Визит двух высокопоставленных представителей Племени Чёрной Крысы завершился. Они не только стали свидетелями мощи Племени Хань, но и унесли с собой важные сведения.
Ло Чун, в свою очередь, получил желанные четыре корзины семян арахиса и неожиданно узнал о лунном календаре этого мира. Однако его точность ещё предстояло проверить, поэтому в последние дни он каждый вечер выходил на улицу, чтобы взглянуть на луну.
По словам Шамана Крыс, этот год был високосным, и зима должна была продлиться на четырнадцать дней дольше обычного. Прошло уже почти три месяца, впереди оставалось ещё полтора, но в последние дни стало только холоднее.
За день до третьего зимнего полнолуния целые сутки шёл густой снег. В нетронутых местах сугробы достигали тридцати сантиметров в высоту. Ветер поднимал с земли белые вихри, похожие на туман, и видимость сильно ухудшилась. Работы по обжигу кирпича пришлось остановить.
В последний день третьего месяца зимы Ло Чун с соплеменниками счистил снег с крыш загонов для скота, чтобы те не обрушились под его тяжестью.
В крольчатнике родились крольчата. На этот раз потомство принесли сразу шестнадцать крольчих, и на свет появилось девяносто восемь детёнышей. Это был настоящий демографический взрыв. Вместе с уже имеющимися кроликами их общее число достигло ста пятидесяти шести.
Соплеменники не могли сдержать радости. Чтобы согреть крольчат, Ло Чун отдал шкуры двух убитых ранее сине-серых антилоп, надеясь, что новорождённые не замёрзнут.
Однако его опасения были излишни. Эти кролики были дикими и выжили бы и без его помощи. Им нужно было лишь опасаться хищников.
Вечером разыгралась настоящая метель, и снег валил не переставая, но высоко в небе не было ни единого облачка. Две полные луны, как и положено, взошли на востоке и севере и двинулись навстречу друг другу.
Их яркий свет заливал бескрайние снежные просторы. Белая луна, белый снег — всё вокруг было видно так ясно, будто наступил день.
Ло Чун лежал на сеновале в загоне и чистил каштаны. Мяско и Серый Холм устроились по обе стороны от него. Ло Чун съедал каштан, а скорлупу отдавал им. Скорлупа тоже была сладковатой и приятно хрустела на зубах, ведь динотерии едят даже кору деревьев.
Пока Ло Чун кормил Серого Холма, Мяско, воспользовавшись моментом, хоботом стащила несколько каштанов и сунула их в рот, довольно помахивая хвостом. Когда Ло Чун обернулся, она тут же перестала жевать и замерла, невинно хлопая ресницами, похожими на маленькие веера.
— Воровать нехорошо, Мяско. А воровать и прикидываться милашкой — ещё хуже, поняла? — Ло Чун сразу догадался, в чём дело, и легонько потрепал её за большое ухо.
В этот момент Серый Холм внезапно поднял голову и, пошевеливая огромными ушами, стал прислушиваться к чему-то вдали.
Ло Чун подумал, что снаружи что-то случилось, и тоже напряг слух. Но до него доносился лишь вой ветра. Не прошло и минуты, как от земли пошла сильная дрожь.
"Чёрт, только не землетрясение".
Ло Чун припал к земле, пытаясь определить, откуда идёт вибрация.
Но не успел он ничего понять, как из леса на западе донёсся оглушительный грохот, и оттуда же хлынула мощная волна дрожи.
Ло Чун быстро выбежал из загона и, взобравшись на западную стену ограды, стал наблюдать.
На границе леса бурлящий белый поток вырывался наружу, сопровождаемый разноголосым рёвом диких зверей.
Ау-у-у! Ау-у-у-у!
Га... га...
И-ё, ё... ё...
Огромная армия хищников гналась по снегу за стадом травоядных.
Впереди, спасаясь бегством, неслись не только невиданные Ло Чуном стада диких быков, но и большерогие олени, которых он видел лишь в музеях. А в самой гуще стада мчались несколько десятков легендарных божественных зверей — альпак.
За ними гнались не только высокие динорнисы и целые стаи энтелодонтов. В этой охотничьей армии они были лишь на подхвате. Главной силой выступала огромная стая серых волков, насчитывающая более двухсот особей.
Серый волк — высший хищник, созданный самой природой. В любой экосистеме он прочно занимает вершину пищевой цепи.
И дело не в силе отдельных особей, а в строгой социальной организации волков.
Серый волк был крупнейшим представителем ранних псовых. Средний рост в холке составлял около метра, а длина тела — от полутора до двух метров. Весной, летом и осенью они жили небольшими семейными группами от пяти до пятнадцати особей.
Но зимой, когда пищи становилось мало, они сбивались в огромные стаи, порой до сотни голов, и под предводительством одного вожака охотились на крупных травоядных, таких как лесные бизоны и большерогие олени.
Стая, которую сейчас видел Ло Чун, насчитывала более двухсот волков. Это была большая редкость. "Наверное, здесь просто очень благоприятная среда, и волков развелось много", — предположил Ло Чун, наблюдая из-за стены.
Серые волки отличались невероятной выносливостью. Они могли обходиться без еды до трёх недель, но за один раз съедали до двадцати килограммов мяса. Выражение "глотать по-волчьи" появилось не на пустом месте. Если на тебя набросится стая голодных волков, от тебя вмиг останется один скелет.
Кроме того, волки были неутомимы. Преследуя добычу, они могли полмесяца идти по её следу, преодолевая сотни километров. Они просто висели у жертвы на хвосте, доводя её до полного изнеможения.
Представьте, что за вами полмесяца по пятам следуют несколько сотен голодных волков. Страшно?
Нельзя ни спать, ни есть, ни пить. Малейшая оплошность — и тебя окружат, разорвут и съедят. Даже такое могучее стадо, как стадо диких быков, могло лишь спасаться бегством.
Территория Племени Хань представляла собой равнину среди глиняных холмов. Высоких деревьев здесь почти не было, зато в изобилии росли дикие травы и низкие кустарники. В прежние годы травоядные использовали это место как важный перевалочный пункт для зимней кормёжки. Здесь был доступ к воде и много пищи, но в этом году...
"Какого чёрта?! Где моя трава? Где мои кусты? Му-у-у?!"
Вожак-бык в полном недоумении вывел своё стадо из западного леса на равнину, где в былые годы их ждали сочные пастбища. Теперь же его вытаращенные бычьи глаза видели лишь бескрайнюю белую пустошь. Не то что травы и кустов — здесь даже волоска не было.
Позади раздавался вой волков. Пятьдесят с лишним энтелодонтов присоединились к погоне. Десяток динорнисов рыскали по флангам, загоняя внутрь стада пытавшихся сбежать альпак и большерогих оленей.
Преследователи были уже близко, готовые рвать их плоть и пить их кровь. Вожак-бык больше не думал об исчезнувшей еде. Он повёл свою сотню сородичей на северо-восток, отчаянно пытаясь уйти от погони.
Самыми уязвимыми в этой гонке были тридцать с лишним альпак. В отличие от быков и оленей, у них не было крепких рогов. Единственным оружием, которым они могли похвастаться, были трёхсантиметровые резцы да плевок в сторону врага.
Вожак волчьей стаи тоже приметил эту равнину и решил начать решающую атаку. "Чёрт побери, мы гнались за ними полмесяца. Пора собирать урожай".
Вожак задрал морду к луне и издал протяжный вой. Из стаи тут же вырвалось больше сотни волков. Они молниеносно устремились к флангам стада, намереваясь окружить и уничтожить его на этой равнине.
Чувствуя приближение гибели, альпаки помчались особенно быстро. Вырвавшись из стада быков, они возглавили эту смертельную гонку.
Шестьдесят с лишним большерогих оленей не отставали. Выбросив вперёд свои длинные ноги, они следовали за альпаками, вот-вот готовые их обогнать.
Вожаку-быку это не понравилось. Если бы не защита его стада, этих альпак давно бы уже разорвали. А теперь, когда пришла беда, они первыми бросились наутёк. "Эй, братцы, не по-товарищески поступаете!"
В этот критический момент, как раз когда бык хотел выругать альпак за предательство, случилось нечто странное. Бежавшие впереди альпаки исчезли.
Одна за другой они просто пропадали за горизонтом. Затем начали исчезать и большерогие олени — два десятка тех, что бежали впереди.
Бык продолжал нестись вперёд. Когда он почти догнал оленей, открывшаяся перед ним картина заставила всю шерсть на его теле встать дыбом.
Какого чёрта, откуда здесь взялся этот глубокий и длинный ров?!
Увидев перед собой ещё не залитую водой искусственную реку, вожак-бык почувствовал, как его мир рушится.
"Ну всё, — пронеслось у него в голове, — нам конец..."
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|