Пролог

Изумрудные Вершины выстроились грядой, Зелёные Луга раскинулись ковром. В этой долине, окружённой горами и реками, где весенние цветы подобны вышивке, неслись наперегонки два скакуна — вороной и пегий.

На вороном коне сидел красивый юноша в синих одеждах, на пегом — девушка в пурпурно-красном платье. Не уступая друг другу, они стремительно промчались через долину и резко остановили коней у края обрыва.

Девушке было семнадцать лет. Это была Шэнь Сюаньцин, драгоценная дочь Шэнь Лина, владельца Усадьбы Небесного Коня.

Семья Шэнь из Усадьбы Небесного Коня уже три поколения занималась разведением боевых коней и редких породистых скакунов для придворной знати. За это время они накопили не только богатство, но и обширные связи.

Шэнь Сюаньцин с детства жила в роскоши, избалованная родителями и старшим братом Шэнь Сюаньбаем, который был на десять лет её старше. Это воспитало в ней своенравный и властный характер. К тому же она была необычайно красива, с юных лет её превозносили, поэтому она была полна уверенности в себе и самодовольства.

Она не сводила глаз с Фань Юйтана, который молча смотрел на горный пейзаж. В её взгляде читалась нескрываемая любовь и обожание.

В этот момент его красивое лицо и шея покрылись лёгкой испариной. Капельки пота стекали по шее, смачивая тонкую рубашку, отчего его крепкая грудь и линии тела проступали ещё отчётливее. Она смотрела на него, не в силах отвести взгляд.

Фань Юйтан был вторым молодым господином знатной семьи Фань из уездного города Цинхэ. Хотя он был рождён от наложницы, отец высоко ценил его. Чуть больше года назад, благодаря названому брату Шэнь Сюаньбая, Цзюй Хуайаню, брат и сестра Шэнь познакомились с Фань Юйтаном. И с первой же встречи её привлёк этот юноша, в чьём взгляде таилась непостижимая, немного зловещая аура.

Шэнь Сюаньцин с детства была красавицей, а к пятнадцати-шестнадцати годам расцвела, словно пышный пион, став обворожительной и пленительной. Любой мужчина, увидев девушку её происхождения и с такой ослепительной внешностью, загорался бы восхищением и терял бы голову. Но только он, Фань Юйтан, всегда держался с ней отстранённо-вежливо, оставаясь холоден.

Но таков был её характер: чем недоступнее и труднее была цель, тем сильнее она стремилась её заполучить.

— Почему молчишь?

— О чём думаешь? — прямо спросила она, глядя на него.

Фань Юйтан повернулся и спокойно посмотрел на неё.

— Ни о чём особенном. Просто любуюсь этим пейзажем, редко где встретишь такую красоту.

— Если тебе нравится, почему бы не остаться? — с намёком произнесла Шэнь Сюаньцин. — Ты же знаешь, Усадьба Небесного Коня всегда тебе рада, сколько бы ты ни захотел здесь пробыть.

Усадьба Небесного Коня находилась всего в десяти ли отсюда, и все земли в радиусе ста ли, включая этот прекрасный пейзаж, принадлежали семье Шэнь. Она хотела, чтобы он знал: всё, чего бы он ни пожелал, он мог получить.

Фань Юйтан лишь слегка улыбнулся.

— Мне пора идти.

— Куда? — торопливо спросила она.

— В Город Сосновых Хребтов, — ответил он.

Услышав это, Шэнь Сюаньцин замерла. Город Сосновых Хребтов… Разве не там жила семья Тун, с которой его семья Фань заключила брачный договор?

Хотя он никогда ничего ей не рассказывал, она многое слышала о нём от своего брата и Цзюй Хуайаня.

Его отец, Фань Чжунъюань, восемнадцать лет назад проезжал через Город Сосновых Хребтов и заглянул в Чайный Дом Тун, считавшийся лучшим в городе. Старый господин Тун Цзыци, владелец чайного дома, узнав, что Фань Чжунъюань тоже занимается этим делом, радушно принял его и лично приготовил своё фирменное блюдо. Фань Чжунъюаню блюдо очень понравилось, и он попросил рецепт. Он думал, что Тун Цзыци откажется раскрывать секрет, но тот великодушно подарил ему рецепт. Так они стали близкими друзьями.

В то время четвёртая жена Тун Дунсю, единственного сына Тун Цзыци, как раз родила дочь — Тун Сючжэнь. Фань Чжунъюань предложил породниться семьям Фань и Тун, выдав Тун Сючжэнь замуж за своего сына от наложницы. Тун Цзыци с радостью согласился, и они договорились, что Тун Сючжэнь выйдет замуж, когда ей исполнится шестнадцать.

Фань Юйтану не нравилась эта помолвка, как и сама Тун Сючжэнь. Но брак был решён старшими, он не мог отказаться и лишь постоянно откладывал и избегал его. Поэтому Тун Сючжэнь, которая должна была выйти за него в шестнадцать, сейчас было уже восемнадцать.

— Зачем ты едешь в Город Сосновых Хребтов? — спросила Шэнь Сюаньцин, не в силах скрыть волнение. — Ты собираешься жениться на этой… Тун Сючжэнь?

Фань Юйтан спокойно ответил:

— Нет, я еду расторгнуть помолвку. Раз я не собираюсь на ней жениться, зачем губить её молодость?

Услышав это, она просияла, не скрывая радости. Она подумала, что, как только он освободится от брачных уз, он станет свободен. Он сможет добиваться кого-то, и его смогут добиваться другие. И она смело могла сказать, что единственная, кто достоин его и подходит ему — это она.

— А потом… ты вернёшься? — с надеждой спросила Шэнь Сюаньцин.

Он улыбнулся.

— Хуайань и Сюаньбай здесь, конечно, я вернусь.

В её глазах мелькнуло разочарование.

— Что? Только ради моего брата и брата Хуайаня?

Фань Юйтан ничего не ответил, лишь развернул коня.

— Если не поторопимся, пропустим обед, — сказав это, он крикнул «Но!» и поскакал вперёд.

Он знал, что она хотела услышать. Он знал, на что она надеялась. Но он никогда не говорил прямо, не давал окончательных ответов. Пока дело не дошло до конца, он не станет раскрывать карты.

С тех пор как он себя помнил, он был таким — осторожным, скрытным, выжидающим. Во всём он говорил лишь намёками, оставляя себе путь к отступлению. Такой характер сформировался у него из-за жизни в атмосфере борьбы и вражды.

Семья Фань была знатным родом в уездном городе Цинхэ. В городе им принадлежал старинный ресторан «Обитель Божественного Нектара» и два чайных дома. Фань Юйтан был сыном второй жены (наложницы) Фань Чжунъюаня, Фань Чэньши. С детства он был умён и талантлив как в науках, так и в боевых искусствах, и отец очень любил его. Но именно из-за этого его невзлюбила главная жена Фань Сюйши и другие наложницы. Мать и сын постоянно подвергались нападкам и унижениям.

Фань Чэньши была мягкой по натуре, не любила высовываться и, чтобы обеспечить им спокойную жизнь, с малых лет требовала от сына быть сдержанным и незаметным. Послушный и почтительный сын всегда следовал наставлениям матери. Но талант всё равно было не скрыть, и, как бы он ни старался быть незаметным, он всё равно подвергался притеснениям со стороны Фань Сюйши и её приспешников.

Его отец любил сына и ценил его таланты. Не желая, чтобы тот страдал в семье Фань, он тайно дал ему денег, чтобы тот уехал и нашёл свой путь. Хотя Фань Юйтан был молод, у него был талант к торговле. Познакомившись с Цзюй Хуайанем, сыном Хуайнаньского князя, который не желал служить чиновником, а любил свободную жизнь, он нашёл в нём единомышленника. Цзюй Хуайань был общительным и тоже обладал коммерческой жилкой. Они быстро нашли общий язык и вместе занялись торговлей нефритом, обзавелись несколькими шахтами и постепенно накопили баснословное богатство.

Фань Юйтан был осторожен и скрытен, всё заработанное он держал за пределами уездного города Цинхэ, так что даже его родители ничего не знали. Два года назад он решил вернуться в семью Фань, чтобы забрать мать и обеспечить ей спокойную старость. Но по возвращении домой его ждала Фань Сюйши со своими людьми, замыслившая его отравить.

Фань Сюйши знала, что его мать всегда после еды заваривала ему чай, и подсыпала яд в чайные листья, чтобы убить его. Но по роковой случайности яд выпила его мать. Он точно знал, кто убийца, но у него не было доказательств.

После того как он покинул уездный город Цинхэ, Фань Сюйши шаг за шагом захватывала власть, и даже его отец ничего не мог с ней поделать. Понимая своё трудное положение и не желая, чтобы отец видел распад семьи Фань, он снова покинул дом.

Все считали его проигравшим петухом, побитой собакой, поджавшей хвост и сбежавшей. Но в душе у него был свой план.

В интригах главное — терпение. Он всегда умел ждать. Как только настанет подходящий момент, он сможет взлететь, подхваченный ветром.

И вот, за эти два года, благодаря связям Цзюй Хуайаня, он познакомился со многими влиятельными людьми и богатыми купцами, среди которых были молодой господин Усадьбы Небесного Коня Шэнь Сюаньбай и его сестра.

Чтобы отомстить Фань Сюйши и её приспешникам за смерть матери, ему нужно было острое оружие — деньги и власть. Деньги у него были. А власть теперь была совсем рядом, в пределах досягаемости.

На самом деле, он и Шэнь Сюаньцин были очень похожи. Они оба любили лошадей, оба искали острых ощущений и скорости. Её характер был очень схож с его: ради цели она была готова поставить на кон всё, даже если придётся разбиться вдребезги.

А огромное богатство и широкие связи Усадьбы Небесного Коня дадут ему крылья. Он не хотел использовать Шэнь Сюаньцин, но знал… что если это будет она, то она непременно поймёт все его поступки.

Однако пока он был связан помолвкой, он не даст ей никаких обещаний и надежд. Это противоречило его принципам. Он никогда не давал обещаний легкомысленно, потому что это лишь загоняло его в тупик, из которого нет выхода.

Сейчас пришло время сделать следующий шаг…