Испытание мечом (Часть 1)

Испытание мечом

— Брат… — Хэ Шу И впервые назвал его так фамильярно и чувствовал себя крайне неловко.

— А как же я? Ты называешь Цзюнь Цзы Хэня «брат», а меня — «господин». Даже не знаю, кому из нас повезло больше, — продолжал ворчать И Шуй Хань. — К тому же, старина Цзюнь, мы здесь для двух вещей: поиска меча и нашего поединка. Я уже пришел, так что нехорошо меня игнорировать.

— Подожди, — ответил Цзюнь Цзы Хэнь.

— Ладно, — И Шуй Хань махнул рукой. — Я пойду поточу свой клинок и заодно отведу твоих учеников. А то они выглядят еще более растерянными, чем я. И еще, я позабочусь о том, чтобы эта новость не разлетелась. Обещаю, никто не проболтается.

Если бы стало известно, что основатель Секты Пустых Ножен все еще жив, это могло бы обернуться неприятностями.

Хотя сейчас весь клан называл Хэ Шу И «основателем», в будущем это было бы недопустимо.

Еще хуже было бы, если бы стало известно, что ученик основателя Секты Пустых Ножен создал свою собственную секту.

Не говоря уже о том, что Хэ Шу И получал приглашения от других сект… Врата Бесчисленных Тайн даже сделали это публично.

Сплошной хаос.

Цзюнь Цзы Хэнь, довольный тем, что Хэ Шу И несколько раз назвал его «брат», наконец отпустил его руку.

— Потому что… он молодой… поэтому… я молодой, — сказал Цзюнь Цзы Хэнь. — Сейчас… ты молодой.

Хэ Шу И мысленно перевел его слова: «Так как Ту Сан сохраняет молодость, я тоже сохраняю молодость. А сейчас и ты молод».

Надо сказать, что внешне Цзюнь Цзы Хэнь и Хэ Шу И действительно были похожи на братьев, у них даже были схожие черты лица.

Хотя разница в возрасте составляла почти тысячу лет.

Хэ Шу И все еще не мог поверить в происходящее. Совсем недавно Цзюнь Цзы Хэнь был для него объектом восхищения, легендарным практиком Пути Меча, а теперь стал его братом.

А у его загадочного учителя, оказывается, был еще один статус, о котором он не знал: основатель Секты Пустых Ножен.

Секта Пустых Ножен была основана десятки тысяч лет назад.

И люди, и ёкаи, если не возносились, имели ограниченный срок жизни. Ёкаи от природы жили дольше людей.

Среди людей-практиков мало кто доживал до десяти тысяч лет, большинство жили несколько тысяч. Для ёкаев же десять тысяч лет были лишь началом.

И еще… неужели учитель знал, что однажды он придет в Секту Пустых Ножен за мечом, и подготовил его еще десять лет назад?

Хэ Шу И смотрел на абсолютно черный меч и невольно сравнивал его со своим Мечом Безрассудного Пути.

Но по внешнему виду судить было невозможно.

— Испытание мечом… начнем, — сказал Цзюнь Цзы Хэнь, передавая Хэ Шу И ножны. — Он сказал… ты победишь… меня.

«Он хочет, чтобы я бросил ему вызов, несмотря на разницу в уровне?»

Хэ Шу И мысленно пересчитал стадии развития: Изначальный Младенец, Преобразование Духа, Возвращение к Пустоте, Слияние.

Три больших уровня.

Его Преобразование Духовной Энергии в Нити могло выдержать удар практика Средней Стадии Возвращения к Пустоте.

Как и три года назад. Он чувствовал, что ему трудно было продвигаться дальше.

— Он сказал… моя ступень… Возвращение к Пустоте.

Хэ Шу И замер.

— Ты умрешь, — продолжил Цзюнь Цзы Хэнь.

Видя, что Хэ Шу И не выглядит испуганным, Цзюнь Цзы Хэнь кивнул. — Он сказал… Изначальный Младенец… Средняя Стадия.

— Десять лет… назад… он сказал… Изначальный Младенец… Средняя Стадия, — повторил Цзюнь Цзы Хэнь, наблюдая за реакцией Хэ Шу И.

Сейчас Хэ Шу И как раз находился на Средней Стадии Изначального Младенца.

Хэ Шу И сдержал порыв оглядеться по сторонам. Учитель знал, что этот день настанет, так что, возможно, он где-то наблюдал за ним.

Всегда наблюдал.

Если это так… разочаровал ли он учителя за эти три года?

Если это так, будет ли доволен учитель его сегодняшним выступлением?

Хэ Шу И не знал.

Но он хотел показать все, на что способен, независимо от того, смотрел ли на него учитель.

— Ступень… честно.

— Опыт… нечестно.

— Техника… нечестно.

— Итог… честно.

Это означало: «Я подавлю свою ступень до Средней Стадии Изначального Младенца, как у тебя. Это честно. У меня больше опыта и знаний, чем у тебя. Это нечестно. Твоя техника [Хэ Шу И предположил, что он имел в виду Преобразование Духовной Энергии в Нити] — нечестно. У каждого свои преимущества и недостатки, но в итоге все будет честно».

Хэ Шу И взял меч, оставленный Ту Саном десять лет назад, пока еще безымянный.

Цзюнь Цзы Хэнь, оберегая этот Безымянный Меч, пренебрегал своим собственным мечом все эти годы. Теперь же человек и меч наконец воссоединились. Меч, обладающий собственной волей, едва выйдя из ножен, тут же «обнял» Цзюнь Цзы Хэня.

Можно представить себе эту картину: меч пытается «обнять» своего хозяина.

К счастью, Цзюнь Цзы Хэнь был крепок.

— Прости… ты был одинок, — сказал Цзюнь Цзы Хэнь мечу, и тот перестал пытаться проткнуть своего хозяина и успокоился в его руке.

— Ты победишь… меч… твой.

— Ты проиграешь… меч… мой.

Эти две фразы были построены одинаково, но Хэ Шу И отчетливо услышал, что вторая была произнесена с большей радостью.

К сожалению, ради Ло Хэна он не мог проиграть.

Никто не объявлял начало поединка.

Но в какой-то момент они оба пришли в движение.

Сияние мечей столкнулось, словно вода и огонь.

Мало кто знал, что сильнейший практик Пути Меча в мире использовал мягкий меч.

Цзюнь Цзы Хэнь никогда не пытался это скрыть, но он был немногословен и не любил афишировать свои способности.

К тому же, люди склонны верить лишь в то, во что хотят верить.

Поэтому Хэ Шу И не знал об этом до начала поединка.

При первом столкновении кончик его меча словно уперся в мягкую ткань, которую невозможно было проткнуть. Необычное ощущение заставило Хэ Шу И быстро отдернуть меч — он понял, что проигрывает: меч Цзюнь Цзы Хэня словно пытался обвить его собственный.

Как будто «заворачивал в пельмень».

«Нужно прорваться силой», — подумал Хэ Шу И.

Но это не сработало.

«Трудноуловимый», меч Цзюнь Цзы Хэня, переливался, словно водная гладь, поглощая пламя на «Безымянном», мече Хэ Шу И, медленно, но верно гася его.

«Безымянный» пытался вырваться, но «Трудноуловимый» лишь сильнее прижимался к нему, зацепившись за кончик.

Хэ Шу И никогда не сталкивался с подобным.

Но он много раз видел нечто похожее: «пельменные» поединки Чэнь Сяо и Юань Ци Хань.

Юань Ци Хань могла прорваться силой, поэтому Хэ Шу И сначала тоже попытался сделать это.

Но оказалось, что его «силы» было недостаточно.

Использовать магию… Но это было «испытание мечом», и Хэ Шу И не хотел прибегать к Преобразованию Духовной Энергии в Нити или другим приемам, не связанным с мечом. Он считал это жульничеством.

Постойте… А если преобразовать духовную энергию в меч?

Хэ Шу И осенило: меч, созданный из Духовных Нитей, мог бы превзойти меч Цзюнь Цзы Хэня в ловкости.

Если «сила» не помогала, нужно было использовать «ловкость».

Но… разве это не было бы тоже жульничеством?

Хэ Шу И не мог переступить через себя и продолжал концентрироваться на Безымянном Мече в своей руке. Пламя на клинке постоянно гасло под напором воды, и, более того, Хэ Шу И чувствовал, что связь между ним и мечом ослабевает.

Сильнейший практик Пути Меча.

В этом ли была причина?

Мог ли он в итоге… подчинить себе чужой меч?