Глава 4 (Часть 2)

— Вот, позволь мне показать, как это делается.

Его контратака была подобна молнии. Одно мгновение он стоял неподвижно, в следующее — его ладонь уже летела прямо к моей груди.

Обнаружен входящий шаблон атаки! Рекомендуемое действие: поворот на 45 градусов, перенаправление силы вниз.

Я двинулся инстинктивно, следуя указаниям Системы. Удар ладонью Чжоу пронёсся мимо меня, достаточно близко, чтобы я почувствовал, как духовная энергия потрескивает по моей одежде. Шёпот толпы стал громче. Даже Чжоу на мгновение выглядел удивлённым.

— Лучше, — признал он. — Но всё ещё недостаточно хорошо.

Следующие несколько минут стали уроком смирения, с помощью Системы или без неё. Атаки Чжоу исходили с невозможных углов, каждая несла достаточно силы, чтобы отбросить меня, если бы они попали напрямую. В лучшем случае я мог лишь частично отразить их, превращая прямые попадания в скользящие удары.

Предупреждение: Запас энергии 47%. Обнаружены множественные ушибы. Рекомендация: Применить стратегию экстренного отступления.

— Я ещё даже не начал использовать техники, — насмешливо сказал Чжоу, едва запыхавшись. — Перейдём к более сложным движениям?

Прежде чем я успел ответить (вероятно, с ещё более вежливым подобострастием), резкий голос прорезал вечерний воздух.

— Что здесь происходит?

Старшая Сестра Лю стояла на краю тренировочной площадки, её выражение лица было грозным. Собравшаяся толпа немедленно начала расходиться.

— Просто дружеская тренировка, Старшая Сестра, — плавно ответил Чжоу. — Проверяем прогресс новых учеников.

— Вот как? — Её взгляд скользнул по моему растрёпанному виду и, вероятно, многочисленным синякам. — И ты получил те знания, что искал, спаррингуя с кем-то на пять подуровней ниже тебя, Внутренний Ученик Чжоу?

Что-то промелькнуло между ними, некое невысказанное сообщение, которое прошло мимо моей избитой головы. Наконец, Чжоу слегка поклонился.

— Действительно, Старшая Сестра. Внешние ученики показывают... потенциал. Конечно, при правильном наставлении.

— Конечно, — холодно ответила она. — Уверена, у тебя есть более важные дела.

Чжоу принял дипломатичное увольнение как должное. Он бросил на меня последний оценивающий взгляд, прежде чем уйти, его одежды драматично зашуршали. Выпендрёжник.

— Отправляйся в павильон исцеления, — проинструктировала меня Старшая Сестра Лю. — Затем вернись в свою комнату и обдумай этот опыт.

Я поклонился, морщась от боли в мышцах. — Да, Старшая Сестра. Спасибо за ваше своевременное прибытие.

Призрачная улыбка скользнула по её лицу. — Своевременное? Я наблюдала последние десять минут. Ты продержался дольше, чем ожидалось, против превосходящего противника, сохраняя при этом замечательный духовный контроль. Это само по себе ценный урок, не так ли?

Она ушла, прежде чем я успел ответить, оставив меня обдумывать её слова.

Анализ боя завершён. Рейтинг эффективности: C+. Области для улучшения:

— C+? — возмущённо подумал я, хромая к павильону исцеления. — Я выжил против внутреннего ученика!

Технически, вы выжили против внутреннего ученика, который намеренно сдерживался в огромной степени, — указал Лазурь. — Но вы превзошли базовые ожидания выживания на 47%, так что это уже что-то!

Отлично. Даже мой духовный ИИ-помощник был критиком.

Павильон исцеления был мирным местом, наполненным ароматом целебных трав и укомплектованным учениками, специально обученными техникам исцеления. Пожилая ученица, которая меня лечила, неодобрительно цокнула языком, глядя на мои синяки.

— Уже дерёшься с внутренними учениками? — пробормотала она, нанося какую-то охлаждающую мазь. — Вы, внешние ученики, с каждым годом становитесь всё амбициознее.

— В свою защиту, — сказал я, — я очень старался не драться с ним.

Она фыркнула. — В следующий раз старайся усерднее. Или хотя бы сначала изучи правильные защитные техники.

Она прижала ладонь к моей спине, и я почувствовал, как охлаждающая духовная энергия облегчила худшие из ушибов. — Вот так. Постарайся не нуждаться в моих услугах снова слишком скоро.

К тому времени, как я вернулся в свою комнату, большая часть боли утихла до тупой ноющей боли. Вэй Линь ждал у моей двери.

— Ты жив! — сказал он, звуча искренне облегчённым. — И ходишь! Это больше, чем удалось Юань Мэй после его «тренировки» с Чжоу Мином.

— Едва жив, — поправил я, отпирая дверь. — А «ходить» — это щедрое описание того, что я сейчас делаю.

Он последовал за мной внутрь, доставая знакомый чайный сервиз.

— Целебный духовный чай, — предложил он. — Хорош для восстановления после духовного истощения. Всего тридцать очков вклада за пакетик, для друга.

Я не мог не рассмеяться. — Ты пытаешься продать мне что-то, пока я ранен? Это жестоко, Вэй Линь.

Он пожал плечами, уже готовя чай. — Секта вознаграждает тех, кто использует возможности. Кроме того, тебе понадобится любое преимущество, которое ты сможешь получить теперь, когда ты привлёк внимание Чжоу Мина.

— Что ты имеешь в виду?

— Он беспокоится проверять только тех учеников, которые, по его мнению, обладают потенциалом, — объяснил Вэй Линь. — А ты выдержал его испытание, продемонстрировав, цитирую, «замечательный духовный контроль». Это делает тебя интересным. Быть интересным в Секте Лазурной Вершины — это...

— Опасно?

— Я собирался сказать «потенциально выгодно», но да, также опасно. — Он протянул мне чашку чая. — Итак, насчёт тех семейных техник, о которых я упоминал...

— Всё ещё сосредоточен на основах, — автоматически сказал я.

Он вздохнул. — Твои похороны. Кстати, утреннее собрание через шесть часов. Постарайся не умереть до этого?

После его ухода я принял позу для медитации, слегка морщась. Духовный чай, надо признать, помог. Может, стоит подумать о заказе оптом...

Вход во Внутренний Мир. Обработка данных боевого опыта... Обновление духовной архитектуры...

Мой Внутренний Мир изменился с момента его первого формирования. Пустая пустота теперь содержала светящиеся пути циркуляции, которые пульсировали духовной энергией, а простой массив рядом с центром помогал собирать и очищать окружающую энергию. Это было немного по сравнению с тем, что могли создать опытные культиваторы, но это был прогресс.

Лазурь материализовался, выглядя обеспокоенным. — Вы получили значительный урон в этом столкновении, Мастер. Стоит ли нам отдать приоритет защитным улучшениям?

— Какие у меня варианты?

— Давайте сначала проанализируем бой.

В пустоте появилось трёхмерное воспроизведение, показывающее бой с разных ракурсов. Теперь я видел, сколько открытых мест я оставил, насколько неэффективными были некоторые мои движения даже с помощью Системы.

— Можем ли мы использовать это для улучшения? — спросил я.

Лазурь кивнул. — Система может помочь оптимизировать ваши реакции на основе этих данных. Это не сделает вас мгновенным экспертом в бою, но должно помочь избежать худших ошибок в следующий раз.

— В следующий раз? Будет следующий раз?

— Учитывая наблюдаемую скорость вашего прогресса в культивации и политическую динамику внутри секты, вероятность будущих боевых столкновений составляет примерно 89%, — весело сообщил Лазурь.

— Это был риторический вопрос!

— О. Мне отключить расчёт вероятностей для риторических вопросов?

Я вздохнул. — Нет, оставь их. Они могут быть полезны. На чём нам сейчас сосредоточиться?

— Учитывая текущие ресурсы и требования к тренировкам, я рекомендую продолжать совершенствовать базовую циркуляцию, постепенно включая боевые схемы движений. Как только мы достигнем оптимальной эффективности, мы сможем начать расширять пространство внутреннего мира и внедрять более продвинутые функции.

Это звучало разумно. Я уже собирался согласиться, когда меня осенила мысль.

— Лазурь, кто ты на самом деле? Я имею в виду, я знаю, что ты мой дух внутреннего мира, но ты кажешься... отличающимся от того, как лекции описывают духовные проявления.

Он наклонил голову, обдумывая. — Я уникальное существо, созданное взаимодействием вашей переселённой души, духовных систем этого мира и интерфейса Системы. У меня есть аспекты традиционного духа внутреннего мира, да, но также и элементы того, что вы называете искусственным интеллектом. Я существую, чтобы помочь вам ориентироваться в этом новом существовании и оптимизировать ваш путь культивации.

— А сама Система?

— Думайте о ней как о вспомогательных колёсах для вашей души, — предложил он. — Ваше современное земное сознание не приспособлено естественным образом для работы с концепциями культивации, поэтому Система переводит всё в термины, которые вы можете понять и использовать. По мере вашего прогресса вы будете всё меньше и меньше полагаться на неё напрямую, хотя её преимущества останутся.

— Так я не жульничаю?

Лазурь на это даже рассмеялся. — Мастер, вы умерли и переселились в другой мир. Думаю, обычные правила перестали действовать где-то тогда. Кроме того, у каждого культиватора есть преимущества, с которыми он родился или на которые наткнулся. Ваше просто более... систематизировано.

Он был прав. И это не было похоже на то, что я использовал Систему для прямого усиления или пропуска этапов — она просто помогала мне понимать и оптимизировать то, что я уже видел.