Глава 1 (Часть 2)

— Действительно, — ответил Мастер Вэй. — Один подходящий кандидат, подающий надежды на Лазурном Пути.

Стражники кивнули и сделали какой-то жест руками. Массивные ворота бесшумно распахнулись, несмотря на их кажущийся вес. Я старался не пялиться слишком явно. Либо у этих людей были невероятно хорошо смазанные петли, либо здесь действовало что-то явно не механическое.

За воротами раскинулся обширный комплекс зданий, которые, казалось, бросали вызов гравитации, располагаясь на немыслимых скалах и соединяясь хрупкими на вид мостами, качающимися на ветру. Все было построено из того же характерного сине-серого камня, с изогнутыми крышами и изящными шпилями, пронзающими облака.

— Добро пожаловать, — сказал Мастер Вэй, — в Секту Лазурной Вершины, ваш новый дом.

Дом. Это слово ударило меня, как физический удар. Все, о чем я старался не думать — моя смерть, моя семья, мои друзья, весь мой мир — обрушилось обратно. Они найдут мое сломанное тело на ступеньках университета, позвонят моим родителям, проведут похороны. Будут ли они плакать? Будут ли скучать по мне? Время вообще течет одинаково между мирами?

— Юный Кэ Инь? — Голос Мастера Вэя вернул меня к реальности. — Вы нездоровы?

Я понял, что остановился, мое заимствованное тело слегка дрожало. — Я… это просто ошеломляет, — сумел я выдавить, что не было ложью. Выражение лица старого мастера слегка смягчилось. — Естественно чувствовать себя так, впервые созерцая священные вершины. Многих юных учеников это переполняет. Успокойтесь на мгновение, затем мы проследуем в Квартал Внешних Учеников для вашей регистрации и назначения.

Я глубоко вздохнул, подавляя панику и горе, которые грозили поглотить меня. Свой экзистенциальный кризис я мог пережить позже, желательно наедине. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на выживании. Я был в странном мире со странными правилами, и что-то подсказывало мне, что проявление слабости здесь будет очень плохой идеей.

Мы пересекли один из тех кажущихся хрупкими мостов, который, к счастью, оказался более устойчивым, чем выглядел. Вид был одновременно захватывающим и пугающим — облака клубились под нами, и ветер доносил шепот, который казался почти голосами. Время от времени я замечал фигуры, движущиеся в воздухе вдалеке, словно гравитация была лишь предложением, а не законом.

Квартал Внешних Учеников оказался скоплением простых, но элегантных зданий у подножия одной из небольших вершин. Молодые мужчины и женщины в простых серых одеждах спешили по своим делам, некоторые несли книги или странные предметы, которые я не мог опознать. Все они двигались с одинаковой осторожностью, словно постоянно осознавая какой-то невидимый протокол.

Мастер Вэй повел меня к зданию, отмеченному иероглифом «Регистрация», пока его два ученика ждали снаружи. Внутри пожилая женщина сидела за столом, заваленным свитками и чем-то похожим на нефритовые таблички. Она не подняла головы, когда мы вошли.

— Имя? — спросила она скучающим тоном.

— Кэ Инь из Деревни Плывущего Тростника, — ответил за меня Мастер Вэй. — Проявляет склонность к Лазурному Пути, рекомендован для общих занятий, пока его способности не станут ясны.

Женщина наконец подняла глаза, ее взгляд был острым, несмотря на кажущийся возраст. Она долго изучала меня, затем кивнула и с отработанной эффективностью начала писать на одном из свитков. — Общежитие Три, Келья Двенадцать, — сказала она, вручая мне нефритовую табличку, похожую на те, что лежали на ее столе. — Это ваш идентификационный жетон. Не теряйте его. Ваша сектантская одежда и основные Материалы для Культивации будут предоставлены интендантом. Утреннее Собрание на Площади Внешних Учеников на рассвете. Не опаздывайте.

Я принял табличку, заметив, как она была теплой на ощупь, хотя и сделана из камня. Больше воспоминаний от оригинального Кэ Иня просочилось в мою голову — опоздание на Утреннее Собрание, по-видимому, было серьезным проступком, наказуемым физическим наказанием и лишением привилегий.

— Я оставлю вас здесь, — сказал Мастер Вэй. — С этого момента вы должны идти своим путем. Помните, что мы обсуждали во время нашего путешествия — сохраняйте свое достоинство как ученик Лазурной Вершины, но никогда не позволяйте гордыне ослепить вас в отношении ваших собственных ограничений. Многие многообещающие ученики пали, потому что забыли, что они всего лишь саженцы, тянущиеся к солнцу.

Я поклонился, вспомнив правильную форму из воспоминаний оригинального Кэ Иня. — Благодарю вас за ваше наставление, Мастер Вэй.

Старый мастер один раз кивнул, затем повернулся и ушел без единого слова. Вот так я оказался один в странном мире, готовясь начать жизнь, о которой ничего не знал.

Интендант оказался грубым мужчиной с впечатляющими шрамами от ожогов на руках. Он взглянул на мою идентификационную табличку и начал доставать предметы с разных полок: три комплекта серых одежд, пару крепких сапог, основные письменные принадлежности и несколько предметов, которые я не узнал. Все это он сунул в простую тканевую сумку, которую толкнул мне в руки. — Основные Материалы для Культивации предоставляются только на первый месяц, — прорычал он. — После этого вам придется зарабатывать Очки Вклада, чтобы заменить или улучшить их. Не тратьте их впустую.

Я кивнул, добавив "выяснить, что такое Очки Вклада" в свой ментальный список срочных задач. Сумка была на удивление тяжелой, когда я направился в Общежитие Три, следуя указаниям чуть более услужливого внешнего ученика. Келья Двенадцать оказалась небольшой, но чистой комнатой с узкой кроватью, столом и полкой для личных вещей. Окно выходило на один из многочисленных дворов, и я мог видеть, как другие новые ученики заселяются в свои кельи, некоторые в сопровождении членов семьи, которые, по-видимому, проделали путь, чтобы проводить их. У меня не было такой прощальной вечеринки, и за это я был благодарен. Я не был уверен, что смогу вынести, как родители кого-то другого прощаются с тем, кто на самом деле уже не их сын.

Сидя на узкой кровати, я наконец позволил себе по-настоящему осмыслить все, что произошло. Я умер. Я каким-то образом завладел телом другого человека, который тоже умер. Теперь я находился в какой-то магической секте боевых искусств в мире, который действовал по совершенно другим правилам, чем тот, который я знал.

— Ладно, — прошептал я себе, — ладно. Ты справишься. Просто… шаг за шагом.

Прочитав немало романов о культивации еще на Земле, я знал, что не стоит делать поспешных выводов. Каждая история, казалось, имела свое собственное представление о том, что такое культивация на самом деле. В некоторых это были дыхательные техники и медитация. В других практикующие должны были поглощать природную энергию или очищать специальные пилюли. Были даже те, где культиваторы должны были есть демонов или заключать сделки с древними духами. Я не мог ничего предполагать о том, как это работает здесь.

Шаг первый: Не привлекать к себе внимания, пока не разберусь, как здесь все устроено. Шаг второй: Узнать все, что смогу, об этом мире и этой секте. Шаг третий: Выяснить, что на самом деле означает «культивация» в этом мире и как не отстать. Шаг четвертый… ну, это я выясню, когда доберусь до него.

Где-то вдалеке прозвенел колокол, его глубокий тон разнесся по горе. Через окно я мог видеть, как ученики начинают собираться на том, что я предположил, было Площадью Внешних Учеников. Время для того, что здесь называлось ориентацией.

Я переоделся в одну из сектантских одежд, тщательно следуя схемам складывания, показанным в воспоминаниях оригинального Кэ Иня. Ткань была на удивление удобной, и что-то в ее текстуре казалось почти живым, словно она реагировала на тепло моего тела.

— Так, — пробормотал я, поправляя одежду в последний раз. — Пойдем учиться быть бессмертным культиватором. Насколько это может быть сложно?

Когда я вышел из своей кельи, меня не покидало ощущение, что я вот-вот узнаю, насколько это может быть сложно. Но ведь я уже был мертв — что худшее могло случиться?

Оглядываясь назад, это, вероятно, был не лучший вопрос, чтобы задавать его в мире, где, по-видимому, возможно все. Солнце садилось за священными вершинами Секты Лазурной Вершины, отбрасывая длинные тени на дворы. В этих тенях я мог поклясться, что видел движущиеся вещи, которые не соответствовали никаким известным мне законам физики. Вверху облака продолжали свой вечный танец вокруг горных вершин, и где-то вдалеке кто-то играл мелодию на чем-то, похожем на флейту, ее ноты разносились на немыслимые расстояния по ветру. Добро пожаловать в твою новую жизнь, Кейн. Постарайся не умереть снова.