Случайная встреча

Ши Ван Нин тайком покинула гору.

Собрав накопленные духовные камни и целебные травы, она оставила короткое письмо и под покровом ночи ушла из школы, где провела более десяти лет.

Спустившись с горы, она невольно обернулась, чтобы посмотреть на дорогу, ведущую к Вратам Безмолвия. Сердце её сжималось от тревоги. Когда же ей снова представится возможность вернуться?

Будущее было туманно. Она заставила себя отбросить все мысли и, погрузившись в себя, пошла по дороге, конец которой был неизвестен.

С детства Ши Ван Нин страдала врождённой слабостью. Она вступила в школу совершенствующихся лишь для того, чтобы укрепить здоровье и продлить жизнь.

Обладая посредственными способностями и не отличаясь особым усердием, она с трудом достигла стадии Создания Основы и теперь, подобно обычным людям, могла прожить лет сто восемьдесят, что уже считалось большой удачей.

Поэтому Полёт на мече, базовая способность настоящих совершенствующихся, ей был недоступен.

Чтобы не выдать себя, она не решалась пользоваться магическими кругами перемещения, расположенными повсюду, и в итоге ей пришлось идти пешком.

Предводительница демонов всё время то впадала в ярость, то замолкала. Похоже, поняв, что гнев бесполезен, она принималась холодно смеяться в Море сознания Ши Ван Нин каждый раз, когда та, устав, останавливалась на отдых.

Выслушав бесчисленное количество этих смешков, Ши Ван Нин с трудом подавила желание закатить глаза. Её тон был не слишком дружелюбным, но она всё же сохранила достоинство ученицы клана совершенствующихся:

— Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не нужно постоянно язвить и смеяться надо мной. И вообще, это мои ноги идут, а не твои. Тебе-то что уставать?

После того случая, когда она осмелилась возразить, страх перед демоницей значительно уменьшился.

За последние несколько дней, кроме периодических угроз в адрес дорогих ей людей, демоница, похоже, больше ни на что не была способна.

Более того, чем дальше она уходила от школы, тем меньше поводов для беспокойства оставалось. Даже если демоница вдруг вздумает снова управлять её телом, с её-то жалким уровнем совершенствования, когда даже Полёт на мече даётся с трудом, вряд ли стоит чего-то опасаться.

— Ты становишься всё более дерзкой, — прошипела демоница, сдерживая гнев.

— Я тебе не слуга. Это ты хочешь, чтобы я нашла тебе новое тело. Другими словами, я делаю тебе одолжение. Неужели в вашей Школе Демонов принято так обращаться с теми, кто вам помогает?

Ши Ван Нин нахмурилась, не зная, что сказать.

Демоница рассмеялась, словно услышала анекдот:

— Мы в Школе Демонов никого не просим. Мы только убиваем.

Ши Ван Нин осеклась, поражённая таким высокомерием. Она вдруг почувствовала себя глупо, пытаясь рассуждать о морали с демоницей.

Она сменила тему:

— Долго ещё до этой Гнилой Сухой Горы?

Как только они покинули школу, демоница сказала, что её новое тело спрятано где-то на Гнилой Сухой Горе.

Ши Ван Нин никогда не слышала о таком месте, но демоница так уверенно описывала дорогу, что вряд ли лгала.

Следуя её указаниям, она шла на запад много дней. По пути ей встречались лишь безлюдные леса и редкие деревни.

Даже несмотря на то, что она давно не путешествовала, окрестности её школы никогда не были такими пустынными.

Чем дальше на запад, тем меньше людей.

Услышав её вопрос, демоница снова начала язвительно смеяться:

— С твоей-то скоростью ты доберёшься туда разве что к своей естественной смерти.

— И что делать? — Ши Ван Нин раздражённо выдёргивала травинки, пока под её рукой не образовалась небольшая проплешина. Она посмотрела на бесконечную цепь гор на западе и вдруг придумала кое-что.

Демоница, видя всё её глазами, заметила, как она достала из сумки несколько медных монет.

— Что ты делаешь? Лучше бы шла, пока не стемнело.

Ши Ван Нин, не обращая на неё внимания, вертела монеты в руках.

Сложив ладони вместе, она закрыла глаза и что-то прошептала. Затем подбросила монеты вверх и, ловя их, ответила:

— Гадаю. Я же Предсказатель.

— Ха, и ты думаешь, твоё гадание сбудется? — демоница не упустила возможности съязвить.

Ши Ван Нин не обратила на это внимания, сосредоточившись на выпавшем знаке.

Рассмотрев монеты, она нахмурилась, её лицо выражало замешательство.

Не дождавшись ответа, демоница потеряла терпение:

— Ну что там?

— Знак хороший, благоприятный… — Ши Ван Нин помедлила. — Но он говорит, что сегодня не стоит идти на запад. Нужно на юг.

Демоница тут же взорвалась:

— Повтори ещё раз эту чушь!

Ши Ван Нин тоже вышла из себя:

— Так сказало гадание! Я уже несколько дней брожу по этой глуши! Я всего лишь на стадии Создания Основы и ещё не могу обходиться без еды. Если я не поем чего-нибудь горячего, я умру. Гадание говорит, что на юге меня ждёт удача, и я пойду на юг!

Несколько дней она питалась сухим пайком и каждую ночь с ужасом ночевала под открытым небом. Она была на грани срыва. Выплеснув свои эмоции, она заметила, что демоница молчит.

Кроме внезапно раздавшегося вдалеке тревожного птичьего щебетания и лёгкого шелеста ветра в траве и ветвях, мир словно замер.

У неё сердце ушло в пятки.

Через некоторое время в Море сознания раздался голос демоницы:

— Хорошо. Идём на юг.

Ши Ван Нин опешила. Она уже приготовилась к гневу демоницы, но та неожиданно согласилась, причём совершенно спокойно.

В душе закралось подозрение, но она промолчала.

В конце концов, всё получилось так, как она хотела. Иногда лучше не задавать лишних вопросов.

Чем меньше знаешь, тем лучше. Нужно поскорее избавиться от этого контроля и вернуться к нормальной жизни.

С такими мыслями Ши Ван Нин поспешила на юг, почти не останавливаясь на отдых.

Всё это время демоница молчала. Даже язвительных смешков больше не было слышно, словно её и не существовало.

Ши Ван Нин не понимала, в чём дело, но не осмеливалась спрашивать.

Спеша изо всех сил, она наконец увидела признаки цивилизации до заката.

Она смотрела на каменную плиту у дороги с надписью «Возвращение в рощу У» и вдыхала доносившиеся издалека ароматы еды. На её глазах чуть не навернулись слёзы.

Гадание не обмануло! Удача пришла!

Так как она давно себе ни в чём не отказывала, по дороге ей хотелось попробовать всё, что попадалось на глаза. Незаметно для себя она накупила целую кучу еды. Утолив первый голод, Ши Ван Нин с полными сумками направилась к единственной в городе гостинице.

Возвращение в рощу У находилось в глуши, и даже единственная гостиница не могла похвастаться большим количеством постояльцев. Хозяин быстро выделил ей комнату.

Когда она расплачивалась, хозяин внимательно посмотрел на неё, протянул ключ и с почтительной улыбкой спросил:

— Бессмертный наставник тоже прибыл для истребления демона?

— Истребления демона? — Ши Ван Нин на мгновение опешила, а затем обратила внимание на слово «тоже».

Сердце её затрепетало. Неужели ей так не повезло, и здесь уже есть другие совершенствующиеся?

Совершенствующиеся всегда пользовались уважением среди обычных людей. Некоторые из них были высокомерны и неразговорчивы, что считалось нормой.

Хозяин, решив, что она не хочет говорить, не придал этому значения и, продолжая улыбаться, завел разговор:

— Недавно в окрестностях появился опасный демон. Все жители в страхе, поэтому мы обратились за помощью к совершенствующимся. Мы так долго ждали вас, бессмертные наставники! Вы обязательно должны помочь нам поймать этого злобного демона.

Раз уж так сложилось, Ши Ван Нин решила подыграть и промолчала, соглашаясь, что она здесь для истребления демона. Не могла же она объяснять, что сбежала из своей школы.

И уж тем более не могла рассказать, что находится здесь по поручению Предводительницы демонов.

Она мысленно ругала себя, а демоница продолжала хранить необычное молчание.

У входа в гостиницу послышались шаги. Несколько совершенствующихся в бело-голубых одеждах с золотой вышивкой в виде облаков вошли внутрь.

Благодаря тесным связям между школами, Ши Ван Нин сразу узнала учеников секты Парящих Облаков.

Не успела она укрыться, как группа учеников подошла к хозяину, чтобы узнать о свободных комнатах, и тут же заметила её.

Старший ученик оглядел её и спросил:

— Этот друг-совершенствующийся из Врат Безмолвия?

Ши Ван Нин вспомнила про свою форму, которую она ещё не успела сменить, и сердце её ёкнуло. «Плохи дела», — подумала она.