Глава 10.

— Тетя, завтра я забираю двоих детей в город. Вот задаток.

Я протянула ей деньги. Она протянула руку, взяла их, взвесила на ладони и положила на стол.

Всего несколько медных монет! Они же не серебряные — ей действительно нужно было проверить, сколько они весят?

— У Сун Цюаня была тяжелая жизнь. Его родители рано умерли, и у него не было братьев и сестер, на которых он мог бы положиться. После долгих трудностей он, наконец, женился на добродетельной жене, но у нее оказалось слабое здоровье. Она постоянно принимала лекарства, и даже двое детей, которых она родила, были слабенькими. Все серебро, которое Сун Цюань с таким трудом зарабатывал, ушло в эту бездонную яму, и, в конце концов, он все равно не смог сохранить ей жизнь. Мы все думали, что он больше не женится, но по какой-то причине, ни с того ни с сего, он вдруг взял новую жену.

— Не вини тетю за то, что она слишком много болтает — в жизни нужно быть бережливым. Посмотри на женщин в нашей деревне: большинство из них ездят в город примерно раз в год. В городе все дорого! Сколько дней ты замужем за Сун Цюанем? Ему приходится нелегко, а тебе...

— Вы действительно много болтаете, тетя, — сказала я, пристально на нее глядя.

Изначально я собиралась придержать язык.

Но то, как она отзывалась о матери Сю Эр и двух ее детях, действительно раздражало.

В деревне редко можно было встретить женщину такой округлой и крепкой, как третья тетя, главным образом потому, что большинство семей едва могли позволить себе набить желудок.

Тем не менее, третья тетя родила пятерых сыновей. Ее старший и второй сыновья работали в городских лавках, третий сын управлял повозкой, запряженной волами, а четвертый и пятый сыновья вместе с пятью невестками и внуками обрабатывали землю.

Говорили, что все деньги, заработанные ее сыновьями, и серебро, добытое на земле, в конечном итоге оказывались в ее руках. Она и пальцем не пошевелила, чтобы выполнить какую-либо работу, предпочитая проводить дни за едой, питьем, сном и подсчетом денег.

Она была невысокой и полной и, когда она садилась на стул, ее смуглая, пухленькая фигурка действительно начинала напоминать половинку кувшина для воды.

Ее лицо и без того было темным, но, стоило ей услышать мои слова, как оно потемнело еще больше. Ее подбородок задрожал, когда она собралась что-то сказать, но я перебила ее первой.

— Что плохого сделал Сун Цюань, искренне заботясь о матери Да Лана? Во всяком случае, его действия доказали, что он человек глубокой привязанности и праведности. И что вы имеете в виду, говоря о том, что у моих двоих детей плохое здоровье? Сю Эр умная и умелая, а Да Лан — интеллигентный и заботливый. На кого, как не на них, должны быть потрачены деньги, которые их отец зарабатывает таким тяжелым трудом?

— Если бы Сун Цюань не женился снова, кто бы заботился об этих детях? Я слышала от Сун Цюаня, что каждый раз, когда он уходил в горы на протяжении многих лет, он поручал своих детей членам своей семьи. Но уход за ними был не бесплатным — каждый раз он платил за это серебром.

— Посмотрите на этих двух детей — у одной сухие, пожелтевшие волосы, а другой настолько худой, что одежда на нем болтается. Я также слышала, что всю одежду для них шили тети и золовки в семье. Как насчет того, чтобы пойти и собрать всех родственников и попросить их подсчитать деньги?

— Давайте посмотрим, куда ушли те серебряной монеты, которые дал Сун Цюань, чтобы они позаботились о его детях, пока они не оказались в таком состоянии! Я уверена, тетя, вы слышали о моей репутации. Поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь передайте мои слова всем остальным. Пусть все знают, сколько именно серебра было отнято у Сун Цюаня за эти годы и как на самом деле заботились о его детях. Если вы сделаете это, я больше не стану поднимать эту тему.

— Отныне у этих двоих детей есть мать. Если кто-то все еще хочет сплетничать о нашей семье или использовать нас в своих интересах, я этого больше не допущу.

Я встала и протянула руку, чтобы забрать медные монеты со стола.

Не было никакой необходимости ехать на ее повозке, запряженной волами!

— Ты... бесстыжая женщина, что за чушь ты несешь... — запинаясь, произнесла третья тетя.

— Ах, да, чуть не забыла — Сун Цюань упоминал, что в прошлом году ваша семья одолжила у него три таэля серебра, когда ваш младший сын женился на его жене. Я вижу, что ваша семья живет намного лучше моей, так почему бы вам просто не вернуть эти деньги?

Я протянула к ней руку.