Глава 20. Встреча с тигром

Ночь.

Громкая и бурная кампания по набору рекрутов закончилась.

В некоторых домах раздавались рыдания, в других — плач.

Седые родители провожали своих детей, любящие супруги разлучались.

Чернильная горка погрузилась в тишину.

Янь Юй рано задула свечу и, нервничая, встала у задней двери, то и дело выглядывая наружу, в тревожном ожидании.

Ее глаза покраснели и опухли от слез. Это не было притворством — вся Чернильная горка была погружена в печаль. Какая семья не скорбела?

В полночь у задней двери появилась призрачная тень. Гость поднял руку и шесть раз постучал в дверь, соблюдая ритм: «тихо-громко-тихо-громко».

Янь Юй подошла к двери. Снаружи раздался голос:

— Это я.

Услышав знакомый голос, Янь Юй обрадовалась, быстро открыла дверь и втянула мужчину внутрь. Они крепко обнялись, не в силах сдержать нахлынувших чувств.

Спустя некоторое время в доме стало тихо.

— Тебе не противно? — спросил Ли Юань.

— Нет, — нежно ответила Янь Юй, крепко обнимая мужа, словно боясь, что он исчезнет, если она его отпустит. Вздохнув, она немного отстранилась и сказала: — Я согрею воды, чтобы ты помылся.

— Не нужно, дым может привлечь внимание соседей, — сказал Ли Юань. — Я уже искупался в горном ручье. Но мне нужно взять с собой мыльные бобы и чистую одежду.

— В горном ручье? — Янь Юй удивленно посмотрела на него. — В такую погоду? Ты же мог замерзнуть насмерть!

— Я крепче быка, не замерзну, — ответил Ли Юань.

Янь Юй игриво посмотрела на него, потрогала его мускулы и сказала: 

— Неудивительно, что ты такой… сильный.

Затем она снова вздохнула, прижалась к груди Ли Юаня и тихо сказала: 

— Так много мужчин ушло из деревни: дядя Ван, Цянь Эр, Медведь, и даже тот юнец Сяо Ху, который называл тебя братом Юанем. Почти все молодые мужчины ушли. Братец Юань, как думаешь, они вернутся живыми после битвы с Красным Лотосом?

Ли Юань долго молчал.

В прошлой жизни он не слишком увлекался историей, но смотрел исторические сериалы.

Он знал, что крестьянские восстания обычно знаменуют начало смутных времен.

Восстания Чень Шэна и У Гуана, восстание Желтых повязок, восстание тайпинов… Когда наступают смутные времена, порядок рушится, и человеческая жизнь становится дешевле травинки.

Сейчас голод и продажа людей в их деревне — это лишь цветочки.

Когда наступит настоящий хаос…

Мир людей превратится в ад.

— Братец Юань, ты думаешь, они не вернутся? — тихо спросила Янь Юй. — Цянь Эр и остальные — ладно, но в деревне было много хороших людей… Неужели они все погибнут?

Ли Юань был подавлен.

Он думал: «Когда все утихнет, нужно накопить денег и переехать в Серебряный ручей. Может быть, там будет безопаснее. Или, может быть, уйти в горы? Спрятаться там, создать свой собственный маленький рай, чтобы переждать смутные времена?»

Ли Юань крепко обнял жену и сказал: 

— Жизнь и смерть — не в наших руках. Все зависит от судьбы.

Янь Юй всхлипнула и сказала: 

— Хорошо, что ты не ушел… Хорошо, что ты не ушел… Будь осторожен в горах. Если не сможешь вернуться ночью, не нужно спешить.

— Янь Юй, я все понимаю, — сказал Ли Юань. — Спрячь наши запасы зерна. Бери понемногу, чтобы никто не узнал, сколько у нас еды. И еще… Если увидишь, что кто-то голодает, не нужно проявлять жалость и отдавать им нашу еду. Это может плохо кончиться.

Янь Юй закрыла глаза, прижалась щекой к его груди и прошептала: 

— Я не глупая.

Рано утром, еще до рассвета, Ли Юань встал с кровати, взял приготовленный узелок, тихо открыл заднюю дверь и, словно призрак, исчез в предрассветном тумане.

Он был расстроен, что не может остаться дома, что вынужден прятаться в горах, но ничего не мог поделать.

Вернувшись в горы, он быстро добрался до второго хребта и поселился в пещере недалеко от горного ручья.

Вскоре рассвело.

Золотые лучи солнца осветили горы.

Ли Юань взял свою старую одежду и мыльные бобы, пошел к ручью и постирал. Заметив в воде рыбу «0~1», он быстро выстрелил в нее стрелой и вытащил добычу.

Выстирав одежду, он разложил ее на плоском камне у входа в пещеру, чтобы она высохла на солнце.

Затем он собрал хворост, развел костер у входа в пещеру и начал жарить рыбу.

Поев, он прислонился к стене пещеры и стал смотреть вдаль.

Посидев так некоторое время, он заскучал.

«Может, переодеться и пойти в город? Нет, если меня узнают, мне конец. Но нужно же чем-то заняться… Может, пойти дальше в горы? Если я найду там хорошее место, можно будет перебраться туда вместе с Янь Юй, создать свой собственный «Персиковый источник». Может быть, нам удастся переждать эти смутные времена? Жители «Персикового источника» говорили, что их предки бежали туда, чтобы спастись от хаоса времен династии Цинь. Им удалось пережить смуту. Почему бы мне не попробовать? Конечно, боевые техники — это хорошо, но если для их получения нужно рисковать жизнью, то лучше обойтись без них. Если я проживу достаточно долго, у меня будет много возможностей. Кроме того, если я проведу достаточно времени в горах, у меня будет много очков. Тогда, когда я вернусь, я смогу мгновенно прокачать любой навык или технику до максимального уровня. Это гораздо лучше, чем жить в постоянном страхе».

Сердце Ли Юаня забилось чаще.

— Отлично! — он вскочил на ноги, сжал кулаки и, блестя глазами, сказал: — Сегодня я пойду дальше в горы, за Чернильную горку.

Ли Юань взял лук и тесак и направился на север.

Эту местность он хорошо знал, но его знания ограничивались ближайшим горным перевалом.

Сегодня он решил пройти через перевал и посмотреть, что находится за вторым хребтом, что скрывает третий хребет.

После полудня он добрался до перевала и прошел через него.

За перевалом простирался густой лес, окрашенный в серо-желтые тона. Весной и летом здесь, должно быть, совсем другая картина.

— Какое глухое место… Даже тропинки нет. Сюда никто не ходит, — подумал Ли Юань, прорубая себе дорогу сквозь заросли.

Он посмотрел вперед. Лес казался бесконечным, все вокруг выглядело одинаково.

Время от времени он замечал мелькающие цифры: «0~1» или «1~2».

Эти цифры появлялись гораздо чаще, чем на втором хребте.

— Отлично! Теперь у нас будет много мяса. Если еще и огород разбить… Но это место слишком близко к деревне. Нужно найти что-то более уединенное.

Время быстро пролетело, наступил вечер.

Ли Юань осмотрелся и решил вернуться.

Весь день он провел в пути.

Благодаря навыку «Следопытство мастерского уровня» и способности видеть уровни силы, он мог бесшумно передвигаться по лесу, избегая опасных хищников. Если он их не трогал, они его тоже не трогали.

Солнце садилось, окрашивая небо в кроваво-красный цвет.

В горах стало холодно и неуютно.

Пронизывающий ветер словно лезвием резал кожу.

Ли Юань поспешил обратно в пещеру.

Наступила ночь, но яркая луна освещала землю.

Ли Юань вернулся в пещеру, развел костер, быстро сбегал к ручью, окунулся в ледяную воду, заодно поймав несколько рыб, и вернулся к костру.

Переодевшись в сухую одежду, он сел на большой камень, начал жарить рыбу и вспоминать, как прошел день, анализируя местность, которую он исследовал на третьем хребте.

— Пока я не нашел подходящего места. Завтра нужно выйти пораньше и пройти дальше.

Внезапно Ли Юань почувствовал, как сзади на него надвигается что-то большое.

Он мгновенно схватил левой рукой лук, бросил рыбу и вытащил стрелу.

Натянул тетиву.

Острый наконечник стрелы блестел в свете костра.

Ли Юань пристально смотрел в темноту, готовый к атаке.

В этот момент из темноты появился силуэт тигра с белым пятном на лбу, «5~8».

Тигр бежал очень быстро, но, приблизившись к костру, резко остановился, сделал несколько шагов назад и лег на землю.

Ли Юань хотел было выстрелить, но вдруг передумал. Он поддел рыбу носком сапога и отбросил ее в сторону от костра.

Тигр не шелохнулся.

Ли Юань немного опустил лук и постарался не выдать своего присутствия.

Тигр встал, подошел к рыбе, схватил ее и убежал.