Глава 2 (Часть 1)

Площадь Внешних Учеников была именно тем, что и подразумевало её название — огромный двор, вымощенный тем же сине-серым камнем, который, казалось, был повсюду в этой секте. Чего название не передавало, так это масштаба этого места или того факта, что оно было заполнено несколькими сотнями подростков, каждый из которых очень старался выглядеть так, будто знает, что делает. Я нашёл себе место в задней части собирающейся толпы, пытаясь имитировать прямую осанку с руками, сцепленными за спиной, которая, казалось, была здесь по умолчанию. Воспоминания оригинала были полезны, но они больше походили на просмотр обучающего видео, чем на реальную мышечную память. Тем не менее, притворяйся, пока не получится, верно?

— Старшие приближаются! — прошипел кто-то, и нервное переминание толпы немедленно прекратилось. Пять фигур вышли из одного из больших зданий, возвышающихся над площадью. В отличие от наших простых серых одеяний, их синие одеяния были украшены замысловатыми узорами, которые, казалось, менялись в угасающем дневном свете. Они двигались с такой сверхъестественной грацией, что казалось, будто они скользят, а не идут. Та, что шла впереди, была женщиной лет тридцати, хотя что-то подсказывало мне, что внешность здесь может быть обманчива. Её волосы были уложены в замысловатую причёску, закреплённую, казалось, серебряными иглами, а её одеяния имели дополнительные белые узоры, отличающие её от спутников.

— Я Старшая Сестра Лю, — объявила она, её голос без усилий разносился по площади, не повышаясь. — Я руковожу обучением Внешних Учеников. Вы стоите здесь, потому что показали потенциал, но один лишь потенциал ничего не значит. Подниметесь вы или падёте, преуспеете или потерпите неудачу, будете жить или умрёте — всё будет зависеть от ваших собственных усилий.

Ну, это было весело.

— Завтра вы начнёте своё официальное знакомство с искусством культивации, — продолжила она. — Сегодня вечером вы получите свой первый урок того, что значит быть учеником Секты Лазурной Вершины. Младший Брат Чэнь, приступай.

Один из её спутников шагнул вперёд и сделал жест руками. Внезапно воздух стал тяжёлым, как будто атмосферное давление удвоилось. Вокруг меня люди ахнули и пошатнулись. Мне стало трудно дышать, колени угрожали подогнуться.

— Это, — спокойно сказала Старшая Сестра Лю, — всего лишь малая часть истинного духовного давления. Как Внешние Ученики, вы научитесь выдерживать его, двигаться сквозь него, дышать, несмотря на него. Те, кто не сможет… — Она элегантно пожала плечами. — Что ж, смертному миру всегда нужно больше торговцев и фермеров.

Давление усилилось. Кто-то слева от меня упал на колени. Я стиснул зубы, заставляя себя оставаться стоять благодаря чистому упрямству. Всё моё тело, казалось, было раздавлено невидимым весом.

— Интересно, — услышал я бормотание Старшей Сестры Лю, хотя она была слишком далеко, чтобы обычный слух мог уловить её голос. — Несколько человек показывают потенциал.

После того, что казалось часами, но, вероятно, было всего лишь несколькими минутами, давление исчезло. Я чуть не упал от внезапного освобождения, поймав себя в последний момент. Вокруг меня другим не так повезло, они распластались на каменном дворе, когда их ноги подкосились.

— Те, кто всё ещё стоит, шагните вперёд, — приказала Старшая Сестра Лю. Я огляделся. Из, должно быть, трёхсот новых учеников, только около двадцати из нас остались на ногах. Мы выстроились неровной линией перед старшими, стараясь не показывать, насколько сильно этот опыт нас потряс.

— Ваши назначения в общежития изменены, — объявила она. — Вы будете переведены в Общежитие Один. Это не награда — это признание способностей и, следовательно, повышение ожиданий. Разочаруете нас, и вы обнаружите, что понижение в должности — наименьшая из ваших проблем.

Отлично. Как раз то, что мне было нужно — больше внимания.

— Остальные, — обратилась она к более широкой толпе, многие из которых всё ещё поднимались с земли, — запомните этот момент. Запомните это чувство. Это лишь вкус того, что ждёт вас на пути культивации. Возвращайтесь в свои общежития и подумайте, действительно ли у вас есть воля продолжать.

С этой ободряющей речью она и её спутники повернулись и ушли, их одеяния драматично развевались на ветру, который, я был почти уверен, они создали сами. Показушники.

Молодой ученик, вероятно, всего на год или два старше нас, начал выкрикивать имена и новые назначения комнат для тех из нас, кто остался стоять. Меня назначили в Келью Пять в Общежитии Один. Видимо, у меня будет время перенести свои вещи после вечерней трапезы. Кстати, мой новый желудок довольно настойчиво сообщал мне, что ему нужна еда.

Один из слуг указал мне на большое здание рядом с общежитиями — Столовую Внешних Учеников. Зал уже был переполнен, когда я пришёл, заполнен как новыми учениками, так и старшими внешними учениками, которые вернулись с каких-то заданий, занимавших их в течение дня. Устройство было простым: покажи свой идентификационный жетон, чтобы получить миску риса и любые блюда, которые подавались, затем найди место, чтобы сесть.

Я оказался за столом с несколькими другими новыми учениками, все из которых выглядели такими же ошеломлёнными, как и я. Еда была простой, но на удивление хорошей — рис, какая-то жареная смесь овощей, которую я не узнал, и суп, который отдавал лёгким лекарственным привкусом.

— Кто-нибудь ещё чувствовал, что умирает во время этого теста на давление? — тихо спросил один из моих сотрапезников. Это был тощий подросток с нервными глазами, его руки всё ещё слегка дрожали, когда он держал палочки для еды.

— Уверен, в этом и был смысл, — ответила другая, девушка с коротко остриженными волосами. — Моя кузина в Секте Южного Облака. Она сказала, что их посвящение было ещё хуже — им пришлось стоять под водопадом час, выдерживая духовное давление.

— Секта Южного Облака расположена в горном хребте, известном своими Духовными Водопадами, — вставил кто-то дальше по столу. — Моя семья торгует ресурсами для культивации — испытания каждой секты обычно связаны с их конкретными сильными сторонами.

Я внимательно слушал, притворяясь, что сосредоточен на еде. Каждая крупица информации могла быть ценной, тем более что я начинал с огромным недостатком. Конечно, у меня были воспоминания оригинала об основной культуре и обычаях этого мира, но это были воспоминания сына портного — едва ли исчерпывающие, когда дело доходило до культивации.

— Я слышал, что Секта Лазурной Вершины специализируется на чём-то, что называется Лазурным Путём, — рискнул я, надеясь получить больше информации.

— Конечно, они это делают, — немного снисходительно ответил сын торговца. — Секта Лазурной Вершины — одна из Пяти Великих Сект Восточного Континента. Каждая имеет свою собственную интерпретацию Небесного Дао — Секта Лазурной Вершины сосредоточена на трансформации и адаптации, как вода, принимающая любую форму, сохраняя свою сущностную природу.

Это… на самом деле ничего не объясняло, но я кивнул, как будто это имело идеальный смысл. Разговор продолжался, различные ученики делились слухами и обрывками информации, которую они почерпнули о секте и культивации в целом. Большая часть этого прошла мимо меня, но я отложил всё для дальнейшего рассмотрения.

После ужина я вернулся в свою прежнюю келью, чтобы собрать свои вещи. Это не заняло много времени — в конце концов, я был здесь всего несколько часов. Новая келья в Общежитии Один была практически идентична старой, просто располагалась в другом здании.

Когда я раскладывал свои немногочисленные вещи, кто-то постучал в дверной проём. Это был один из учеников, который сидел со мной за ужином — сын торговца.

— Я Вэй Линь, — сказал он без предисловий. — Келья Шесть. Подумал, тебе это может пригодиться.

Он протянул мне стопку того, что выглядело как рукописные заметки.

— Что это? — спросил я, пролистывая страницы. Похоже, это были какие-то учебные материалы с диаграммами и объяснениями основных концепций культивации.

— Скопировал их из семейных архивов, прежде чем приехать сюда, — сказал он с лёгкой ухмылкой. — Не положено иметь предварительные знания, но все это делают, если могут. Подумал, раз ты по соседству и не стал сразу хвастаться секретными техниками своей семьи, возможно, с тобой стоит познакомиться.

Я моргнул от его прямолинейности. — Спасибо. Я Кэ Инь.

— Знаю. Ты был одним из немногих, кто не выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание во время теста на давление. Интересно, учитывая, что ты из… — он замолчал, очевидно, выуживая информацию.

— Деревни Плывущего Тростника, — подсказал я, помня, что нужно придерживаться предыстории оригинального Кэ Иня.

Брови Вэй Линя слегка приподнялись. — Кандидат из деревни?