Глава 14

Ужасы лагеря беженцев

Всю дорогу следы запустения и засухи, словно бесконечные тени, беспрепятственно распространялись по этой некогда плодородной земле. Люди встречались редко, и лишь изредка печальные крики ворон нарушали тишину, добавляя меланхолии. Когда мы наконец приблизились к воротам уездного города, открывшаяся картина ударила, словно молот, прямо в сердце, почти лишив меня дыхания.

По обе стороны главной дороги, ведущей в уездный город, беженцы плотной массой теснились, словно волны, полностью окружив городские ворота. Это место, которое когда-то было шумным и процветающим центром, теперь превратилось в настоящий ад на земле. Тысячи беженцев собрались здесь, в лохмотьях, с изможденными лицами и пустыми глазами, подобно ходячим мертвецам, отчаянно ожидающим проблеска надежды.

Беженцы, словно отверженные судьбой, смотрели с отчаянием и беспомощностью, безмолвно обвиняя судьбу в несправедливости. Некоторые держали на руках детей, которые уже не могли плакать, лишь безвольно прижимались к матерям, сухие губы чуть подрагивали, словно моля о капле влаги. Другие старики, сгорбившись, с растрепанными седыми волосами, трясущимися руками опирались на посохи, каждый шаг давался им с невероятным трудом, казалось, они вот-вот упадут.

В воздухе витал тошнотворный запах — запах голода, болезней и смерти. Беженцы не ели много дней, их животы были впалыми, как барабан, а рёбра отчетливо проступали. Некоторые даже грызли древесную кору, отдирая её полосками и засовывая в рот, с трудом пережевывая, словно это была самая вкусная еда в мире. Но даже это не могло насытить их, муки голода следовали за ними по пятам.

Земля у городских ворот была завалена мусором и нечистотами. Беженцам негде было укрыться, и они возводили примитивные шалаши на этом небольшом клочке земли. Эти шалаши, сделанные в основном из веток и рваной ткани, совершенно не защищали от ветра и дождя. В таких условиях болезни быстро распространялись, многие уже заразились страшными недугами, их тела покрылись гнойниками и волдырями. Они мучительно стонали, но никто не мог им помочь.

Я увидел молодую женщину, державшую на руках новорожденного младенца. Лицо ребёнка было бледным, дыхание едва ощутимым. Глаза женщины были полны слёз, она целовала сухими губами лобик дитя, тихо зовя его по имени. Но ребёнок не реагировал, лишь едва заметно подергивался. Женщина отчаянно кричала: — Доктор, умоляю, спасите моего ребёнка! — Но вокруг не было ни одного доктора, только такие же отчаявшиеся беженцы. В конце концов, ребёнок умер на руках у матери. Женщина заходилась в душераздирающем крике, и этот звук, словно острое лезвие, пронзал сердце каждого.

Стражники у городских ворот стояли с каменными лицами, словно давно привыкли ко всему этому. Держа длинные копья, они не позволяли беженцам приближаться. В глазах беженцев читалась ненависть и гнев, словно любое прикосновение к ним вызвало бы бесконечный поток ярости. Стражники держались на расстоянии, настороженно наблюдая за происходящим.

В этот момент издалека послышался шум: это состоятельные горожане уезжали в повозках со своими семьями. Увидев беженцев у городских ворот, они спешно закрывали носы и ускоряли свой путь. Беженцы, заметив богачей, бросали на них жадные и гневные взгляды. Они вставали и бросались к повозкам, крича: — Дайте нам хоть что-нибудь поесть! Умоляем! — Но богачи не обращали на них внимания, лишь ускоряли ход повозок, уносясь прочь. Беженцы отчаянно гнались за ними, но так и не смогли догнать.

Беженцы, словно звери, запертые в клетке, отчаянно боролись. В их глазах читалась жажда жизни, но они были бессильны. Эта великая засуха, подобно безжалостному бедствию, ввергла жителей опустевшего города в пучину. А городские ворота, это некогда полное надежды место, превратились теперь в ад отчаяния, свидетельство жестокости и беспощадности этой катастрофы.

Когда мы с Ню Да Дурачком подошли к лагерю беженцев, от увиденного по моей спине пробежал холодок. Глаза группы беженцев светились тусклым светом, словно блуждающие огни в ночи, они мёртвой хваткой вцепились в нас с Ню Да Дурачком, а точнее, в наши заплечные короба с фазанами и волчьей тушей. Моё сердце сжалось, я понял, что ситуация плоха: эти беженцы были настолько голодны, что в любой момент могли наброситься, чтобы отобрать еду.

Я немедленно, тихо и торопливо сказал Ню Да Дурачку: — Ню Да, быстро подними тесак и маши им! Притворись свирепым, бросайся к городским воротам! Не дай им опомниться! — Хотя Ню Да Дурачок обычно был простодушным и честным, в этот момент он мгновенно понял моё намерение. Он резко схватил тесак, высоко поднял его, и лезвие сверкнуло в лунном свете, рассекая воздух со свистом. Он выпучил глаза, изо всех сил что-то прокричал и, размахивая ножом, стремительно бросился к городским воротам.

Я следовал за ним, на бегу тоже изо всех сил крича, пытаясь голосом и напором отпугнуть беженцев. Те были напуганы внезапной яростью и отступили, не смея подойти. Возможно, они были слишком голодны и ослаблены, или же их действительно ошеломил наш натиск, но в любом случае, мы беспрепятственно добрались до городских ворот.

Стражники у городских ворот, очевидно, тоже были напуганы этим внезапным «нападением». Здоровенный мужчина с длинным копьём резко поднял оружие, преградил нам путь и строго крикнул: — Стойте! Иначе будете убиты на месте! — Несколько солдат позади него тоже крепко сжали своё оружие, настороженно глядя на нас, очевидно, полагая, что беженцы подняли мятеж.

Я медленно остановился, поднял руки и громко сказал: — Не поймите неправильно! Не вздумайте действовать! — Мой голос эхом разнесся у городских ворот, пытаясь спокойствием унять их напряжение. Я слегка наклонился вперёд, в голосе чувствовалась некая поспешность, но я старался сохранить ровный тон: — Мы не беженцы, я прибыл по приказу наших старших, чтобы преподнести пойманного волка почтенному уездному начальнику. Мои старшие сказали, что уездный начальник много заботился о нас ранее, и позавчера мы поймали дикого волка, поэтому принесли его, чтобы выразить благодарность. Прошу доложить о нас!

Я слегка повернулся, давая знак Ню Да Дурачку подтащить дикого волка вперёд, чтобы он был более заметен. Под солнцем шкура волка холодно поблескивала, выглядя особенно свирепо. Я продолжил: — Вот, видите, это доказательство. У нас нет злых намерений, мы просто пришли выразить свою признательность. Прошу вас, войдите и доложите.

Длинное копьё здоровяка слегка опустилось, но взгляд его оставался настороженным. Он на мгновение задумался, словно взвешивая, насколько правдивы наши слова. Я затаил дыхание, не смея расслабиться ни на мгновение, опасаясь, что любая неосторожность вызовет недоразумение.

У городских ворот отряд солдат с копьями стоял величественно, настороженно наблюдая за каждым приближающимся человеком. Я знал, что каждое наше движение находится под их пристальным взором, и малейшая оплошность может привести к тому, что нас заколют прямо у ворот.

Я помнил, как в прошлом, когда я приходил сюда с отцом, стражники у города были ленивыми и расхлябанными. Но теперь они все стояли наготове, словно перед лицом врага, с напряжёнными лицами!

Моё сердце невольно забилось быстрее, пот стекал по лбу, капая на пыльную дорогу. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить внутреннее напряжение, но ощущение острых шипов в спине не исчезало.

Взгляды стражников у ворот пронзали нас, словно стрелы, они осматривали нас сверху донизу, в их глазах читались настороженность и подозрение. Я ясно видел, как их длинные копья слегка наклонились вперёд, словно готовые к атаке.

Мой голос слегка дрожал на ветру, но я изо всех сил старался сохранять спокойствие. Атмосфера у городских ворот мгновенно застыла, солдаты переглянулись, в их глазах мелькнула нерешительность, но длинные копья они всё так же крепко сжимали, ничуть не расслабляясь. Главный солдат шагнул вперёд; он был крепкого телосложения, с суровым лицом и взглядом, полным непререкаемого достоинства. Он окинул меня взглядом, затем перевёл его на волка и холодно спросил: — Откуда вы? И почему вы пришли с этим волком?

Я глубоко вздохнул, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно ровнее: — Докладываю, господин, мы из Деревни Люси, что за городом. Ранее господин уездный начальник много заботился о нашей деревне, и мы всегда были благодарны. В этот раз, охотясь в лесу, мы поймали этого дикого волка и решили преподнести его господину уездному начальнику в знак нашей признательности.

Глаза солдата слегка сузились, словно он что-то обдумывал, и через мгновение он холодно фыркнул: — Разве вы не знаете, что сейчас за городом множество бродяг и повсюду беженцы? Мы каждый день должны остерегаться всяких опасностей. Вы вдруг приходите к городским воротам с волком, как же это может не вызывать подозрений?

Моё сердце упало, я понимал, что в его словах есть смысл, но всё же попытался объяснить: — Господин, мы действительно жители деревни, а не беженцы. Этого волка мы поймали с большим трудом, и если бы не искренняя благодарность за милость господина уездного начальника, разве стали бы мы тащить его издалека? Прошу вас, господин, разберитесь.

Солдат некоторое время молчал, его взгляд снова упал на свирепого волка, словно он что-то взвешивал. В этот момент я стиснул зубы и резко задрал рукав, показывая рану от волчьих когтей. Кровь на ране уже свернулась, но вокруг всё ещё была видна синева, что выглядело жутко. Я, превозмогая жгучу боль, сказал: — Господин, посмотрите, это рана от волчьих когтей. Мы ни в коем случае не обманываем вас, господа!

Услышав это, в глазах солдата промелькнула задумчивость, словно наши слова затронули его. Он повернулся и тихо переговорил с товарищами, а затем снова обернулся к нам, с оценивающим взглядом: — Хорошо, учитывая, что в ваших словах есть доля правды, я дам вам шанс. Но вы должны ждать здесь, пока я доложу господину уездному начальнику. Если будет приказ, кто-нибудь придет за вами. Если же... хм, вы сами всё понимаете. — Он намеренно растянул слова, в его тоне слышалось предупреждение.

Моё сердце наполнилось радостью, и я поспешно кивнул: — Большое спасибо, господин, мы будем ждать здесь. — В голосе чувствовалась лёгкая дрожь, но он был полон искренности.

Солдат махнул рукой, показывая нам отойти в сторону, затем повернулся и зашагал в город, его поступь была твёрдой и уверенной, словно он нёс на плечах огромную ответственность.

Время медленно тянулось в ожидании, каждая секунда казалась растянутой. Мы стояли за городскими воротами, полные тревоги. Холодный ветер завывал, заставляя одежду развеваться, но я не замечал этого, пристально глядя в сторону ворот, боясь пропустить малейшее движение.

Спустя неизвестное время у городских ворот послышался шум, словно кто-то спешно бежал. Я поднял голову и увидел, как тот самый старший солдат быстро вышел, а за ним следовал мужчина средних лет в чиновничьем одеянии. Лицо этого мужчины было добродушным, а в глазах читалась проницательность; должно быть, это был человек, присланный уездным начальником. Он шёл неторопливо, каждый его шаг был уверенным и размеренным, словно он держал всё под контролем.

Солдат подошёл к нам и громко сказал: — По приказу господина уездного начальника, вы должны проследовать с этим чиновником в город и передать волка в руки господина уездного начальника. Если это подтвердится, вас ждёт щедрая награда. — Его голос был особенно ясным на холодном ветру, но в нём также чувствовалось непререкаемое достоинство.

Моё сердце отлегло, и я поспешно поклонился солдату в знак благодарности, а затем вместе с Ню Да Дурачком последовал за этим чиновником, медленно входя в городские ворота.