Удвоенное старшинство (Часть 1)

Удвоенное старшинство

— Церемония принятия ученика? Надо было раньше сказать! Я могу одолжить вам главный зал, и наши две секты станут свидетелями, — И Шуй Хань, как всегда, был решителен. Он хлопнул по столу, и вопрос был решен.

— Прошу прощения, господин И, — сказал Хэ Шу И. — Я планировал провести простую церемонию в Секте Безрассудного Пути. Просто я не очень разбираюсь в ритуалах и хотел бы узнать, что для этого нужно, и купить все необходимое у вас.

— Не думаю, что ты стал бы беспокоить меня по такому пустяку, Хэ, — И Шуй Хань погладил бороду. — Это не проблема. Позже я велю своим ученикам составить список, и ты можешь быть уверен, что цены будут разумными. А теперь скажи, чего ты хочешь на самом деле.

— От вас ничего не скроешь.

— Конечно! Хэ, ты что, мне не доверяешь? Что мямлишь, как не мужчина!

— Я, конечно, доверяю вам.

— Ну, говори же!

— Я хочу найти подходящий меч для моего ученика, Ло Хэна, — сказал Хэ Шу И.

— Это тот паренек с Телом Чистого Ян? — И Шуй Хань смутно помнил его.

— Именно он.

— Хэ, ты же знаешь, что я Практик Пути Клинка, — И Шуй Хань погладил бороду.

Эти слова были предвестником отказа.

Хэ Шу И тут же начал обдумывать слова прощания.

— В таком случае, благодарю вас, господин И. Я, пожалуй, пойду…

— Кто тебе разрешил уходить? Хэ, ты что, еще более нетерпелив, чем я? Я еще не договорил! Да, я Практик Пути Клинка, и в мечах я, без преувеличения… ничего не смыслю! Я в них совершенно не разбираюсь.

— Когда-то я тоже хотел стать практиком Пути Меча. Кто из совершенствующихся не мечтает о мече? Хотя… есть и такие. Кхм, оставим разговоры, оставим разговоры.

— У меня есть друг, и ты знаешь его имя — Цзюнь Цзы Хэнь, глава Секты Пустых Ножен, — каждый раз, произнося это имя, И Шуй Хань добавлял: — Его действительно ненавидят эти штуковины.

Глава Секты Пустых Ножен, Цзюнь Цзы Хэнь.

Секта Пустых Ножен — та самая, о которой говорилось ранее, та, чье название никто не помнил, та, что всегда была на третьем месте, но в последние годы обошла Секту Покорения Демонов.

Секта Пустых Ножен была очень своеобразной — все ее члены были практиками Пути Меча из поколения в поколение.

Другие ведущие секты были, как правило, многопрофильными, а Секта Пустых Ножен заняла второе место исключительно благодаря своей боевой мощи.

Меч, называемый «повелителем сотни видов оружия» и «священным артефактом древности», пользовался заслуженной славой. Поэтому мечи носили и благородные мужи, и странствующие рыцари, и генералы, и императоры… Бесчисленное множество людей носило мечи, и, как сказал И Шуй Хань, кто из совершенствующихся не мечтает о мече?

Даже те, кто не совершенствовался, хотели иметь меч.

Именно потому, что мечи носили так много людей, этот символ благородства стал принадлежать и достойным, и недостойным.

Но был ли каждый, кто носил меч, благородным мужем?

Необязательно.

Все в Секте Пустых Ножен были практиками Пути Меча, но были ли все они благородными мужами?

Несомненно.

Этот ответ казался противоречащим здравому смыслу и человеческой природе, но именно такой ответ давал мир совершенствующихся, и именно это доказала Секта Пустых Ножен поколениями своих практиков Пути Меча и бесчисленным множеством прославленных мечей.

Цзюнь Цзы Хэнь был одним из самых выдающихся среди них.

— Кстати, забыл сказать, он как раз тот, кто, совершенствуясь, не хотел практиковать Путь Меча. Он хотел практиковать Путь Клинка, — без тени грусти сказал И Шуй Хань. — Неожиданно, правда? Тот, кто хотел практиковать Путь Меча, стал лучшим Практиком Пути Клинка, а тот, кто хотел практиковать Путь Клинка, стал лучшим Практиком Пути Меча. Судьба — штука непредсказуемая.

Хэ Шу И кивнул.

— Так вот, — И Шуй Хань вернулся к теме разговора. — Мы с этим старикашкой договорились, что как бы мы ни были заняты, раз в сто лет мы обязательно встречаемся, чтобы сразиться на мечах и клинках. Так что… раз уж ты пришел ко мне, значит, у тебя есть время!

Хэ Шу И знал, что И Шуй Хань всегда был энергичным и решительным, и делал то, что приходило ему в голову.

И все же он не ожидал такого поворота событий.

Как только И Шуй Хань закончил говорить, он тут же перенес Хэ Шу И на площадку для испытания мечей Секты Пустых Ножен.

Менее чем в трех шагах от Хэ Шу И стоял глава Секты Пустых Ножен, Цзюнь Цзы Хэнь, о котором только что шла речь.

Было немного неловко.

Вернее, очень неловко.

Они с Цзюнь Цзы Хэнем лишь раз виделись мельком, и Хэ Шу И даже не был уверен, помнит ли его тот.

Но Хэ Шу И сохранил самообладание и не подал виду. Три года в роли главы секты не прошли даром.

С легкой улыбкой, без тени сомнения или стеснения, он вежливо поклонился: — Хэ Шу И. Давно наслышан о вас, господин Цзюнь, и наконец-то имею честь встретиться с вами лично.

— Ты… ученик… его, — медленно произнес Цзюнь Цзы Хэнь. — Не нужно… кланяться… мне.

Хэ Шу И едва не потерял самообладание. Воспользовавшись тем, что он склонил голову в поклоне, он быстро выровнял дыхание и, подняв голову, снова слегка улыбнулся: — Господин Цзюнь знаком с моим учителем?

— Не нужно… притворяться. Он говорил… что ты… не любишь… улыбаться.

Услышав это, Хэ Шу И не стал сразу же стирать улыбку с лица, а лишь сделал ее более естественной: — Мой учитель… рассказывал господину Цзюнь обо мне?

— Не нужно… стесняться. Мы… с тобой… друзья.

— Хорошо.

— Зови меня… брат. Я… помогу… тебе.

И Шуй Хань, наконец, не выдержал: — Старик, ты поступаешь нечестно! За моей спиной братаешься с другими. Хотя нет, ты сделал это прямо у меня на глазах! Кстати, ты знаком с таинственным учителем Хэ?

Цзюнь Цзы Хэнь кивнул: — Мой… учитель.

— Вот это да?! И ты ни разу не сказал об этом своему брату? Я всегда считал тебя простаком, но не ожидал такого! — И Шуй Хань был поражен.

Цзюнь Цзы Хэнь, словно не слыша его, продолжал: — Учитель… моего… учителя… учителя… моего… учителя… учителя… моего… учителя…

— Стой, стой, стой! Что с тобой случилось? — И Шуй Хань недоумевал.