Глава 2

Теперь всё было готово. Осталось лишь освоить технику дыхания.

Однако раннее изучение дыхательной техники не означало, что это пойдёт на пользу. Если физическая подготовка не соответствовала требованиям, насильственное обучение могло повредить тело, а в тяжёлых случаях — привести к безумию.

Именно поэтому перед тем, как стать оруженосцем, паж рыцаря обязан был освоить базовое фехтование и рукопашный бой — чтобы укрепить тело.

Леви подобрал с земли снежного кролика и в хорошем настроении отправился домой.

У подножия холма седовласый рыцарь средних лет с улыбкой наблюдал за Леви и произнёс с одобрением:

— Если бы старый хозяин был жив, он бы гордился твоим мастерством в стрельбе из лука.

Это был сэр Фред, известный среди врагов и оруженосцев как «Рыцарь Змеиного Грифона». Перед смертью барон говорил Леви, что этому человеку можно доверять.

И это действительно было так. Для Леви время, проведённое с бароном, меркло по сравнению с годами, проведёнными рядом с сэром Фредом.

Поэтому в каком-то смысле их связь — учителя и ученика, господина и слуги — была крепче, чем родственные узы с покойным отцом.

— Вы льстите мне, сэр Фред. Я ещё недостаточно силён. Мне нужно как можно скорее освоить дыхательную технику и стать настоящим рыцарем. Зима пришла, а с ней и долгие ночи. Бродячие рыцари или разбойники могут в любой момент напасть на наши земли. Я не могу вечно прятаться под вашей защитой.

— После смерти отца мы потеряли Тюльпановый Холм на юге, где круглый год царит весна, и Грозовой Холм на востоке, богатый рудой. Заброшенная долина Чёрной Воды — наш последний дом.

— Я — единственный наследник рода. Ради семьи Шнайдеров я обязан стать сильнее!

— Слава Чёрной Змее! И я готов!

Леви сжал кулаки, изображая решимость.

«Чёрная Змея со свечой» была гербом семьи Шнайдеров, поэтому их род также называли «Змеиным».

Его отец, барон Содор Шнайдер, был не только Чёрным Змеиным Рыцарем, одним из «Семи Северных Всадников», настоящим великим рыцарем, но и графом Тюльпанового Холма, владыкой Грозового Холма!

По сравнению с долиной Чёрной Воды, где полгода длится зима и земледелие почти невозможно, Тюльпановый и Грозовой Холмы были куда богаче.

В детстве Леви жил в Цветочном Городе на Тюльпановом Холме. Там был влажный климат, плодородные равнины — идеальное место для жизни.

А Грозовой Холм, несмотря на частые бури, славился залежами руды и считался настоящим сокровищем.

Когда Леви было десять, карьера Чёрного Змеиного Рыцаря достигла пика. Под его началом было 5000 солдат, включая 500 закалённых в боях кавалеристов. В этом мире с его отсталыми технологиями даже у некоторых слабых герцогов не было такой армии.

Но всё это держалось на личной силе барона — великого рыцаря.

Если обычный рыцарь был просто умелым воином, то великий рыцарь по статусу равнялся легендам вроде «Пяти Великих Мастеров» — тем, чьи имена гремели по всему миру.

Ещё выше стояли лишь легендарные рыцари: Львиное Сердце Райн, Золотой Рыцарь Грегор, Кровавый Рыцарь Брад и Снежный Рыцарь Флэйр. Их слава была сравнима с именами вроде Бодхидхармы, Чжан Саньфэна или Дугу Цюбая — основателей школ боевых искусств.

Таким образом, Чёрный Змеиный Рыцарь в свои лучшие годы находился на вершине мира.

Но три года назад, откликнувшись на призыв Изумрудного Королевства и Церкви Святого Света к Тысячелетней Священной Войне против империи Тува, барон так и не вернулся.

Леви получил лишь невероятное известие: барон и все его воины пали на поле боя.

По законам королевства титул передаётся по наследству. Три владения барона должны были перейти к Леви, но для этого требовалось подтверждение королевского посланника.

Под наблюдением специального эмиссара Леви формально стал новым владельцем этих земель.

Однако, учитывая обстоятельства, он добровольно вернулся в глухую долину Чёрной Воды, где барон Содор когда-то начинал свой путь. Этими землями управлял сэр Фред.

Граф Кровавый и граф Серебряный Шёлк, давно жаждавшие заполучить владения его отца, с молчаливого согласия герцога Монтенегро захватили Тюльпановый и Грозовой Холмы. Королевство предпочло закрыть на это глаза.

Хотя по закону земли лордов неприкосновенны, феодальная система Изумрудного Королевства давно изменилась.

Лорды постоянно боролись за власть, и Леви не хотел становиться их мишенью. Поэтому он отказался от двух «горячих» территорий в пользу герцога Монтенегро.

Как самый могущественный лорд Севера, герцог Монтенегро был опытным и загадочным великим рыцарем. Он давно мечтал расширить свои владения на юг, и «расточительный» поступок Леви пришёлся ему по душе.

Леви понимал: без силы великого рыцаря и элитной кавалерии удержать Тюльпановый и Грозовой Холмы было бы самоубийством.

С панелью навыков куда разумнее было отступить в тихую долину Чёрной Воды и спокойно развиваться в роли мелкого лорда.

Леви не мечтал о троне. Он хотел лишь тихо совершенствовать дыхательную технику, с помощью панели навыков стать рыцарем, великим рыцарем, а затем — легендарным. После этого он планировал отправиться на поиски магов.

Ведь только магия могла дать ему бессмертие и защиту от сверхъестественных угроз.

Но хотя в душе он так считал, перед сэром Фредом — верным вассалом отца — Леви приходилось играть роль.

К тому же, путь рыцаря требовал огромных ресурсов.

План Леви был ясен: освоить дыхательную технику, стать официальным рыцарем, укрепить свои земли, накопить богатства для тренировок, а затем — отправиться в путешествие по семи королевствам в поисках магов.

Сэр Фред внимательно выслушал юношеские амбиции Леви, и на его обветренном лице появилась одобрительная улыбка.

— Барон Леви, мой господин... Действительно, теперь вы готовы. Прошу, следуйте за мной.