Глава 1. Необъяснимая предвзятость

Сяо Чжиин, будучи старшей дочерью, пользовалась этим положением, получая немало преимуществ.

Ей дали хорошее имя и обеспечили доступ к образованию.

Две сестры работали в поле. Майское солнце заливало землю ярким светом, слепя глаза и заставляя овощи поникать.

Сяо Янань только что поссорилась с матерью и, расстроенная, бросила свою маленькую лопатку: — Сестра, через несколько месяцев начнется учебный год. Как думаешь, мама разрешит мне пойти в школу?

Сяо Янань — вторая сестра Сяо Чжиин. Ей пять лет. Имя ей дали в надежде, что следующий ребенок будет мальчиком.

У Чуньмэй часто повторяла: «Янань, если бы ты была мальчиком, как было бы хорошо!»

— Конечно, разрешит, не переживай. — Сяо Чжиин тоже отложила свои инструменты. — Я же хожу в школу.

— Но твою учебу оплачивает третий дядя. Мне так не повезло. — Сяо Янань дулась, но завидовать не могла.

Сяо Чжиин почувствовала неловкость. Ей, как человеку из другого мира, сложно было запомнить все эти детали.

Умершая в прошлой жизни от врожденного порока сердца, она каким-то образом переродилась здесь. Жизнь Сяо Чжиин, помимо учебы, состояла из тяжелого крестьянского труда.

По идее, она тоже девочка, и странно, что младшая сестра не может учиться, а она может.

Но Сяо Чжиин повезло: у нее был дальновидный и заботливый третий дядя, который оплачивал ее обучение.

— Если у мамы действительно родится сын, у меня совсем не будет шансов пойти в школу! — Сяо Янань расплакалась.

Третий дядя помог им один раз, но вряд ли согласится сделать это снова.

Сяо Чжиин не могла видеть детских слез и поспешила утешить сестру: — Не думай об этом. Мы попросим папу, и он что-нибудь придумает.

В сложившейся ситуации Сяо Чжиин не надеялась, что У Чуньмэй изменит свое мнение.

Семья Сяо Чжиин жила вместе с семьей второго дяди, и пока они рядом, стереотипы У Чуньмэй относительно дочерей вряд ли исчезнут.

К Сяо Чжиин У Чуньмэй относилась неплохо, но с Сяо Янань была постоянно резка.

Сяо Чжиин не понимала, почему мать так по-разному относится к ним.

У Чуньмэй постоянно твердила Сяо Янань, что образование ни к чему, и мечтала поскорее выдать ее замуж.

Сяо Чжиин это казалось странным. Если уж выдавать замуж, то по старшинству первой должна быть она.

Послушание Сяо Янань было вынужденным. Она шмыгнула носом и послушно кивнула: — Я поняла, сестра. Не рассказывай маме о том, что случилось.

— Хорошо, — ответила Сяо Чжиин, еще больше жалея сестру.

Нелюбимая матерью, она вынуждена была во всем быть осторожной.

В деревне время определяли по длине тени. Сяо Чжиин, видя, что приближается время обеда, собрала инструменты и вместе с сестрой отправилась домой с огорода, расположенного в пятидесяти метрах от дома.

Сестры так спешили не из-за боязни опоздать к обеду.

Вернувшись к дому, сложенному из глины и камня, Сяо Чжиин, войдя, увидела У Чуньмэй, которая с благоговейным видом воскуривала благовония. Перед курильницей висело изображение цилиня, неизвестно откуда взявшееся.

Благовония жгли не для того, чтобы призвать духов предков, а чтобы позвать цилиня отобедать вместе с ними!

Так говорила У Чуньмэй. Сяо Чжиин, конечно, в это не верила.

— Как раз вовремя! Идите сюда, поклонитесь, — сказала У Чуньмэй, повернувшись и увидев дочерей. — Пусть цилинь пошлет нам братика.