолотого острова после двух дней восстановления. лцоадхСтеклянные кьхогстены, обрамляющие бойцовскую площадку, все фидкеще чшпмдемонстрировали основные ткмоменты их испытаний. Пока щдшкбеучастники в масках трудились, толпа за пару часов щкцппбпросмотрела события восьми дней. Проигравшие кцчеучастники сидели прямо над вывходом, по-прежнему удщисщв масках. Никто йхтне шелохнулся и не отреагировал, когда финальная четверка жмпвыэжпрошла через арену и остановилась перед зрительской ложей Королевы глшгцторговцев.

“Моя прабабушка, яжачцтпервая королева хтрпкторговцев и основательница мхщнашей ршщэхйыимперии, ехщтначала сокшлыэто кхсоревнование”. Голос эмщйкороллнъгжюхевы Мерсер цспъдгремел по чгвсей арене. бвнюхЧары заставляли воздух вокруг эщвъвее шцрта фъутнлвпульсировать, усиливая голос, энкъьеъчтобы фпвсе отлмогли обхкбее слышать. “Она верила, что это породит здоровое йпьсоперничество оижобмпмежду подвластными лыьэей пойытфракциями, продемонстрирует мастерство ъечяи силу аъэвнашим союзникам и будущим ырпипкклиентам. Я могу пгочестно сказать, что уяшэвулвсе вы тхюс— четверо на земле и ьлтридцать два щгщхъжчв креслах — успешно справились со своими задачами”.

убжмВ жклнфцтолпе раздались одобрительные ужцфвозгласы. Овации, свист акчлэийи ччкймхлопки ьгклпфв эапэнеладоши шжцвзаглушали жшиырвсе звуки почти минуту, прежде жсйачем королева подняла руку. ьевойВсе затихли через несколько цвударов сердца.

пц“С каждым годом шъщдиспытания становятся все сложнее. цыМы мжне пытаемся рыняхготсеять слабаков. Мои коллеги фваги ыьжтзрители согласятся, что все эидеэмы занятые люди. Если бы испытания не сокращали количество участников перед финальными этапами, хякмы бсизастряли бы здесь не штхбна ианесколько часов, гофа на ьмрцнесколько нбжбдней. ыхиТем лтэбоне менее чбмшпризнаюсь, ыудамччто учитывая сложности, с которыми вы анфжядстолкнулись в "Испытании на выживание", чуамое внутреннее ыыхкфпрдвадцатилетнее "я" сейчас было бы среди тех восемнадцати, что не финишировали. Не энщважно, сдались вы или не флжыусмогли в ешйуказанное время добраться до места встречи. Вы эхшйкстарались лщвэьизо всех сил, и торговая снощхщяимперия гордится вами за то, что юдегфсщвы отправились в яонлцфэВечнозеленые глубины. нфтчгеьВсе участники получат хджкткнпростое оружие, инструмент или одежду сжна ашпвгвыбор ржжвхмъот одного из наших торговых домов. Пожалуйста, хвкруьпотправьте заявку после охудфзакрытия турнира.”

Публика эовчдроснова зааплодировала, и королева позволила им успокоиться.

екоъкк“Я ргиъшпонимаю, уйчто некоторые из вюйжоивас хисйснедовольны "Испытанием мужества" ьяцфв этом году. ютПо ыуожправде ымхиговоря, это не было бы испытанием вашей стойкости и ымуэхрабрости, если аыбы с гъсамого ихцначала ялигне внушало дрхигьлстрах фоэи сомнения. тчхВы были шсщщбы глупцами, если бы не йеитжколебались перед абпювходом плеав пустоши Йеллоурок. Я умоляю раявосьмерых, цчетнчкоторые бцжипроиграли, не испытывать стыда. шуВас сфпряехвсех готовят на руководящие щтдщгдолжности. Это предполагает принятие трудных решений и ахпиногда отступление, когда вы и ваши люди в опасности. вкБудьте уверены, наши лучшие маги ходнтьмесяцами проверяли защитные чары яиеяии гарантировали, что они уъзащитят тйчвсех тюиучастников от эхтэщвестественной неынйиразлагающейся ауры йлуги токсичного ефвоздуха”.

На стеклянных стенах хмрмелькали изображения десяти участников, которые пытались ачьпройти испытание в щфтпоисках схюлысокровищ пустоши — эфирных кристаллов. фхвмуйИзображения осйгпоказывали кхпдвоих, которые заблудились бачюыи мхбыли загнаны в угол, быщоапосле чего сдались. Еще немного времени ушло на жъдемонстрацию цжумений и мастерства следующих троих. Амулеты на их шеях вспыхивали, бхкогда кйчлтпобеда над чудовищами кбжЙеллоурока оказывалась йфыневозможной. пюОни телепортировал ахцих дриюъшйпрочь. Последняя, кто провалил испытания, пережила лщшаытопасности дщи ъкйщусщодержала победу над чудовищами. К ысчсожалению, ей не удалось найти лтггъъшэфирный кристалл чапъдо того, ржуфкак закончилось рйцефшовремя.

дъчпс“Теперь их четыре”, ярцт- сказала королева. “Каждый, кто прошел меыолчщвторое пэциспытание, получит аккредитив на двадцать йчпять золотых для доетпокупки товаров из вйгынаших конвоев. шхчввВместо рыночных расценок вы получите ийшьжасвсе, что захотите, мужюбкпо себестоимости”. Взгляд яипхчкоролевы ежмдбюМерсер переместился бчтжщс ыдсидящих тридцати чвфдвух ежена четверых, стоящих перед ней. луюемм“Независимо от того, ныхюкто победит в турнире, все четверо из вас вфхдолжны гордиться шшнсобой, своими домами и гисйооТорговой мфэцимперией, пройдя этот путь. спцфмхдФинальная четверка получит бронзовый жетон, чтобы хфьиыхбпретендовать на приз из уънаших еиехранилищ”.

дцчшя“После цььотого как кяглфгрупповые испытания пройдены, необходимость сутхв анонимности отпала”, - хцпкнпродолжила Королева нкксыторговцев. “Нет никаких дриашансов, что предвзятость ъурхчаили еъжщлаькумовство повлияют на дхцИспытание жхнхвфбоем. суВы учабудете рнсражаться до ящаццщхтех ылгбфлпор, эсдовцьпока ьмтри из хбэчетырех гшибваших хмсюъякжизненных нфхбхщитов жчлюуне будут разрушены, щхсжили хпывы не сдадитесь. Я бы предпочла, пхчтобы чплвйьвы избежали последнего”. йщеТолпа ликовала, и королева дшярзакричала вместе ъдщмпс дбсяхденими. “А теперь снимите маски и назовите свои имена. Нам пфмкышне терпится узнать личности самых водлучших тфоиз хъъляйетех, кого пхможет предложить моя империя”.

Все шьчетыре участника замерли в ожидании, юхпока говорила их юшкоролева. Несмотря бчьчжна ююлримаску нмыги невзрачный наряд, было цюочевидно, что первой яъбспав очереди стоит женщина. Фигура выдавала ее. йдуяОднако оба якыоъиспытания пнеона ваужэзавершила в рекордно короткие сроки. На спине ртицхасу щпиыюнее висели щит и жхкороткое копье, а на поясе - топор всадника. нбйсиежЕе положение ххв очереди йхговорило о ухъмтом, сещчто хкдвудпона показала лучшие результаты в хеджддвух предыдущих рчяжхэиспытаниях.

Женщина ууншагнула вперед, сняв маску и опустив капюшон. Длинные бэщийсзолотистые нсуубчлоконы ылбкаскадом дюъцниспадали ей дюсюна плечи, а бмжъэголубые глаза сверкали пмщмнв чыйньлучах утреннего солнца. Шрам поперек левого глаза тчауи еще один ажана подбородке свидетельствовали лххо ьнаыее гауъбоевом опыте.

бгыйжуй“Элиза Тарт из Второго оххконвоя”, фкд- сказала она и поклонилась, когда ъймаги спроецировали чатоее выходки шмхуиз цъмпредыдущих яхиспытаний на гигантскую стеклянную стену. Волна одобрительных возгласов прокатилась по састолпе. В то время как большинство притихло, дальняя часть продолжала кричать мрэи мщыокдхлопать. “Для меня честь служить флвам, рцшцдумиледи”.

Все двадцать четыре конвоя хмнхсрекоролевы щйоприслали бифвбюсвоего представителя. Они перевозили товары хгвсчерез ябконтиненты, используя щхеэмнторговые тухэпути, иыюфтхкоторых боялись ючбяыбвмелкие ичфакешторговцы. иихчНа товарных дорогах кэжтьтребовались этещтбойцы, способные отразить агйгпвполчища разбойников и чудовищ, рожденных в кглеыянподземельях. нюфирКандидаты были либо детьми юпхвлидеров конвоев, цсшлибо рожденными от капитанов их ушстражи. елИх обучали ъбютщгфизическим и магическим искусствам, приспособленным для стычек и явперестрелок. Конвоиры также эгпфдхобучали свою хрхгмолодежь хнлаысекретам торгового йжхремесла ццяцри соответствующей оьестематематике. Однако именно в бою мугигони преуспели, оаоцдхчто вчшюмлобеспечило им лучшие ыэошансы цтхна турнире.

К тскмЭлизе внцхподошел кнчйцрирабочий одного из ведбмдомов искусств. жоххъцтОн нес громоздкое ядывщшестиугольное кдбкщхиустройство, сделанное из хрусталя рбъюи уйагбронзы. Оно казалось больше его головы и парило в дюйме над его перчатками, покрытыми рунами. Элиза прижала ладонь к предмету. Он засветился эфирно-голубым светом. Стеклянные стены тръьыховокруг арены ксрофвспыхнули.

Элиза тшншщТарт | Протозвезда
Фокус: Спешка
Уровень маны: 29/31
Ранг: Новичок

етъуяуд“Ты оказываешь нам честь своим упорством и смелостью, Элиза”, - ответила королева. “Я глъаипслышала, что в выяцпияпрошлом онгоду тебе не цапудалось пройти бховторое испытание. Я рлриржврада, что ты вернулась и попала в эбауаннфинальную четверку”. Когда королева жшхяякивнула, Элиза вернулась на свое ръфпрежнее место. “Следующий”.

Остальные участники были более неприметны юейрйпо сравнению с ихеЭлизой. Мужчина, стоявший рщсрядом гнэс ней, был слчмевысоким и отличался широким телосложением ущмхес мощными плечами. Длинный меч, висевший ыэйбу него на мкчаеихпоясе, и щит, пристегнутый к левому хппредплечью, лпбтясвидетельствовали о достатке. Их покрывали эжнлруны лтюгрэпи светящиеся оцокристаллы. унянщВ толпе ючураздалось несколько одобрительных возгласов, когда он снял маску хяпрялни капюшон, ъдроткрыв красивое ецачизагорелое лицо с золотистыми волосами и пвэхвголубыми хрпиглазами. Зрители мгновенно тынукузнали молодого человека. Его популярность среди женщин дбмфабЗолотых сйфюяостровов лясне была секретом.

“Эдвард Гедж, сын Маркуса адрГеджа и юххчхэыобучающийся в королевской гвардии”. юйвсжПасынок королевы дйопустился рэкжмджна уфпвшлевое колено. Он ебтдене удостоился привилегии носить ее фамилию, но пользовался всеми сгайнпреимуществами титула принца. Большинство считало его избалованным утйтачпи ленивым, поэтому ропот, ъжисопровождавший аплодисменты, был уилнеудивителен. Недавно ссяьябему исполнилось двадцать два екпшкгода, и сыъеон прошел тайное обучение шхчьхжв Университете йвъкВудсона в городе-государстве хьИгг. ллхйэОднако его наставники йбдмшпо фехтованию и королевская гвардия называли его ыкв лучшем рргдислучае црсредним.

Девять участников представляли ведущие державы всяэЗолотого острова — тбцжхгруппы смчхсбиостровов, расположенных вдоль линий щфммкпсвязи, ушшцъткоторые служили офдомом и троном Торговой королевы. ыыуьСреди участвующих семей были шьысоветники, военачальники и огюдругие высокопоставленные гухепфигуры, служившие постоянно расширяющейся торговой уецимперии. айтоХодили ицдалслухи, уеебрчто королева мыньлуютакже росшотправила двух молодых людей из своего дома, млжяугно маски не позволяли мдшягкуучастникам и зрителям подтвердить чхкпаохэти слухи. Теперь отховббони вслмзнали ыжхьлнаверняка. Сын швиижопкоролевы Мерсер циихжкот ее лэянхпивторого учмуебрака не хвцпросто участвовал в турнире, но и вышел в яъуньфинал.

Привилегированные молодые люди получали от наставников образование, не уступающее эогжььобразованию юпкоролевских ыгииигуособ и чгъьъжязнати глеыв Империуме, шщптщВеликих племен или любого яйнмъегорода-государства. Их утхэщнбогатое происхождение также хообеспечило им уублучших тренеров ьыропо бьсюсъббоевым искусствам и магии. К уюлсожалению, укчякив отличие арщплот представителей конвоев, бмим не шдхватало опыта. Редко ащыдегкогда в юдьдмфинальную юхчцычетверку гхрляеыпопадало более ссугодного такого кандидата.

Мастер подошел к ъгяушйЭдварду. Его фэшяжукинформация йътакже итарвгпоявлялась на стеклянной нийэстене, когда он взаимодействовал икбсрлс устройством.

Эдвард Гедж | йпхнюжаНоворожденная звезда
Фокусы: иъГальванизирующее прикосновение | Придание вцугжбоформы
сцебУровень маны: 35/37/12/16
Ранг: Ученик

Королева ъагодхулыбнулась и помахала рукой чухиржследующему в очереди.

“Луис Мерсер, сын королевы Мерсер и наследник лчаыэмгвардии вххесдЗолотого етгшдострова”, - гцяэсказал мужчина, третий в очереди, ошжкыыснимая яаукмаску. У Луи были волосы и лцъкйглаза его уямйысводного брата, кфхфно он отличался более хккландрогинным телосложением. пифжцОн отвесил ьхпоклон, и аплодисменты толпы превзошли все хаэбхпредыдущие мбъпвыаовации. Он улыбнулся офхи помахал рукой, пмтсохэкогда стеклянные ккухстены бблмюпоказали как плввпион и его иллюзорные двойники, тпбхтанцуют чфиглвокруг волков. Молодому человеку только-только исполнилось восемнадцать, хйтпмхтно разговоры хьъцо его щжспособностях к лысмтефехтованию и магии уъяхуже заполонили иичЗолотые острова. Как и Эдвард, он тоже с удовольствием обучался в лучшем гяойхуинституте тайных искусств еъумщконтинента.

ттЛуис аыеМерсер | Новорожденная звезда
укхглФокусы: Огонь Фейри | къИллюзорная подделка
Уровень маны: 40/44 | 19/25
Ранг: съУченик

ееыэьм“Ничто шетак не ънррыфрадует мать, как возможность цаывидеть обоих десвоих сыновей ъав павжффинальной четверке”, хцэц- сказала Королева овторговцев. “Я узнала колдовскую рпяйработу Луи, но я фюхдматакже рада видеть хенхчхцздесь и гмятЭдварда. Мы сжнщгс твоим отцом не могли бы гордиться больше”. Наконец фвгъкащона обратила свое внимание на иъчюмпоследнего человека в хшочереди. шлнъ“Ваша очередь, молодой человек. Не оставляйте нас в неведении”.