1. Соперники в масках

"Ученые йжыэшаизо всех сил пытаются хтжмаыиопределить, когда закончилась эпоха гьщпбогов. Некоторые говорят, что это была Певица Пустоты ююэи ее ядюхчигчума нежити. Боги ничего не цьсмлжсделали, когда эюона поставила пыхчеловечество пана грань вымирания. Именно друид Иггдрасиля чуышэснпреодолел пространственный яжцразлом цябрвжщи принес шщиктченам мировое эдгысдрево. Тогда это мщоыелдало нам магию. ивюМы спаслись сами, пока дчаобоги бездействовали. Ублюдки не пошевелились, пока н ьле прекратилось юлчдбогослужение и ржйасяжертвоприношения. Затем они захотели, чтобы мы поклонились, ничего не давая взамен. К ихъючерту их всех. Мы сами о себе яъндпозаботимся". - Архимаг Макклаген

дсбмЕжегодный ооютурнир шпКоролевы птторговцев обычно длился ьщчждве недели. лртчПервое испытание длилось бюмбжщпять ейэцлдней, после ъхьиачего жъъххучастники отдыхали ээщпкьв течение трех ьювдней, инпрежде яипухечем дпэжприступить ко хивторому. На выполнение хпкщялвторого отводилось семьдесят два яфмбпвчаса, но чем быстрее агспони выполняли требования, тем выше были шансы дойти до яцсуфинальных пьвджтцэтапов.

Толпа ликовала, дгуехркогда дчяро"финальная четверка" вышла хъпна кйчьарену Золотого острова после двух дней ылвйвосстановления. Стеклянные чхилястены, обрамляющие бойцовскую площадку, все опеще демонстрировали чхкосновные моменты их жйхящсиспытаний. Пока участники ьймтмифв пкмасках трудились, толпа за еяпару щъмтмфчасов шцлавлпросмотрела чэчисобытия восьми дней. фяПроигравшие хтучастники сидели прямо над входом, сойцпо-прежнему в масках. йсцдхьНикто не шелохнулся ычъи оыърпыне отреагировал, когда финальная четверка нмпрошла через арену и остановилась олгепперед зрительской ложей ткКоролевы элжторговцев.

“Моя прабабушка, хельпервая королева торговцев и ажокчхдосновательница хупшщьмнашей империи, хщморначала евгнэто соревнование”. врслфлГолос корол евы Мерсер нтъгремел по всей арене. Чары заставляли эещдавоздух вокруг ее рта нцнгняпульсировать, усиливая голос, чтобы все могли ее слышать. пкгьйяя“Она бхрхкверила, жгнпщцхчто умюэто цмпородит здоровое соперничество ерсуутбмежду подвластными ей фракциями, продемонстрирует мастерство еъцщхъи пнгаьцсилу нашим союзникам и будущим клиентам. Я илелшдмогу песфкжычестно сказать, что ъевсе вы — четверо кчна земле и тридцать два в креслах — цшужуспешно справились со своими задачами”.

В толпе раздались одобрительные возгласы. Овации, свист и хлопки в ладоши заглушали юбхвсе звуки почти минуту, прежде чем королева подняла руку. Все лмхутгзатихли ццячерез несколько ротадаударов сердца.

“С каждым годом испытания становятся шмывьвсе сложнее. гмутМы не каьдкопытаемся цйяотсеять слабаков. даМои коллеги и зрители согласятся, что все мы занятые ьйвнлюди. Если нямрбы испытания не юшяафгсокращали количество участников ыючысперед финальными кмэтапами, мы застряли бы здесь шрдйфшйне на ждубчуынесколько часов, а ъъслчна несколько дней. щэояащнТем не тцменее бьйжогкпризнаюсь, что лкфлхучитывая сложности, с которыми ывьдвы сюсстолкнулись в "Испытании на упамаювыживание", бкпрмое внутреннее двадцатилетнее "я" сейчас было бы юдсреди тех восемнадцати, что гирлмеоне лвэршфинишировали. Не важно, сдались вы пбвцмили не сеяофялсмогли в указанное время добраться до места встречи. Вы старались изо всех жцсил, и торговая империя гордится вами за тлхщнчсто, что жщдвы отправились в Вечнозеленые глубины. Все участники получат простое схмълнхоружие, сйнбжрминструмент или грнлиаходежду на выбор от йънщодного из жтчпнаших торговых ущпчдомов. одюткйяПожалуйста, отправьте нтянзаявку после ялющэзакрытия турнира.”

Публика снова шйъдзааплодировала, и королева позволила им успокоиться.

“Я понимаю, ьвшчто йвнекоторые из вас глмцнедовольны "Испытанием бублмужества" в этом году. По кфправде кэхговоря, это не дйдщйючбыло бы испытанием вашей стойкости и йуьсянхрабрости, если юкдхбы с самого начала явмшюгне внушало страх и сомнения. Вы цпибыли бы глупцами, одггщесли бы не колебались ргдлхперед входом в пустоши Йеллоурок. Я умоляю восьмерых, дягабескоторые проиграли, щкосне испытывать стыда. фрйхВас всех этоготовят на руководящие должности. Это иахмтпредполагает принятие пнжррсжтрудных решений схьэщи иногда ддыйдотступление, когда вы йауи ваши люди исв рлъяхопасности. Будьте чщымдэуверены, япфхнаши лучшие маги ьидмесяцами проверяли защитные чары ихми гарантировали, что они окшухддзащитят хкжгфумвсех участников от ьюиестественной разлагающейся ххеауры и оитоксичного воздуха”.

На стеклянных мэьмжиистенах мелькали изображения еутаппцдесяти участников, которые эаюбэхпытались пройти испытание в поисках мхсокровищ пустоши — эфирных кристаллов. йрдеИзображения показывали съьпдвоих, которые заблудились и йихахбыли няязагнаны в йатицоъугол, после лэъитечего ржсдались. вешЕще немного дусхвремени ушло на ощюнъшгдемонстрацию шщскснхумений и ъхцъхламастерства асяцхследующих фцюцлытроих. Амулеты хпноцщнна хххйих чимэгчешеях агмлвспыхивали, когда снпобеда над чудовищами Йеллоурока оказывалась невозможной. Они телепортировал фушъхцфих прочь. Последняя, кто чущмхшппровалил испытания, пережила опасности и хдодержала победу над чудовищами. К сожалению, ей не кърудалось найти эфирный чящккткристалл щшпеалждо вюсхкнтого, как щмьншзакончилось время.

хягп“Теперь их четыре”, - сказала бхмедкоролева. “Каждый, аакто ыщцсьшюпрошел второе испытание, люгяполучит аккредитив рхямутцна шьпиевдвадцать дыыхгпять золотых для покупки товаров эеллтхиз венаших хьконвоев. Вместо рыночных гдюолтярасценок вы получите все, что захотите, ьышмхуяпо цкбысебестоимости”. Взгляд королевы шчяМерсер переместился с сцхщсидящих тридцати двух на ябьфиьлчетверых, обстоящих перед ней. дбууб“Независимо от ьддтого, кто победит внв турнире, все четверо из вас должны гордиться рыхьсобой, своими домами и Торговой хстжххщимперией, кхкхпройдя этот аебпуть. Финальная эючетверка получит бронзовый жетон, чтобы тхпретендовать на приз цучфиз наших хранилищ”.

“После того как пбщытгрупповые испытания пройдены, необходимость в чхклчанонимности отпала”, - продолжила Королева энхрцдторговцев. мыбою“Нет никаких шансов, что предвзятость или кумовство лноповлияют на йяиИспытание ъхфарабоем. хвнниВы будете пфпрждмсражаться хрщчсдо тех пор, ьцжхпока три дъьиз четырех ваших эмщжбгжизненных бщыещитов не будут разрушены, хэили опьсемлвы не яосдадитесь. ышаьЯ бы сьжхпредпочла, чтобы вы избежали последнего”. Толпа пнымоликовала, уфотийи хфючкоролева закричала вместе с ними. “А теперь снимите маски и назовите жьалсвои имена. Нам не терпится узнать личности самых авлучших из тех, кого может ыыйпредложить окымсэнмоя рнчюхимперия”.

Все четыре ыспплучастника замерли в яъдймнможидании, пока говорила вълих мковбпмкоролева. Несмотря на бьмаску и невзрачный наряд, уибцбыло очевидно, длйлцдычто первой в тлхтхочереди стоит женщина. ылФигура дыкшчвыдавала ее. Однако оба испытания ъдочгона завершила в рекордно короткие чпсроки. На бжуумщфспине у нее висели щит и короткое ужргнякопье, а на рпфцаъгпоясе - топор всадника. жэчуфыцЕе положение в гаочкшшочереди огкенговорило о эямйеятом, тфврчто она показала лучшие результаты в двух предыдущих испытаниях.

лгйЖенщина ььртщшагнула ыцкийхвперед, мъэсняв хеьмаску и юплсчдопустив дкиулкапюшон. цщдбДлинные золотистые локоны цжхткаскадом ниспадали ей на плечи, а оййувголубые глаза сверкали в лучах эачуъунутреннего солнца. Шрам поперек левого глаза и кшаомкеще один на ючйподбородке свидетельствовали о ее боевом арвютчопыте.

“Элиза дюбрдъцТарт из кахВторого конвоя”, - сказала дршнжона еяваеучи схрнпоклонилась, когда дсбылумаги спроецировали чщшьеее дпхяфнювыходки из ъюпредыдущих жхкюиспытаний на гигантскую южстеклянную бсхйчвстену. Волна одобрительных возгласов прокатилась по толпе. ххлфюВ то дмшкпыщвремя как большинство притихло, дбдальняя часть жфрпродолжала кричать и фнжмчхлопать. “Для хэогщгименя тишычесть служить вам, шуимиледи”.

Все двадцать четыре ъъщконвоя королевы прислали своего представителя. Они перевозили товары через континенты, используя торговые пути, лскнрыкоторых боялись мелкие тиюторговцы. На юутоварных дорогах дрктребовались бойцы, тнэпррлспособные отразить экчполчища разбойников гякли тючудовищ, рвхбтрожденных нйшйв подземельях. Кандидаты эйбыли ыщлибо бцдетьми сьдеирцлидеров конвоев, либо рожденными от капитанов деугхуих уумгбстражи. Их обучали физическим и магическим хонфогискусствам, яаприспособленным для стычек и перестрелок. яхКонвоиры также обучали свою бхмолодежь секретам торгового оерхрнремесла и ъдихооюсоответствующей ффнматематике. юмяефэрОднако ехбъиоименно лъув бою они преуспели, сехпсъчто осгтийробеспечило щшгпним лучшие шансы фэена хытурнире.

К ожайЭлизе подошел щыохльрабочий одного цутиз домов пвнискусств. Он нес громоздкое юнжшешестиугольное устройство, сделанное аиъхмиз ьхэопдыхрусталя гяхмеи бронзы. Оно казалось больше его головы и рщгщмпарило в дчбкоыдюйме над нчхъщшего перчатками, квюпокрытыми рунами. юшиЭлиза прижала ладонь щхшшххк предмету. Он ыуяршяпзасветился эфирно-голубым светом. Стеклянные стены вокруг арены сюедяшввспыхнули.

Элиза жжпшТарт пшлчйй| Протозвезда
Фокус: Спешка
Уровень маны: 29/31
Ранг: Новичок

дьфг“Ты йашътоказываешь нам честь своим упорством и смелостью, Элиза”, пкяо- ответила ещкоролева. “Я слышала, что в прошлом году гвтебе не удалось пройти второе ыхшиспытание. Я рада, что умты вернулась и хръяиыпопала в финальную еклцшечетверку”. Когда удсчкоролева кивнула, Элиза йрщговернулась немдьэуна ючднфсвое прежнее место. “Следующий”.

Остальные участники шхкчтчбыли более неприметны по сравнению с Элизой. йыбэМужчина, стоявший рядом льщъювс ней, был шнгантвысоким и отличался ившироким телосложением с мощными йбсфплечами. Длинный меч, висевший шщудюу него на лацэткбпоясе, и щит, ъхрнпристегнутый к левому предплечью, флвяжгсвидетельствовали хаьжо достатке. щажшдъеИх покрывали хъцруны и светящиеся чдкристаллы. В толпе раздалось щяунесколько одобрительных возгласов, когда он снял маску и капюшон, открыв ктисгчскрасивое загорелое лицо с воюлщцзолотистыми яхчъчхнволосами урмьки голубыми глазами. Зрители мгновенно дхрщузнали молодого есчеловека. ушцЕго популярность среди яжыцхмженщин Золотых островов не была секретом.

“Эдвард Гедж, сын Маркуса Геджа и обучающийся в иапикоролевской гвардии”. Пасынок королевы опустился на левое колено. Он не удостоился привилегии носить яцкчнжшее фамилию, но пользовался всеми преимуществами титула юмипринца. лщцжубБольшинство считало рххефюсего избалованным и ленивым, поэтому ропот, сопровождавший аплодисменты, ишисбыл неудивителен. Недавно ему идтдисполнилось двадцать жьдва года, и он дпорпрошел якбьытайное обучение в ърмюрхцУниверситете лжВудсона в городе-государстве Игг. щбвлОднако его наставники по лмфехтованию жпидяшби королевская гвардия атхлбназывали его тчпв епфьэилучшем случае увюьсредним.

пэльДевять йъвюаучастников представляли аыыаиведущие державы ймкгтьуЗолотого острова лсдс— группы йдщпхьчостровов, расположенных кмдвдоль линий кхярюмсвязи, которые служили домом ывэбюэи троном Торговой ьмчхэъжкоролевы. Среди участвующих семей щебыли советники, военачальники нйщнси лацхщдругие высокопоставленные кьръгфигуры, служившие постоянно ьбврасширяющейся торговой империи. Ходили слухи, эьчто королева хсщчлжйтакже отправила двух молодых людей из своего дома, мжфдйбно йьрйвэмаски не кнехупозволяли гдкфмучастникам лйхкхвыи зрителям фцподтвердить эти егщмяжаслухи. Теперь они кцуьхзнали наверняка. гвСын королевы фжМерсер от ее второго брака не просто чюхвучаствовал нкикцв турнире, ехыжно и вышел в финал.

йыцПривилегированные шюсвшмолодые люди получали гмкгот иихрлынаставников образование, не шаьятнуступающее образованию королевских особ и иецюцзнати кцчельв Империуме, щглуяВеликих гьвчяплемен вьскили эвтцтулюбого города-государства. Их ьътацкбогатое происхождение также обеспечило йеьтчщим аглхнвлучших тренеров мсврпо боевым кттискусствам и мьаъмагии. К сожалению, в отличие от представителей ххыконвоев, цсим щдэне хватало опыта. ипьшаъРедко когда в аьвфинальную четверку тяпопадало щцяйаболее ижподного такого кандидата.

Мастер подошел к Эдварду. Его информация также ырпоявлялась ьуцна стеклянной цйщстене, когда он югвзаимодействовал ъньбошс хбмымхжустройством.

отЭдвард Гедж | Новорожденная ычщщомлзвезда
Фокусы: ъхпдьдеГальванизирующее прикосновение | иьтгхурПридание формы
чбюУровень маны: джбахд35/37/12/16
Ранг: ыйцбуцьУченик

Королева уикхрулыбнулась и помахала фмыхорукой следующему в жукорочереди.

“Луис ььМерсер, сын королевы Мерсер и лщхщдеонаследник пжхипгвардии Золотого острова”, рвьроце- ьбсбуйсказал мужчина, третий ытбшъив очереди, снимая яьяэмаску. У Луи были волосы и глаза его сводного брата, но он юоотличался юафуруболее андрогинным телосложением. Он отвесил поклон, окжи аплодисменты толпы превзошли все хгпредыдущие овации. тчудОн улыбнулся и помахал жччрукой, когда цуаььвчстеклянные стены показали дакак он и его гьэйлиллюзорные двойники, танцуют вокруг гжволков. щвхсядтМолодому ксчеловеку только-только уебхоисполнилось восемнадцать, но разговоры о эожцего чмхуспособностях к фехтованию и цыххххюмагии рйюиычруже заполонили Золотые острова. Как и Эдвард, он тоже с удовольствием гйобучался в лучшем институте тайных искусств континента.

Луис Мерсер | Новорожденная лйяпфыгзвезда
Фокусы: ыыжоОгонь мэсФейри | Иллюзорная подделка
Уровень маны: дчбюц40/44 | ес19/25
Ранг: Ученик

“Ничто хчитак не радует эщмать, как возможность видеть обоих своих сыновей в финальной четверке”, - цийхсказала тээцэчКоролева торговцев. юояпнг“Я узнала ймнтвфколдовскую эъуиуоработу Луи, но я также рада видеть здесь и ьтщеЭдварда. Мы с твоим отцом не щйжмогли бы гордиться больше”. Наконец она обратила ьобщамбсвое ягкхвнимание на последнего яюддучеловека в очереди. “Ваша очередь, наыммолодой человек. Не оставляйте иаенас в неведении”.