Глава 1. Часть 2

Ано испуганно отступил к Ло Мужаню, стараясь даже дышать осторожнее. Он до сих пор помнил, как десять лет назад одна из служанок, подавая чай, случайно обожгла руку Святой Нало. Тогда Нало бросила служанку в скорпионий котёл, где несчастную медленно грызли тысячи ядовитых змей и насекомых. Когда же служанка была уже при смерти, Нало приказала содрать с неё кожу.

Неудивительно, что Ано был так напуган. Эта женщина совершила множество ужасных поступков, любой из которых поверг бы в ужас весь орден Куньу Мицзун.

Однако все Святые Нало считались посланницами небес, призванными помогать ордену. Они были объектом поклонения, и никто не смел оспаривать их власть.

— Вовсе нет, — невинно развел руками Ло Мужань. — Они хорошо служат моим стражникам, а мои стражники, в свою очередь, лучше служат мне. Таким образом, они оказывают мне огромную услугу, и какая же тут может быть речь о бесполезности? — Сказав это, он почтительно сложил руки. — Святая Нало так добра ко мне! Она обо всем позаботилась! Я безмерно благодарен!

После этих слов глаза Нало яростно сверкнули. Если бы этот юнец не был любимцем главы ордена, она бы давно с ним расправилась!

Она с нажимом произнесла: — Раз уж это так нравится молодому господину, я в другой раз подберу еще девушек. Обязательно помогу вам! — Она хотела посмотреть, сколько еще у этого наглеца найдется подчиненных, которых он сможет наградить.

— Благодарю за заботу! — Ло Мужань слегка улыбнулся и как ни в чем не бывало поднял лук. — Мне нужно поохотиться на леопарда для приемного отца, поэтому прошу меня извинить. — С этими словами он развернулся и ушел, не обращая внимания на исполненный ненависти взгляд, который прожигал ему спину.

***

Выйдя из главного зала, Ло Мужань и Ано оказались среди бескрайних снежных просторов. Они направились к густому лесу, где росли тысячелетние деревья, чьи ветви закрывали небо. Дворцы ордена постепенно скрылись из виду.

Хотя они шли уже довольно долго, ноги Ано все еще дрожали. — Что же делать? Молодой господин, Святая Нало действительно затаила на вас злобу!

— Она давно затаила, ты только сейчас это понял? — ответил Ло Мужань, методично натягивая тетиву.

С тех пор, как три года назад приемный отец передал ему управление Дворцом Пото, одним из трех главных дворцов Куньу Мицзун, Святая Нало невзлюбила его.

Святой Нало было уже за тридцать. Будучи Святой, она не могла выйти замуж, и с годами её характер становился все более странным и замкнутым, а методы — жестокими.

Все эти годы Нало пыталась распространить свое влияние из Дворца Звёзд на окружение Ло Мужаня, даже делала ему неоднократные намеки на союз, но он всегда ловко уклонялся. В конце концов, это уклонение вызвало в ней враждебность.

Её амбиции были слишком велики, и влияние обеих сторон росло. Если бы они оба остались во дворце, открытое столкновение было бы неизбежно.

Натянув тетиву, Ло Мужань прицелился в мелькающий среди деревьев силуэт леопарда. — Похоже, пора покинуть гору.

— Но если молодой господин уйдет, Святая Нало сможет безнаказанно расправляться с людьми в нашем дворце, и это, несомненно, ослабит ваше положение в ордене, — осторожно заметил Ано.

Снежный барс, почувствовав опасность, затаился в кустах, наблюдая за приближающимися людьми.

— Ано, в военной стратегии Центральных равнин есть прием под названием «отступление ради продвижения». Если я уйду, её бдительность ослабнет, — Ло Мужань, не оборачиваясь, медленно натянул тетиву. — Что касается приемного отца… он прекрасно знает, кто действительно может помочь ему завоевать мир.

Действительно, если он покинет Куньу Мицзун, чтобы завоевывать новые земли для Ло Утяня, то сможет избежать Нало и одновременно укрепить свое положение. Почему бы и нет?

— Хотя молодой господин сейчас владеет Дворцом Пото, Нало все же Святая, и с силой её Дворца Звёзд нельзя не считаться! — продолжал беспокоиться Ано.

Ло Мужань натянул тетиву до предела. — Я слышал, что отец недавно задумал захватить Дяньнань. Кладбище Мечей из Центральных равнин наверняка тоже не останется в стороне. Нам нужно разузнать, что там происходит.

— Прекрасный план, молодой господин! Кладбище Мечей в последние годы быстро расширяется, и глава ордена постоянно пытается с ними соперничать. Если вы сможете завоевать Дяньнань для него, ваше положение в ордене станет незыблемым! — воскликнул Ано.

— Ано, ты как всегда понимаешь меня с полуслова, — улыбнулся Ло Мужань.

Внезапно из кустов вырвался снежный барс. Почувствовав угрозу, он решил напасть первым.

— Молодой господин, осторожно! — Ано схватился за меч, его рука снова задрожала. Эта робость рано или поздно его погубит, хотя на самом деле он был неплохим воином!

Когти леопарда почти коснулись лица Ло Мужаня, когда…

Вжих!

Стрела вонзилась в шею зверя. Сила удара отбросила его на мягкий снег.

Перед смертью снежный барс неотрывно смотрел на Ло Мужаня. Еще немного, и он разорвал бы его на куски. Еще немного, и он бы выжил.

Ло Мужань, отряхнув руки, присел и поднял тушу леопарда. — В этом мире есть только победители и побежденные. Либо ты, либо я. Прости, но мне нужна твоя шкура, чтобы порадовать приемного отца. — Он бросил тушу Ано. — Сними шкуру и сшей из неё шубу к полудню завтрашнего дня.

— Почему к завтрашнему? Не слишком ли мало времени?

Ло Мужань многозначительно посмотрел на мертвого барса. — Потому что завтра нас ждет интересное представление.