Выход из ловушки

С восходом солнца, восстановив силы с помощью медитации, группа во главе с Ю И Чжи отправилась вглубь Безмолвного Леса.

Ранее Сун Юэ, возглавлявшая отряд, полагалась не только на собственное чутьё, но и на Компас поиска демонов, указывающий направление демонической энергии.

Ю И Чжи, похоже, обладал более высоким уровнем совершенствования и был более чувствителен к демонической энергии. Он чувствовал то, что не мог обнаружить Компас.

Пройдя через густой лес, они добрались до его глубины и обнаружили пещеру.

Вход был узким, едва хватало места, чтобы пройти одному человеку. Внутри пещера постепенно расширялась. В самом дальнем конце они увидели множество людей, лежащих вповалку. Среди них был и тот самый сбежавший кролик.

Сун Юэ и остальные поспешили проверить их состояние. Все были живы, но, похоже, сильно истощены. Их лица были бледными, они лежали без сознания.

Только кролик, когда к нему подбежали, невольно вздрогнул, и кто-то заметил, что он притворяется мёртвым.

Чжэнь Му тут же бросился к нему с мечом. Кролик задрожал, быстро вскочил на лапы и детским голосом взмолился:

— Это не я! Не убивайте меня!

Все столпились вокруг, особенно Чжэнь Му, который с тех пор, как они вошли в пещеру, проявлял небывалую активность.

Ши Ван Нин не решалась подойти ближе и, спрятавшись за спинами остальных, украдкой наблюдала за происходящим, боясь, что кролик, увидев её, скажет что-нибудь ужасное.

Рядом с ней стоял Лу Хэ, который, похоже, тоже не решался подойти.

Заметив, что она тоже боится, он с облегчением произнёс:

— Хорошо, что друг-совершенствующийся Ван Нин со мной.

Ши Ван Нин не стала раскрывать его мысли и лишь дружелюбно улыбнулась.

Наличие такого же трусливого компаньона явно успокоило Лу Хэ, и он, уже не чувствуя неловкости, заговорил:

— Он опозорился перед старшим братом Ю и теперь хочет доказать свою ценность.

Хотя он и не назвал имён, Ши Ван Нин сразу поняла, о ком он говорит.

Она выглянула и увидела, что Чжэнь Му уже занёс меч над кроликом. Она поспешно спряталась ещё глубже, стараясь стать незаметной.

— Чжэнь Му, постой! Пусть он сначала всё расскажет, — вмешался Ю И Чжи.

Чжэнь Му бросил на него взгляд, немного ослабил хватку, но меч не убрал, и сердито сказал кролику:

— Рассказывай всё, что знаешь.

Кролик, всхлипывая, начал свой рассказ. Он был маленьким демоном, который с трудом достиг определённого уровня совершенствования в Безмолвном Лесу. Обычно он держался подальше от людей, спокойно занимаясь самосовершенствованием.

Несколько дней назад земля задрожала, горы сотряслись, и с неба упал красный луч света, остановившись прямо перед ним. В этом луче находилась круглая, прозрачная жемчужина, наполненная духовной энергией и источающая манящий аромат. Он подумал, что это сокровище, упавшее с небес, и проглотил его, пытаясь усвоить.

Вскоре после этого в Безмолвном Лесу появился могущественный совершенствующийся из Школы Демонов. Он решил, что тот пришёл за жемчужиной, и поспешил спрятаться. Но этот совершенствующийся начал ловить людей в лесу для своих тёмных практик.

— Я обнаружил, что жемчужина может вызывать галлюцинации и погружать людей в сон, и решил отпугнуть их, пока совершенствующийся из Школы Демонов их не схватил. Но эти люди всё время бегали и кричали. Я был в долгу перед одной женщиной, а лекарь, который пришёл сюда за травами несколько дней назад, был её потомком. В отчаянии я пнул его пару раз, и он наконец побежал в правильном направлении и спасся, — кролик с красными глазами, полными слёз, выглядел очень обиженным. Он ведь хотел как лучше, а его приняли за злодея.

Выслушав его, Сун Юэ поняла, почему они внезапно уснули и увидели кошмары. Оказывается, заячий демон хотел их отпугнуть.

— А что случилось после того, как мы уснули? — спросила она.

— Вы всё не просыпались, и я боялся, что совершенствующийся из Школы Демонов вернётся. Я хотел вытащить вас из леса, но тут появилась совершенствующаяся, окутанная чёрной энергией. Она забрала мою жемчужину!

Услышав про «совершенствующуюся», забравшую жемчужину, Ши Ван Нин спряталась ещё глубже. Похоже, заячий демон принял её за другого совершенствующегося из Школы Демонов.

— Потом мне с трудом удалось сбежать, и я встретил монаха. Он заставил меня отвести его к совершенствующейся из Школы Демонов, угрожая убить меня. Я привёл его сюда. Они подрались, совершенствующаяся сбежала, монах погнался за ней, а я получил ранение и потерял сознание. Только что очнулся, а тут вы пришли.

Как и ожидалось, этим монахом был У Мянь. Похоже, он действительно ненавидел Школу Демонов. Ши Ван Нин втайне молилась, чтобы больше никогда его не встретить.

Закончив свой рассказ, заячий демон, глядя на меч, упёртый ему в бок, тихо спросил:

— Я всё рассказал. Можно меня отпустить…

Чжэнь Му не шелохнулся:

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду?

Заячий демон поднял лапу и поклялся:

— Каждое моё слово — правда! Если я солгал, пусть я никогда не достигну высшего совершенствования!

Клятва подействовала. По крайней мере, теперь все ему почти поверили.

Сун Юэ и Ю И Чжи переглянулись. Она отвела меч Чжэнь Му от кролика и сказала:

— Отпусти его. Нужно спасать людей. Давайте отнесём их в город.

Чжэнь Му непонимающе посмотрел на неё, но всё же послушался. Он отошёл в сторону, обнимая меч, и замолчал.

Заячий демон, увидев это, чуть не задымился от радости и, не оглядываясь, бросился бежать.

…

Они отнесли потерявших сознание людей в Возвращение в рощу У, оказали им помощь и передали их семьям.

Другие ученики секты Парящих Облаков уже давно ждали их. Когда две группы объединились, маленькая гостиница оказалась почти полностью заполнена совершенствующимися. Хозяин был в восторге и ужасе одновременно, боясь обидеть кого-нибудь из них.

Староста города вместе с жителями пришёл поблагодарить их и устроил праздничный ужин. Почти все места в главном зале были заняты. Ши Ван Нин, примостившись среди учеников секты Парящих Облаков, тоже присоединилась к трапезе.

Все были молодыми учениками, которые обычно усердно тренировались. Вдали от дома, им редко выпадала возможность расслабиться, и вскоре все оживлённо болтали.

Только за её столом царила тишина. Ю И Чжи выглядел серьёзным и сдержанным, как обычно, Чжэнь Му был не в духе, Цин Янь и так была немногословна. Только Сун Юэ и Лу Хэ пытались поддержать разговор, но в такой атмосфере это было непросто. Ши Ван Нин оставалось лишь молча уплетать за обе щеки.

Она давно не ела так много и вкусно. Кто знает, когда ей снова придётся питаться ветром и спать под открытым небом. Она с таким аппетитом поглощала еду, что многие стали на неё оглядываться.

Сун Юэ, положив ей в тарелку ещё еды, не удержалась от замечания:

— Девушка Ши, ешьте помедленнее, не подавитесь.

Ши Ван Нин проглотила еду и поблагодарила её, наконец вспомнив о приличиях.

— Да, друг-совершенствующийся Ван Нин, никто у тебя не отнимает, ешь сколько хочешь, — поддразнил её Лу Хэ.

Наконец у неё появился шанс задать вопрос, который давно её мучил:

— Почему ты всё время называешь меня «друг-совершенствующийся»? Можешь звать меня просто А-Нин.

Лу Хэ, блеснув глазами, ответил с улыбкой:

— Разве обращение «друг-совершенствующийся» не звучит круто? Например, так… — он сложил пальцы в ритуальном жесте и церемонно произнёс: — Друг-совершенствующийся Ван Нин, давно хотел с вами познакомиться!

Ши Ван Нин рассмеялась. В его словах что-то было. Она повторила его жест и ответила:

— Друг-совершенствующийся Лу Хэ, давно хотела с вами познакомиться!

Они, прикрыв рты руками, захихикали, довольные собой. Вдруг позади раздался смешок, явно насмешливый.

Чжэнь Му с мрачным лицом ударил по столу и сердито спросил:

— Шао Ши Цзе, над кем ты смеёшься?!

Тот, кто только что смеялся, ответил:

— Что, смеяться теперь нельзя? Все смеются, а мне нельзя?

Ши Ван Нин обернулась. За соседним столом, прямо напротив них, сидел ученик с детским лицом и улыбкой, которая ей совсем не понравилась.

Заметив её взгляд, он улыбнулся ещё шире:

— Так это и есть совершенствующаяся из Врат Безмолвия… Я слышал, кто-то из вашей школы стал посмешищем во время осады Школы Демонов. Вы знаете подробности? Расскажите нам, пожалуйста.

Глядя на его лицемерную улыбку, Ши Ван Нин невольно выругалась про себя.