Глава 1: Встреча с разбойниками

В двести семьдесят третьем году Империи Цзибэй царили благоприятные ветра и дожди, страна была мирной и народ спокойным, армия сильной, а лошади крепкими. В начале февраля в Империи Цзибэй произошло несколько событий: первое — юный наследник Резиденции Налань, Налань Жан, триумфально вернулся с поля боя; второе — Вдовствующая Госпожа-Защитница Государства, проведя четыре года в Храме Белой Лошади, читая сутры и молясь Будде, вернулась в столицу; третье — ежегодный Турнир Сотни Цветов вот-вот должен был начаться; четвертое — приёмная дочь Усадьбы Нин, Чу Кэ, которая ранее была выслана, теперь была отозвана семьей.

Первые три события можно назвать важными делами Империи Цзибэй. Что касается последнего события?

Боюсь, мало кто о нем знал, и никто не хотел обращать на него внимания.

По проселочной дороге ехала карета, запряженная лошадью. Кучером был худощавый, интеллигентный мужчина. Внутри кареты сидели две девушки.

Девушке, сидевшей посередине, было тринадцать или четырнадцать лет. Ее кожа была подобна застывшему жиру, глаза ясные, зубы белые и ровные. Легкая холодность в ее бровях была подобна снегу на вершине горы, который не тает круглый год. Ее спокойствие и хладнокровие совершенно не соответствовали ее возрасту!

Чу Кэ сидела, прислонившись к стенке кареты, и постукивала пальцами правой руки по колену. Прошли уже сутки, и она более-менее смирилась со своим нынешним положением.

Чу Кэ, чье имя звучало так же, была приёмной дочерью Нин Шанжуя, младшего брата Министра Финансов Империи Цзибэй, Нин Шанкана. В возрасте десяти лет Нин Шанжуй удочерил ее и привел в Усадьбу Нин, но в том же году из-за споров о власти и имуществе она и Нин Шанжуй были вместе высланы Нин Шанканом.

В течение последующих четырех лет Чу Кэ жила с Нин Шанжуем в Старинном городке. Нин Шанжуй был человеком мягкого нрава, добрым к людям, и, хотя ему было уже за тридцать, он еще не был женат. Из воспоминаний Чу Кэ она узнала, что когда они жили в Империи Цзибэй, он не женился из-за Вдовствующей Госпожи Ван из Усадьбы Нин, а позже, когда они переехали в Старинный городок, он боялся, что будущей жене не понравится Чу Кэ, и поэтому так и остался холостым.

Этот факт тронул Чу Кэ до глубины души, даже несмотря на то, что она не была настоящей Чу Кэ. В древности сыновняя почтительность ставилась превыше всего, а среди трех видов непочтительности отсутствие наследника считалось самым большим. Эти слова достаточно ясно показывают, насколько важны дети для мужчины, но Нин Шанжуй был готов отказаться от такой возможности ради Чу Кэ, своей приёмной дочери.

Сегодня, четыре года спустя, Нин Шанкан внезапно отозвал Нин Шанжуя и Чу Кэ обратно от имени семьи. Чу Кэ ни за что не верила, что это было сделано из добрых побуждений. Скорее всего, за этим стоял какой-то заговор или интрига. Но Чу Кэ было очень любопытно, какую ценность могли представлять для них такие люди, как она и Нин Шанжуй, у которых не было ни денег, ни власти?

Некоторое время Чу Кэ не могла понять, что происходит, и решила подождать, пока они вернутся в Империю Цзибэй. В любом случае, если придут солдаты, их встретят генералы; если придет вода, ее остановят землей. А характер Чу Кэ был таков: если враг не двигается, я ленюсь двигаться; если враг двигается, я все равно не двигаюсь; если враг двигается еще раз, я... с неохотой немного двигаюсь!

— Барышня... — сидевшая рядом служанка Сяо Чжао с некоторой опаской посмотрела на Чу Кэ и робко спросила: — Вы хотите пить?

Услышав слова Сяо Чжао, Чу Кэ вышла из своих мыслей, повернула голову и посмотрела на Сяо Чжао. В ее глазах была полная ясность.

Сяо Чжао была маленькой служанкой, купленной Нин Шанжуем. В этом году ей исполнилось четырнадцать лет. Хотя у Нин Шанжуя было не так много денег, он всегда давал Чу Кэ все самое лучшее. Чтобы заботиться о Нин Кэ, он нанял служанку. Сначала Чу Кэ категорически не соглашалась, боясь тратить деньги, но Нин Шанжуй боялся, что Чу Кэ будет одиноко, поэтому купил служанку, которая могла бы ей прислуживать и играть с ней!

По глазам Сяо Чжао Чу Кэ поняла, что ее холодность в течение этого дня напугала ее. Сяо Чжао была от природы простодушной и доброй, и до этого они с Чу Кэ ладили как родные сестры. Но когда она (Чу Кэ) пришла в себя, ее невольно проявленные равнодушие и холодность все же напугали ее.

— Сяо Чжао.

Чу Кэ слегка вздохнула. Теперь рядом с ней были только Нин Шанжуй и Сяо Чжао. И первыми, кого она увидела, были именно Нин Шанжуй и Сяо Чжао. Поэтому для Чу Кэ в этом мире только они двое были самыми близкими ей людьми.

— Тебе не нужно меня бояться, я просто немного устала!

— Правда?

Услышав объяснение Чу Кэ, Сяо Чжао, словно сбросив огромный камень с души, тяжело вздохнула. Ее белое и милое личико озарилось улыбкой. Она, кажется, полностью поверила объяснению Чу Кэ, что вызвало у Чу Кэ чувство недоумения. Эта девчонка слишком легковерна!

Сяо Чжао нисколько не усомнилась в словах Чу Кэ, с улыбкой придвинулась к ней и без умолку защебетала:

— Барышня, вы не знаете, вчера, когда вы проснулись, ваш взгляд меня так напугал, а потом вы стали такой холодной, выглядели жутко. Я даже подумала, что в вас вселилось что-то нечистое...

Услышав слова Сяо Чжао, лицо Чу Кэ слегка застыло, а затем она беспомощно улыбнулась. Эта девчонка, она действительно...

Всю дорогу, как только Сяо Чжао открыла свой "ящик Пандоры" с разговорами, он больше не закрывался. Чу Кэ иногда отвечала, но большую часть времени просто улыбалась.

Интеллигентный мужчина, управлявший каретой, был приемным отцом Чу Кэ, Нин Шанжуем. Услышав их гармоничное общение в карете, на его лице мелькнула довольная улыбка. С тех пор как Кэ'эр проснулась вчера, она выглядела так, будто отталкивает всех на тысячу ли. Он беспокоился, но не осмеливался спрашивать, чтобы не рассердить Чу Кэ. Теперь, видя, что Чу Кэ и Сяо Чжао ладят, он почувствовал, что камень с души упал.

— Ух!

Карета внезапно остановилась. В глазах Чу Кэ мелькнул острый блеск. Сяо Чжао хотела выйти посмотреть, что случилось, но Чу Кэ остановила ее рукой. Чу Кэ покачала головой Сяо Чжао, показывая, чтобы та не действовала опрометчиво. Сяо Чжао только села обратно на свое место. Затем Чу Кэ услышала голос Нин Шанжуя:

— Кто вы такие?

— Ха-ха-ха... Босс, этот книжник говорит очень забавно!

Мужчина с большим мечом в руке, услышав слова Нин Шанжуя, не удержался от громкого смеха и продолжил:

— Спрашиваешь, кто мы? По-хорошему отдай нам все свои деньги, иначе не вини братьев, если они не будут осторожны!

— Ограбление?

Сяо Чжао резко закрыла рот рукой, выглядя совершенно испуганной. Похоже, она впервые столкнулась с ограблением. Лицо Чу Кэ слегка потемнело. Судя по карете, на которой они ехали, было ясно, что они бедны как церковные мыши. Даже если разбойники собираются грабить, у них должны быть хоть какие-то глаза, верно?

— У меня всего десять лянов серебра, возьмите все!

Нин Шанжуй достал десять лянов серебра, которые он держал за пазухой. Он надеялся свести большое дело к малому, а малое — ни к чему, но не ожидал, что другая сторона совершенно не оценит его жест. Увидев, что Нин Шанжуй достал десять лянов серебра, их лица тут же изменились, и они сердито закричали:

— Черт возьми! Ты что, не видишь гроб, пока не прольешь слезы? У брата самого Министра Финансов всего десять лянов серебра? Ты что, считаешь нас нищими?

Лицо Чу Кэ изменилось. Откуда эти люди узнали их личность?

— У меня действительно только десять лянов серебра, иначе можете меня обыскать!

— беспомощно сказал Нин Шанжуй.