Глава 4. Последнее потрясение

Астон Сити, также известный как Город Авантюристов, был раем для искателей приключений и одновременно их адом.

Свое название город получил благодаря огромному подземному лабиринту, расположенному за его пределами. Лабиринт, называемый Хэйтянь, был логовом мутировавших растений и животных, численность которых постоянно росла.

Каждые несколько лет или десятилетий происходила вспышка активности монстров, и «Черный прилив смерти» вырывался из лабиринта, сея хаос и разрушения. Это бедствие было страшнее любой эпидемии.

Но Хэйтянь был не только логовом монстров, но и сокровищницей, полной редких минералов, кристаллов темной энергии и магических растений.

А еще в телах высокоуровневых монстров можно было найти кристаллы силы — «Черный обсидиан», — о которых мечтал каждый заклинатель.

Помимо жажды наживы, существовала и другая причина для исследования лабиринта. Чтобы уменьшить масштабы «Черного прилива смерти», Империя Байджао поощряла создание групп авантюристов для исследования Хэйтянь и уничтожения монстров. За вклад в это дело авантюристы награждались почетными медалями.

Стремление к богатству и славе превратило исследование подземного лабиринта в своего рода национальный спорт, охвативший всю империю.

Авантюристы — люди, купающиеся в золоте и славе, но в то же время стоящие на пороге смерти. Из-за опасностей лабиринта снаряжение и зелья пользовались в Астон Сити огромным спросом.

— Я хочу стать заклинателем, — сказал Ся Ло. — А если не получится, то рыцарем или мечником. В любом случае, я должен побывать в этом подземном лабиринте. Но, мастер Марк, не волнуйтесь, я не полезу туда, пока не стану достаточно сильным. Я не хочу бессмысленно погибнуть.

В глазах Анни загорелись одобрительные искорки. Она улыбнулась и сказала: — Молодец! Мальчик, который не мечтает стать авантюристом — не настоящий мальчик. Я полностью поддерживаю твое желание стать заклинателем или рыцарем.

— Я говорила, что если Ся Ло сможет приготовить зелье «Росток» среднего качества, то получит от меня ценный подарок. Раз уж ты и есть Ся Ло, то этот подарок твой.

С этими словами Анни протянула Ся Ло книгу: — С детства я мечтала стать заклинателем, но, увы, у меня нет к этому таланта. Однако эту книгу я всегда носила с собой, надеясь однажды встретить достойного человека, который разделяет мою мечту. И я хочу подарить ее тебе.

— Это учебник для начинающих, выпущенный ограниченным тиражом Гильдией Заклинателей. Печать запрещена. В нем описаны основы теории заклинаний, он предназначен для учеников и начинающих заклинателей.

— Кстати, у Нордских ворот Астон Сити есть отделение Гильдии Заклинателей, где можно пройти проверку на способности. Но детей из простонародья с посредственными способностями Гильдия не принимает.

— Так что если тебя не примут в Гильдию, и ты поймешь, что у тебя нет таланта к заклинаниям, помни — двери аптеки «Гот» всегда открыты для тебя.

Ся Ло взял книгу, посмотрел на Анни и тихо сказал: — Спасибо.

С надеждой стать заклинателем Ся Ло покинул аптеку «Гот».

Остальные, казалось, были ошеломлены сегодняшними событиями и еще не пришли в себя.

Анни глубоко вздохнула и улыбнулась: — Как приятно помогать людям! Итак, уважаемые новые старшие ученики и аптекари, главная проблема нашей аптеки — низкий процент успешного приготовления зелий.

— Поэтому я прошу вас в дальнейшем обращать особое внимание на тех, у кого высокий процент успеха. Такие люди сейчас нужны «Готу» больше всего.

Тут Анни заметила, что все присутствующие странно переглядываются и смотрят на нее с каким-то сочувствием. Что происходит?

— В чем дело? — спросила она у ближайшего к ней Хельмана. Но тот не ответил, а лишь указал на рабочий стол, за которым только что стоял Ся Ло.

Анни проследила за его взглядом. Рядом с зельем «Росток» среднего качества стоял ряд других бутылочек. Очевидно, это были результаты остальных девятнадцати попыток Ся Ло.

Судя по выражению лиц присутствующих, среди них были и другие удачные зелья?

С этим вопросом в голове она начала медленно осматривать бутылочки слева направо.

Первое зелье было явно неудачным, ничего удивительного.

Но второе оказалось вполне пригодным. Пусть и самого низкого качества, но для Ся Ло, который раньше был полным бездарем, это был огромный прогресс. С таким результатом его можно было бы включить в список перспективных учеников.

Однако Анни не жалела о своем решении отпустить Ся Ло и поддержать его мечту стать авантюристом. Редко среди простолюдинов встретишь такого «глупца», мечтающего стать заклинателем и авантюристом.

Пусть она потеряла хорошего аптекаря, зато дала другому человеку шанс осуществить свою мечту. Это того стоило.

Анни осматривала бутылочки не спеша, размышляя. Когда ее взгляд упал на третью бутылочку, она все еще была погружена в свои мысли и не сразу поняла, что это тоже удачное зелье, причем «Росток» среднего качества.

Когда же до нее дошел смысл увиденного, глаза Анни широко распахнулись.

Вспомнив странные взгляды окружающих, она почувствовала неладное.

Взгляд переместился на следующую бутылочку — неудачное зелье. Напряжение немного спало.

Но следующая бутылочка заставила ее сердце екну ть — еще одно удачное зелье! Пусть и низкого качества, но по проценту успеха Ся Ло уже обошел Хельмана.

Еще одно зелье «Росток» среднего качества не слишком удивило Анни. Ее ожидания уже были завышены.

Но ее поразило чувство дежавю. Казалось, она уже испытывала нечто подобное.

Чтобы убедиться в своих подозрениях, Анни ускорила темп осмотра: неудачное, «Росток» низкого качества, «Росток» среднего качества, неудачное, «Росток» низкого качества…

Осмотр закончен. Взгляд остановился.

Пять одинаковых циклов: неудачное зелье, «Росток» низкого качества, «Росток» среднего качества. Это не случайность, а закономерность. Юноша по имени Ся Ло мог точно контролировать качество зелий, по крайней мере, до уровня «Росток» высшего качества.

Это означало, что при желании он мог добиться стопроцентного успеха.

Мозг уже сделал вывод, но в голове крутились лишь два слова: «Успех… сто процентов…»

Этот человек — тот самый талант, который мог бы изменить положение «Гота», а она его только что…

Стоп!

Краем глаза Анни заметила на столе четыре бутылочки с зельем «Теплый источник», стоящие отдельно от остальных. Их цвет был гораздо чище, а качество, судя по всему, приближалось к «Глубокая осень».

— Мастер Роберт, это вы приготовили эти зелья? Почему они стоят вместе с зельями Ся Ло?

— Простите, госпожа Анни, я, конечно, могу приготовить «Сяхуа» высшего качества, но мой процент успеха — всего сорок. Приготовить четыре таких зелья подряд я не способен.

— Неужели… — Анни смотрела на него с недоверием.

Роберт взглянул на поникшего Хельмана, вздохнул и сказал: — Да, госпожа Анни, как вы и догадались, это тоже приготовил Ся Ло.

Анни была потрясена.

— Теперь я уверена, что Ся Ло — посланник небес, наш спаситель. Нет, быть авантюристом слишком опасно! Ся Ло не должен становиться авантюристом! Наш будущий главный аптекарь не должен подвергаться никакой опасности!

Говоря это, Анни, похоже, совершенно забыла, что совсем недавно поддерживала мечту Ся Ло.

— Хельман, веди! К Ся Ло домой! Приведи его обратно! Я не позволю ему уйти!

Хельман мялся, потом выдавил: — Эм, госпожа Анни, я не знаю, где живет Ся Ло…

— Что? Ты даже не знаешь, где он живет?! Ну и толку тогда от тебя! Быстро готовь карету! Я посмотрю в регистрационном журнале.

Лицо Хельмана стало еще печальнее. Совсем недавно госпожа Анни превозносила его до небес, а теперь он стал бесполезным из-за того, что не знает адрес этого мерзавца Ся Ло.

И с каких пор знание адреса Ся Ло стало мерилом способностей?!