Глава 51. Стратегические ресурсы

"Да, и что же у нас есть для обмена?"

Шу Да с беспокойством задумался. Он предложил обмен лишь для того, чтобы отвлечь внимание Ло Чуна, в надежде, что тот их не убьёт. Но когда дело и вправду дошло до торга, что они могли предложить?

— Мы... мы... мы можем обменять это на каменный таз? — после недолгого колебания предложил Шу Да.

Каменный таз — вещь, необходимая в быту любому племени. У Племени Чёрной Крысы их было немного, но несколько штук всё же имелось. Отдать один-два в обмен на еду было бы выгодно. А если бы удалось выменять того длинноносого монстра, было бы и вовсе замечательно.

Ло Чун презрительно хмыкнул. Каменный таз? Да у него этого добра навалом, бери — не хочу.

На этот раз Ло Чун даже не успел ничего сказать — вперёд выступил старейшина. Он прямо заявил Шу Да, что в их племени каменных тазов предостаточно, и если те хотят, то могут сами выменять их на что-нибудь — например, на соль или людей.

Теперь настала очередь Шу Да изумляться. У них много каменных тазов? И они готовы обменять их? Неужели это правда?

Старейшина, видя недоверие Шу Да, велел нескольким детям принести набор глиняной посуды. Не прошло и двух минут, как дети вынесли большой кувшин для воды, котёл и несколько мисок.

Несколько ребятишек, которым лишь бы поглазеть, даже вышли из пещеры с мисками мясной похлёбки в руках и, стоя у входа, с громким хлюпаньем принялись её поглощать, всем своим видом показывая, как это вкусно.

Шу Да ошарашенно смотрел на них. Соплеменники за его спиной, учуяв аромат похлёбки, невольно сглотнули слюну, а в их желудках предательски заурчало.

— А... а это что? — спросил Шу Да, указывая на похлёбку в руках у ребёнка.

Дело было не в его жадности до еды. Они вышли утром и шли уже полдня, поев лишь раз на рассвете, так что давно проголодались. Учуяв незнакомый аромат мясной похлёбки, он, естественно, заинтересовался.

Ло Чун немного подумал и велел налить Шу Да миску похлёбки. В конце концов, как продвигать товар, если покупатель не понимает истинного предназначения глиняной посуды, не попробовав приготовленную в ней еду?

Шу Да осторожно взял миску. Глядя на поднимающийся над ней белый пар, он, подражая детям, сделал глоток. Тепло мгновенно разлилось от горла до самого желудка, а через мгновение согрелось и всё тело.

Эту похлёбку Ло Чун готовил специально, чтобы согреваться в холода. Мяса в ней было немного, зато для навара добавлялись свиные кости и острый перец. Бульона было много, и его пили просто так, вместо воды. Пара глотков время от времени — и зима переносилась куда легче.

Старейшина тем временем объяснил Шу Да, как пользоваться глиняным котлом: нужно положить в него мясо, залить водой, поставить на огонь, и тогда получится такая похлёбка.

Шу Да тут же осознал все преимущества глиняной посуды. Если всё вяленое мясо в племени пустить на похлёбку, можно будет не только согреться, но и, что самое главное, сэкономить еду!

Сколько мяса уходит каждый день, если есть его только жареным? А похлёбкой можно наесться досыта, наполнив желудок жидкостью. Это был почти что готовый способ решить проблему нехватки пищи. Шу Да немедленно загорелся желанием заполучить эту красную глиняную посуду.

У Племени Чёрной Крысы тоже были каменные тазы, в которых можно было бы готовить похлёбку, но только один из них был немного больше глиняного котла, а остальные — совсем маленькие. К тому же они никогда не использовали каменные тазы для варки, а лишь хранили в них что-то. Чтобы все сто пятьдесят с лишним соплеменников могли пить похлёбку, одного таза было явно недостаточно. Поэтому Шу Да сразу же согласился на обмен.

Но когда дело дошло до деталей, Шу Да снова загрустил. Племя Хань больше всего хотело обменять свою посуду на соль, но Племя Чёрной Крысы никогда не ело соли и даже не знало, что это такое.

Что ж, это было понятно. В конце концов, и без соли можно было выжить, если не слишком много двигаться. Люди от этого не умирали. Но Шу Да очень уж хотелось заполучить несколько этих "каменных тазов".

Тогда Ло Чун предложил обменять посуду на шкуры зверей или людей.

Но откуда у Племени Чёрной Крысы лишние шкуры? Если бы у них было много шкур, разве им не хватало бы мяса? Шу Да беспомощно вздохнул и в итоге согласился на обмен людьми.

Затем старейшина озвучил им расценки, по которым они торговали глиняной посудой раньше: один глиняный котёл за двух мальчиков-подростков или одну взрослую женщину, одна глиняная миска за одного мальчика-подростка. Что касается небольшого кувшина для воды, Шу Да сказал, что это им не по карману. Сейчас он хотел лишь как можно больше глиняных котлов и даже от мисок был готов отказаться.

Шу Да согласился с ценой, но в этот раз с ними не было ни женщин, ни детей, так что обмен состояться не мог. Однако Шу Да очень хотел забрать с собой хотя бы один глиняный котёл — в конце концов, эта вещь была нужна ему, чтобы убедить Шамана Крыс и соплеменников. Он спросил Ло Чуна, не может ли он взять один котёл сейчас, а людей они приведут в следующий раз.

В долг?

О таком Ло Чун никогда не думал. Хотя один глиняный котёл для него ничего не стоил, но... разве они были настолько хорошо знакомы? А что, если тот не вернёт долг? Ло Чун не хотел, чтобы его держали за дурака. В наше время должники правят балом.

Увидев, что Ло Чун машет рукой, собираясь отказать, Шу Да поспешно объяснил жестами: — Мы обязательно приведём людей в следующий раз! Сейчас с нами никого нет. Может, мы можем обменять один котёл на еду?

Шу Да махнул рукой, взял у одного из соплеменников туго набитый кожаный мешок и протянул его Ло Чуну. — Здесь еда. Её немного, но это всё, что мы взяли с собой. Надеюсь, ты позволишь нам забрать один каменный таз. В следующий раз мы расплатимся за него людьми.

Ло Чун небрежно взглянул на мешок. И что это значит? Задаток? Намерение, конечно, похвальное, но разве ему не хватает этой жалкой горстки еды? К тому же мешок был набит чем-то, не похожим на мясо. Скорее уж какими-то орехами.

Ло Чун небрежно развязал мешок и заглянул внутрь...

Потом ещё раз...

И ещё раз...

А потом... что ж, его взгляд буквально прикипел к содержимому мешка. Он не мог оторвать глаз.

В мешке и вправду были орехи. У них была светло-жёлтая, испещрённая мелкими ямками скорлупа в форме тыквы-горлянки — с двумя утолщениями по краям и перемычкой посередине. Стоило слегка сжать, как скорлупа трескалась по центру, открывая два зёрнышка, покрытых красной кожицей. Под кожицей скрывалось бледно-жёлтое ядро с бороздкой посередине, которое от лёгкого прикосновения распадалось на две половинки.

Да что это, чёрт возьми, могло быть, если не арахис?! В голове Ло Чуна мгновенно пронеслись образы: жареный арахис, варёный в солёной воде арахис, жареные орешки, арахисовая паста, арахисовое масло...

Арахис, также известный как "орех долголетия", — это чрезвычайно питательный продукт. Он не только полезен для здоровья, но и способствует развитию интеллекта, особенно у детей и стариков.

Но самое главное — арахис был масличной культурой.

Что значит содержание масла в пятьдесят процентов? Сколько же масла можно будет выжать, если засадить им большие площади!

А имея масло, можно делать мыло, свечи, взрывчатку. Без арахиса пришлось бы полагаться только на животный жир, но сколько его можно было натопить за целый год? Поэтому не будет преувеличением сказать, что арахис — это стратегический ресурс.

Ло Чун с трудом подавил волнение. Ему потребовалось немало времени, чтобы взять себя в руки и восстановить самообладание. Причмокнув губами, он сделал вид, что ему совсем не интересно, и спросил: — Это что, съедобное? Как это едят?

Шу Да торопливо закивал. Он взял один орешек, бросил в рот и с гордостью объяснил Ло Чуну жестами: эти орехи очень вкусные. Их нашёл самый первый шаман их племени, следуя указаниям бога.

Бог? Шаман? Ло Чун не особо верил в эти сказки. Сейчас его интересовало лишь одно: откуда у них арахис? Они собирают дикий или выращивают сами? Неужели это было земледельческое племя?

Ло Чун снова спросил об источнике орехов. И тогда он узнал от Шу Да, что так называемым "богом" была чёрная крыса, а арахис они выкапывали из крысиных нор. Сами они его не выращивали, но знали, где искать норы, в которых крысы прятали запасы. Поэтому в их племени арахис не был чем-то редким, и каждый год им удавалось найти некоторое количество.