Глава 19, Расстановка формации, часть 2

Ночной ветер, несущий песок, словно бесчисленные крошечные лезвия, стучал по оконным рамам, издавая хриплый и резкий звук. Я сидел за столом, колющая боль в коленях становилась всё отчётливее, словно бесчисленные иглы вонзались без остановки. Остаточные воспоминания этого тела говорили мне, что сидение на коленях — это уникальный обычай встречи гостей Династии Чэнь; даже когда уездный начальник рассматривал дела, он должен был сидеть так же прямо. Эта поза уже давно стала невидимыми оковами, сковывающими тело и душу каждого человека Династии Чэнь.

Дверные петли тихо скрипнули, Ню Да проскользнул внутрь, согнувшись. Его широкая спина почти полностью загораживала дверной проём. В руке он нёс бамбуковый короб, его короткая одежда из грубого полотна была покрыта травой. Свет от лампы отбрасывал тени на его загорелое лицо; его обычно простодушные брови сейчас были плотно сведены, словно в любой момент он мог высвободить поразительную силу.

— Братец Шо, я слышал, как приставы говорили о тебе. Ты и вправду собираешься браться за это смертельно опасное дело? — Его голос был низким и хриплым, с едва скрываемой тревогой.

Я обмакнул палец в чай и рисовал круги на столе для бумаг; чай растекался по деревянному столу, подобно моим нынешним сбивчивым мыслям. — В полдень в уездной управе уездный начальник Ван сказал, что я обманывал его, прикрываясь его именем, и приказал убить меня прямо в зале суда. Тридцать ударов палками для устрашения — и это тело вряд ли доживёт до третьей стражи, — проговорил я тихо, с оттенком безысходности.

— Сукин сын! — Ню Да ударил по низкому столику ладонью, похожей на опахало, отчего глиняная миска подпрыгнула на полцуня, и чай расплескался по полу. — Я сейчас же пойду и переверну этого пса-чиновника…

— Тихо! — Я резко потянул его за рукав, приложив палец к губам. Медный колокольчик под карнизом беспорядочно звенел; издалека донёсся стук ночных приставов об бамбук. Я задержал дыхание, и когда звук удалился, лишь тогда понизил голос: — Я сказал, что смогу расставить формацию, чтобы вызвать дождь, и только это купило мне несколько дней жизни.

Зрачки Ню Да резко сузились, его кадык двигался вверх-вниз, словно он пытался что-то проглотить. — Ты… ты не собираешься подражать Небесному Наставнику Чжану? Два года назад он поставил алтарь в храме Городского Бога, и его обуглило молнией…

— Поэтому мне нужно вот это. — Я схватил горсть пепла благовоний и растер его в ладони. Мелкие частицы сыпались, и уникальный сандаловый аромат пепла благовоний проник в ноздри. Только что принесённые приставами различные необходимые вещи лежали на столе для бумаг: жёлтая бумага, киноварь, пепел благовоний. Каждая из них выглядела особенно броско.

Снаружи вдруг послышались шаги. Молодой пристав, держащий лакированный поднос, поклонился и вошёл. В миске из зелёного фарфора рисовый отвар колыхался, создавая круги ряби. — Господин просил это. — Краем глаза он окинул разбросанные на столе для бумаг жёлтую бумагу и киноварь, и его выражение лица стало ещё почтительнее.

Когда дверь снова закрылась, я тихо сказал: — Ню Да, возьми пепел благовоний, положи его в чистую воду и хорошо перемешай. Запомни, нужно очень хорошо размешать, а затем пропустить через льняную ткань несколько раз, пока вода не станет прозрачной.

Руки Ню Да Дурачка, держащие фарфоровую миску, слегка дрожали, но он выдавил улыбку, которая была страшнее плача: — Братец Шо, ты собираешься разыгрывать что-то сверхъестественное?

— Это называется искусственное вызывание дождя. — Я обмакнул палец в рисовый отвар и чертил на столе, пытаясь объяснить самыми простыми словами: — Большой огонь сжигает зелёные ветви, локально производя много водяного пара, а образующийся пепел служит ядрами конденсации… — Видя его растерянное лицо, я поправился: — В общем, нужно, чтобы люди увидели, как собираются облака, поднимается ветер и гремит гром.

Фитиль свечи вспыхнул, отбрасывая наши тени на потрёпанную глиняную стену, словно мы были марионетками в театре теней. Я поднял голову, мой взгляд был твёрдым и глубоким, словно он мог пронзить это тёмное ночное небо и увидеть рассвет.

---

Тем временем, в кабинете уездной управы, струйка амбры поднималась из позолоченной курильницы в виде суаньни, заполняя всю комнату. Уездный начальник Ван сидел за столом, поглаживая кольцо-напёрсток из хотанского нефрита. Мерцающий свет свечи подчёркивал глубокие складки по обе стороны его орлиного носа. Из-за ширмы вышел учёный с козлиной бородкой. Его тёмно-синий халат был вышит серебряными нитями с узором в виде кудрявых облаков, что придавало ему особую торжественность.

— Владыка и вправду собирается потакать этому сорванцу? — Советник Чжан взбивал чайным венчиком пену в чашке Цзяньчжань, его тон звучал насмешливо.

На поверхности чая появились «крабьи глаза». Уездный начальник усмехнулся: — Пять дней назад я получил письмо из дома. Шестнадцать уездов Лунси уже наполовину разграблены бродягами. — Он постучал кончиками пальцев по официальной газете на столе. — Если в уезде Линьцзэ при моём правлении начнётся смута, не то что перевестись на должность столичного префекта, но даже моя голова…

— Поэтому и нужен этот дождь. — Рука советника Чжана, подносящего чай, была неподвижна, как скала, но в его глазах светилась хитрость. — Если получится, это будет записано в отчёт о заслугах. Если провалится, то обвиним в этом Чжоу Шо, этого подлеца. Только… — Он поднял глаза к чёрному, как чернила, ночному небу за окном. — А что, если Небеса не будут к нам благосклонны?

— Я уже приказал распространить слух, что этот мальчишка получил учение от бессмертного старца. — Уездный начальник сдул чайную пену и сделал глоток. — Бродяги сейчас все собраны за городом, откуда у них силы бунтовать? — Он вдруг понизил голос: — Залежавшийся рис на складе, должно быть, уже заплесневел?

Советник Чжан понимающе улыбнулся: — Завтра я прикажу сварить жидкую кашу и раздать её этим голодным глазам.

Когда бамбуковый гонг пробил третью стражу, я всё ещё рисовал на бумаге для талисманов. Ню Да храпел, как гром, всё ещё обнимая глиняный кувшин, наполненный водой с пеплом благовоний, словно это была его последняя надежда. За окном мерцала утренняя звезда, очень похоже на красную точку на камере наблюдения, холодно наблюдая за всем.

Я прекратил рисовать, поднял голову, его взгляд пронзил бумагу на окне и устремился к той одинокой утренней звезде.