Глава 9, Таинственная пещера

Проснувшись с рассветом, я сладко потянулся. После вчерашнего «Насытившись досыта» и прекрасного сна, я наконец-то почувствовал, что снова живу!

Ах, как хорошо! Теперь я полон сил. Я взглянул на костры: две кучи уже потухли, и только одна едва мерцала, выпуская слабый дымок, готовая погаснуть. Я поспешил собрать сухие бамбуковые листья, чтобы разжечь ее снова и добавить сухих бамбуковых палок, чтобы огонь стал сильнее!

Я собирался нарубить бамбука, и когда я рубил одно из деревьев, вдруг почувствовал, что стал намного сильнее, чем вчера!

Неужели... это снова бонус для того, кто попал в другой мир? Мне ведь всего двенадцать лет, самое время расти. Может, это скрытый «сюрприз» — врождённая божественная сила, а раньше я просто был слишком голоден, чтобы ее почувствовать? Но лучше просто помечтать об этом. Небеса, как вы могли быть так добры ко мне?

Впрочем, неважно, сначала нарубим бамбука, разведем огонь и поедим. Я без труда притащил два бамбуковых ствола к костру и принялся за вчерашнюю работу: ощипывание и жарка дикой курицы, а также сбор бамбукового сока!

Закончив с завтраком, я собрал вещи, готовясь спуститься с горы. Я не собирался углубляться дальше! Умеренность — вот что важно в этих горах, жадность может стоить жизни!

Я собрал вещи и уже собирался потушить костер, чтобы отправиться в обратный путь. Но тут в мои уши тихо проник странный звук.

Этот звук был низким и невнятным, похожим то ли на рычание дикого зверя, то ли на стон ветра, проносящегося по долине. Я остановился, сердце сжалось, инстинктивная тревога заставила меня затаить дыхание и внимательно прислушаться.

Звук, казалось, доносился издалека, но при этом был жутко отчетливым. Я огляделся, в легком утреннем тумане все казалось непривычным.

Недалеко рос густой кустарник, ветви которого тихонько покачивались на ветру, словно что-то нашептывая. И этот странный звук, похоже, доносился именно оттуда.

Мое сердце сжалось от дурного предчувствия: неужели это дикий зверь? Я инстинктивно крепче сжал свое деревянное копье и тесак. Вокруг царила тишина, только этот звук эхом отдавался в ночи, словно бросая вызов моей храбрости.

Я осторожно приближался к кустарнику, каждый шаг был подобен проверке предела своей судьбы.

В мыслях я повторял: «Только бы это не был какой-нибудь свирепый зверь, мои тонкие ручки и ножки никак не справятся с ним!» Звук становился все отчетливее, и это все больше беспокоило меня.

Когда я осторожно раздвинул ветви кустарника, увиденное ошеломило меня. За кустарником скрывалась небольшая пещера.

Вход в нее был черным-черным, словно огромная пасть в ночи, и странный звук доносился именно из этой пещеры.

Я заколебался, сердце бешено колотилось. Здравый смысл подсказывал, что в пещере может таиться неведомая опасность, но любопытство, словно невидимая рука, толкало меня вперед.

Я вернулся, подобрал горящую бамбуковую палку. Пламя весело потрескивало на ночном ветру, словно подбадривая меня.

Я осторожно вошел в пещеру. В ней витал влажный запах, вокруг царила тишина. Я потрогал стену — она была очень влажной, пальцы стали мокрыми. Неужели там есть вода?

Я поднял факел и медленно двинулся вперед. Свет от факела отбрасывал колеблющиеся тени на стены. В пещере стоял влажный воздух, смешанный с запахом земли и чем-то неизвестным, заставляя хмуриться. Вокруг была мертвая тишина, только мои шаги и дыхание отдавались эхом.

Я шел вперед, держа факел. Огонь освещал путь, но также позволял мне разглядеть странные следы на стенах пещеры — возможно, это были царапины когтей, а может, следы водной эрозии, я не мог понять. Но каждая отметка заставляла меня нервничать.

Внезапно впереди послышался шум, похожий на журчание воды. Я остановился, сердце забилось быстрее. Этот звук в тихой пещере был необычайно отчетливым, словно что-то ждало меня в темноте. Я глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

Я продолжил движение, пламя факела прыгало в пещере, освещая путь впереди.

И звук этот становился все ближе...

Я медленно приближался, обогнул поворот, и вдруг, «хлоп» — у меня потемнело в глазах, и я рухнул.

Что-то ударило меня по голове! Я вскрикнул и потерял сознание...