Глава 154. Странности

— Наказание? Какое ещё наказание?

По одному лишь выражению лица Бао Гуана Юй Цы понял, что чем бы всё ни закончилось, ничего страшного не случится.

Маленький даос подбежал ближе и, переведя дух, сказал:

— Точно я не знаю, но наставник больше часа беседовал с той особой с глазу на глаз. Когда он вышел, вид у него был очень расслабленный. Я попытался его расспросить, но он лишь сказал, что всё будет зависеть от её распоряжений. Но, судя по всему, больших проблем нет.

Под "той особой" он подразумевал Хэ Цин. Юй Цы понял, что старый даос Юй Чжоу замолвил за него слово, и в душе был ему благодарен. Но… беседа с глазу на глаз?

Это прозвучало довольно странно. Последние два дня Се Янь, Се Лян и Юй Чжоу обсуждали и вели переговоры по делу города Цзюэби с представителями секты во главе с Хэ Цин. Эти трое близких друзей всегда действовали сообща. В такой ситуации Юй Чжоу и Хэ Цин… Стоп!

Юй Цы вдруг заметил, как Бао Гуан назвал Хэ Цин. Это никак не походило на уважительное обращение младшего к старшему.

Он нахмурился, собираясь спросить об этом, но Бао Гуан заметил плавающего рядом с ним Рыбу-Дракона. Он протянул руку, коснулся его и поздоровался:

— Эй, малыш.

С тех пор как этот Рыба-Дракон попал к Юй Цы, у него так и не появилось имени, и прозвище "малыш" прижилось. Учитывая слабый интеллект существа, которое уже начало откликаться, Юй Цы не стал ничего менять, позволяя всем так его называть.

Поиграв немного с Рыбой-Драконом, Бао Гуан вздохнул:

— Всё познаётся в сравнении, от зависти умереть можно. С Рыбами-Драконами то же самое! Посмотри на её тварь, а потом на нашу. Разница просто огромная!

В словах маленького даоса слышалась досада, но он говорил чистую правду. По сравнению с огромной змееподобной тенью, извивающейся в небе над монастырём Прекращения Сердца, малыш рядом с ними выглядел просто жалко.

Оба были Рыбами-Драконами, но разница в размерах была в сотни, если не в тысячи раз. Если ту, что в небе, можно было сравнить с гигантским змеем, то малыш походил на дождевого червя, да и то иссохшего. Юй Цы вспомнил, в каком плачевном состоянии тот был, когда Ху Дань передал его ему. Нынешний вид был результатом того, что Юй Цы по привычке подкармливал его с помощью техники Кормления Духа, благодаря чему его чешуя вновь обрела блеск, а жизненные силы восстановились.

Но это было лишь внешнее проявление. Внутренние различия были ещё серьёзнее.

С тех пор как позвоночный узел переместил всю сущностную энергию Рыбы-Дракона в пустоту сердца Юй Цы, его класс резко упал. Исчезли даже едва намечавшиеся роговые выступы на голове. Он рухнул со стадии Рогов из Костного Мозга до стадии Чешуи, Пронзающей Плоть. Разница в один уровень была подобна пропасти между небом и землёй, и для Рыбы-Дракона на её преодоление могли уйти тысячи лет.

Более того, лишившись своего позвоночного узла, Рыба-Дракон утратил большую часть своих врождённых способностей. Он по-прежнему любил находиться рядом с Юй Цы, впитывая изначальную энергию, но его уже нельзя было назвать "большим едоком". Каждый день он поглощал лишь крошечную толику, достаточную для поддержания нормального роста. С такой скоростью и через тысячи лет он будет лишь всё больше отставать от своих сородичей… Похоже, малыша можно было держать только в качестве питомца.

Юй Цы снова взглянул на змееподобную тень в небе. Он давно был морально готов к этому, так что особых чувств не испытал. А вот Бао Гуан, хоть и бывал порой бесцеремонным, в присутствии старших всегда вёл себя очень вежливо. Но то, как он называл Хэ Цин — то "она", то "та особа" — было крайне неучтиво. Разве это не странно?

Подумав, он спросил:

— Между Бессмертной Наставницей Хэ Цин и настоятелем Юй есть какой-то разлад?

Маленький даос совершенно не умел скрывать свои чувства. Услышав вопрос, он изменился в лице и открыл рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент сдержал свой знаменитый длинный язык. Он лишь кашлянул и произнёс:

— Я не очень в курсе… Ой, мне нужно вернуться в монастырь, помочь наставнику. Я пошёл, старший брат Юй, не скучай!

Сказав это, он, не дожидаясь ответа Юй Цы, развернулся и бросился бежать. Юй Цы молча смотрел ему вслед, потеряв дар речи.

Здесь определённо была какая-то история, какая-то проблема, о которой не принято говорить с посторонними. Судя по реакции Бао Гуана, Юй Цы мог догадаться о многом, но раз уж тот не хотел говорить, а старшие наставники, включая Юй Чжоу, ничего ему не упоминали, то и допытываться дальше не было смысла.

Покачав головой, он прошёл несколько шагов вглубь леса. По идее, раз в монастыре уже пришли к какому-то выводу, ему следовало бы вернуться. Но сейчас на душе у него было какое-то странное чувство, и он решил найти чистое место и присесть.

Прислонившись спиной к большому дереву, он поднял голову к небу. Огромная змееподобная тень всё так же кружила над ним. Чем дольше он смотрел, тем больше эта тень казалась ему длинной верёвкой, и это вызывало неприятное ощущение.

Юй Цы понимал, что это было чувство ограничения, неизбежное последствие вступления в секту Отречения от Пыли. Здесь он получал наставления Бессмертных Наставников, доступ к тайным техникам и несметным ресурсам, о которых раньше не мог и мечтать. Всё это позволило ему стремительно продвинуться в совершенствовании, и его путь вдруг стал гладким и ровным. Но взамен он должен был нести определённую ответственность и соблюдать установленные правила.

На самом деле, для внешнего ученика эти ограничения были минимальны. Но за прошедшие десять с лишним лет он привык к вольной жизни, когда можно было поступать по зову сердца, не задумываясь о последствиях. Контраст был разительным.

Он невольно задумался, существует ли в мире такой способ совершенствования, который давал бы и полную свободу, и беспрепятственное развитие. Но тут же понял, что это было слишком жадной мыслью. Разве можно получить все блага поднебесной?

Он усмехнулся, осознав, что его мысли стали какими-то иллюзорными. Поэтому он достал Меч-Талисман Чистого Ян.

Иллюзорные и запутанные мысли были тотчас же разрублены энергией меча.

После той тренировки, когда он уничтожал демонов Инь, Юй Цы обнаружил, что ему всё больше нравится состояние полной концентрации на мече. В этом состоянии все хаотичные мысли упорядочивались, позволяя ему решать самые сложные проблемы самым простым и прямым способом.

По сравнению с этим, другие виды практик, будь то Фундаментальная Техника Изначальной Энергии, искусство талисманов, духовное восприятие или Освящение, хоть и позволяли достичь сосредоточенности и приносили немалое удовлетворение, но ничто не доставляло ему такой радости, как тренировка с мечом.

Это было созвучно с его давним ощущением: он был искусен в талисманах, но больше любил меч!

Он вертел в руках Меч-Талисман Чистого Ян. На деревянном клинке длиной чуть больше чи отчётливо виднелись узоры талисманов. Стоило влить в него врождённую энергию, как из клинка вырвалось огненное лезвие длиной почти в два чи. Лёгкий взмах — и огненный клинок с шипением вошёл в ствол ближайшего дерева, оставив глубокий обугленный след.

Если бы Юй Цы захотел, он мог бы с лёгкостью срубить это огромное дерево в обхват толщиной, тогда как год назад это было для него несбыточной мечтой.

Такая перемена произошла не только благодаря разделению сознания и достижению уровня Постижения Духа. Куда более важным был дар Е Бинь — намерение меча Мираж Полугоры, которое качественно повысило его мастерство на пути меча. Под действием этого намерения совершенствующиеся того же уровня стали для него лёгкой добычей, и он даже мог представлять угрозу для мастеров на ступень выше — на стадии Формирования Ядра.

В тот день в пустоши Се Янь передал ему технику уничтожения зла намерением меча. Хоть это и был лишь небольшой трюк, он позволил Юй Цы глубже понять принцип намерения меча. Последние два дня он постоянно размышлял над одной проблемой, надеясь совершить новый прорыв в своём пути меча…

Видимо, он слишком долго сидел на одном месте. Рыба-Дракон, виляя хвостом, подплыл к нему и начал тереться о его тело, поглощая изначальную энергию, которая стала ещё вкуснее благодаря технике Кормления Духа. Юй Цы не обращал на него внимания. Без своего позвоночного узла малыш стал практически безвреден. Если бы он позволил ему есть вволю, тот, чего доброго, мог бы и лопнуть от обжорства.

Малыш тоже давно оставил свои "амбиции" и просто весело кружил вокруг него, играя. Но не прошло и нескольких вдохов, как его тельце внезапно дрогнуло. Юй Цы, связанный с ним мысленно, тоже это почувствовал, поднял голову и увидел, что перед ним потемнело.

Над кленовой рощей, извиваясь, спускалась длинная змееподобная тень. Она не влетела в лес, а лишь свесила вниз свою голову размером с кулак на тонкой длинной шее. На макушке у неё были два коротких рога, похожих на оленьи панты. Они были угольно-чёрными, но кончики их раздвоений отливали золотом.

Юй Цы заметил, что черты морды этого гиганта были отчётливыми, а глаза прищурены в тонкие щёлочки, за которыми ничего не было видно. Очевидно, что, несмотря на свои размеры, это существо всё ещё находилось на стадии Рогов из Костного Мозга и не прошло превращение в небесного дракона.

Конечно, если бы оно стало небесным драконом, то разве позволило бы человеку себя вскармливать?

Прогнав эту мысль, Юй Цы встал и поклонился фигуре, стоявшей сбоку от головы Рыбы-Дракона:

— Бессмертная Наставница Хэ.

Хэ Цин только что вошла в кленовый лес. На ней была короткая куртка и длинная юбка очень скромных тонов. Лицо её оставалось строгим, а привычное выражение создавало на щеках едва заметные складки, отчего казалось, будто она всегда хмурится и ко всему относится с суровостью.

И в самом деле, с момента их встречи Юй Цы ни разу не видел, чтобы она улыбалась.

Хэ Цин окинула его взглядом и произнесла:

— Юй Цы.

Юй Цы подумал, что она сейчас объявит о наказании, и ответил:

— Да.

— Ты хорошо владеешь мечом?

Юй Цы опешил. Этот вопрос не имел никакого отношения к наказанию. Это что, попытка завязать светскую беседу?

Ему это показалось странным, но вопрос попал в самую точку его недавних размышлений. Он улыбнулся и громко ответил:

— Докладываю Бессмертной Наставнице, ученик любит использовать меч.

Хэ Цин посмотрела ему в лицо и слегка кивнула:

— Как ты используешь меч?

Юй Цы по-прежнему не понимал, к чему клонит Хэ Цин, но два её вопроса подряд задели его за живое. Не обращая внимания на остальное, он снова улыбнулся:

— Мечом сражаюсь за жизнь и смерть. Вот так.

— О, и это не пустые слова.

Хотя выражение её лица почти не изменилось, тон Хэ Цин стал более непринуждённым. Она шагнула вперёд, сокращая расстояние между ними, и тихо спросила:

— Поясни?

Раз уж разговор зашёл об этом, Юй Цы не видел смысла что-то скрывать. Он выпрямился и громко сказал:

— Ученик лишь надеется, что с помощью меча сможет стереть любую разницу между собой и сильным противником…

Он не подбирал слов, а просто прямо высказал свои мысли.

Стереть разницу с сильным противником для него означало не сразить его одним ударом, а заставить любого врага, каким бы могущественным он ни был, оказаться на грани жизни и смерти. Неважно, что противник мог одним взмахом руки испепелить его. Главное — успеть до этого нанести один точный удар в уязвимое место, на шаг опередив его и оборвав его жизнь.

Выслушав его, Хэ Цин ничего не сказала. Её взгляд наконец оторвался от лица Юй Цы, и она слегка покачала головой:

— Похоже, и в то же время не похоже…

Её слова оборвались. На лице женщины внезапно отразилось неподдельное изумление, и она посмотрела куда-то рядом с Юй Цы. Тот в недоумении проследил за её взглядом, который упёрся в маленького, извивающегося малыша.

Голос женщины вдруг стал на несколько тонов ниже:

— Где Энергия Истинной Формы этого Рыбы-Дракона?