Глава 16. Чудовищная ива

Рука, сжимавшая фонарь, вспотела. Чу Сюань крепко держал копье перед собой. В этой дикой местности не могло быть никаких младенцев.

Эта мысль заставила его сердце тревожно забиться. Вспомнив сообщения в региональном чате, он решил, что, скорее всего, столкнулся с каким-то особым существом.

Чу Сюань сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и обдумать свои действия.

— Пан или пропал, — решил он, надел защитные очки и двинулся к источнику звука.

Вскоре он перебрался через невысокий холм и увидел то, что издавало этот звук. Даже сквозь песчаную мглу зрелище заставило его зрачки резко сузиться.

На затененном склоне холма располагался небольшой пруд. Посреди пруда возвышалась ива высотой более десяти метров. Ее толстый ствол был покрыт черно-фиолетовыми наростами, из которых сочилась черная жидкость, испаряясь серым дымом при соприкосновении с землей.

На ветвях ивы висели черепа различных животных: обезьян, тигров, медведей… В клубах песка дерево напоминало кровожадного демона, готового к нападению.

Когда ветер проносился сквозь ветви, из гниющих черепов доносился звук, похожий на плач ребенка, от которого по спине пробегал холодок.

У подножия ивы лежала груда разлагающихся останков. Над прудом мерцали бледные огоньки болотного газа. Белые кости покачивались на поверхности воды, издавая скрипучие звуки.

У Чу Сюаня перевернулся желудок. Он отвернулся и закашлялся. Сняв маску, он вдохнул запах гнили, от которого чуть не вырвало. Несколько глубоких вдохов помогли ему справиться с тошнотой.

— Вот уж нечисть развелась! Плотоядная ива… Теперь понятно, почему вокруг так тихо и нет животных.

Чу Сюань засомневался. Эта ива бесшумно поглотила столько существ, что явно была не так проста. Рисковать жизнью ради нее не стоило.

Он уже решил уходить, когда заметил желтый отблеск. Нахмурившись, он стал искать источник света.

Вскоре в мерцании болотных огоньков он увидел что-то блестящее среди костей. Присмотревшись, Чу Сюань понял, что это Жемчужины мира праха.

— Дно пруда усеяно жемчужинами! Сколько же существ она поглотила?! Ужас!

Убедившись, что это действительно Жемчужины, Чу Сюань задумался. Они были ценным ресурсом, но ива представляла серьезную опасность. У него не было идей, как с ней справиться.

— Обычно растения боятся огня. Попробую поджечь ее.

Чу Сюань прикрепил фонарь к рюкзаку, достал взрывной арбалет и выстрелил трижды в сторону ивы.

Три горящие стрелы вонзились в ветви. Пламя, раздуваемое ветром, мгновенно охватило иву. Горящие ветви потрескивали, а из черепов на них донесся пронзительный визг, от которого у Чу Сюаня закружилась голова и снова подступила тошнота.

— Тьфу… Проклятая тварь… Гори!

Когда Чу Сюань уже решил, что победа близка, визг прекратился, и ветви ивы задрожали. Словно живые руки, они начали хлестать по воде, поднимая фонтаны брызг, которые потушили пламя.

Наросты на стволе полопались, и черная жидкость покрыла обожженные участки. Обгоревшая кора отвалилась, обнажив ствол с причудливым узором.

Перестав хлестать по воде, ветви замерли, но в глазницах черепов на них замерцали голубые огоньки. Одна пара, две, пять, десять… Глазницы черепов загорелись бледно-голубым пламенем, словно стражи окружили ствол ивы, и их холодные взгляды начали искать источник нападения.

— Что за дьявольщина?! Она сама себя потушила! Она живая?!

Чу Сюаня охватил страх. Существо, способное потушить себя… Если он хочет сжечь эту иву, нужно сначала избавиться от воды в пруду. Но атаки ивы покрывали всю поверхность воды, не оставляя ни малейшего шанса.

— Ближний бой — не вариант. Только дальний. Если бы огонь не тушился водой… Тогда я мог бы сжечь ее дотла, не рискуя собой.

— Не тушился? Вечный огонь?

Прислонившись к дереву на склоне холма, Чу Сюань задумался. Он открыл торговую платформу и начал искать что-нибудь, что горит постоянно.

— Порох? Кто-то уже делает его? Неплохо, но взрыв тоже потушится водой. Взрыв пыли тоже вариант, но на открытом воздухе он не сработает.

Листая список товаров, Чу Сюань наткнулся на животный жир. Его производили в больших количествах, в основном для еды и топлива. Жир, воспламенившись, не тушится водой. Попытка потушить его водой приведет к разбрызгиванию горящей смеси и усилению пожара.

— Отличное горючее! Но, судя по размеру пруда, жира понадобится много.

Глядя на пруд, Чу Сюань придумал дерзкий план. Сначала залить пруд горящим жиром, а затем устроить взрыв пороха. Песчаная буря усилит эффект, нанеся иве тройной урон.

Решив действовать, Чу Сюань начал скупать на торговой платформе животный жир и порох.

— Дерут втридорога! Этот никчемный порох… 15 единиц мяса за единицу пороха!

Чу Сюань был недоволен. Рецепт пороха был известен всем, но у него не было точных пропорций, поэтому пришлось покупать.

Вздохнув, он завернул купленный порох в ткань, сделав несколько взрывпакетов.

Затем Чу Сюань обмотал стрелы тканью, пропитанной животным жиром. Тонкие стрелы стали похожи на толстые факелы. Вскоре у него было шестьдесят зажигательных стрел с прикрепленными взрывпакетами.

Глядя на них, Чу Сюань холодно улыбнулся. С этим арсеналом иве не поздоровится. Если и это не сработает, он отступит.