Глава 64. Никогда не сдавайся, никогда не отступай.

Кто в здравом уме станет жить в городе, где не так давно произошла трагедия?

Очевидно, тот торговый караван думал так же. Заметив неладное, никто не осмелился отправиться в Речной Город, чтобы разузнать подробности. Они ускорили свой путь и лишь по прибытии в Город Симу смогли расслабить напряжённые нервы; охотники, ответственные за сопровождение каравана, всё ещё не отошли от потрясения и предпочли остаться в шумном холле Гильдии, не желая уходить.

Запах рагу вызывал слюнки, а ужасающая атмосфера тем временем незаметно сгущалась.

И мисс Керой, и мисс Чжаоцай были весьма прямолинейными особами; они с жадностью уплетали рагу, с живым интересом слушая рассказ Эйв.

— У стражников каравана было три совершенно разных описания существ, скрывающихся в городе. Одни утверждали, что видели туманную, полупрозрачную фигуру, другие считали, что это были бандиты, планирующие разграбить город под шумок, а один человек клялся, что видел существо, передвигавшееся на четвереньках, с обнажённым торсом, чья кожа была разодрана так, что проглядывали кости.

Эйв пересказывала результаты своего опроса, одновременно листая «Руководство по терминологии проклятий и объектов содержания».

Бюро Приёма присвоило этим искажённым созданиям обозначение SI-0051 и назвало их «Сборщиками».

Руководство описывало монстра как нечто, напоминающее распластанного по земле паука, чьё тело состоит из различных человеческих органов, а лицо сшито из нескольких лиц.

Следователи впервые заметили Сборщика после дела о поклонении Злому Богу, когда семья из пяти человек была вырезана у себя дома. Двое следователей столкнулись со Сборщиком в квартире той же ночью; его тело состояло из тканей пяти погибших жертв. В результате нападения один следователь погиб, а другой был тяжело ранен. По воспоминаниям тяжелораненого следователя, они совершенно не заметили приближения Сборщика; он появился рядом с ними почти мгновенно и атаковал.

Сборщики считаются чрезвычайно опасными существами, которые всегда появляются после ритуалов поклонения Злому Богу, обладают огромной жизненной силой и низкоуровневыми способностями к самоисцелению. Все известные виды магии и огнестрельного оружия могут ранить его, и руководство советует сотрудникам по содержанию C-уровня и ниже немедленно отступать при столкновении со Сборщиком.

— Стражники каравана точно описали все характеристики Сборщика, хотя никто из них ранее не бывал ни на одном из мест, связанных с жертвоприношениями Злому Богу.

Эйв считала это наиболее вероятным исходом; в конце концов, в Речном Городе всего несколько дней назад произошло беспрецедентное поклонение Злому Богу.

Когда прибыли объединённые силы Барона Гледина и охотники, они лишь убрали тела в городе; никто не хотел задерживаться там дольше. О трагедии в Речном Городе было доложено в филиал Города Механизмов, но число погибших и объём последующих задач значительно превышали обычную следственную работу, что привело к приостановке дальнейших действий по ликвидации последствий в Речном Городе.

— Если последователи дремлющего Злого Бога скрываются на границе Империи, Речной Город, скорее всего, является их убежищем.

Эйв продолжила свой анализ, указав, что появление Сборщика как нельзя лучше подтверждало её догадку.

— Некоторые следователи считают, что Сборщики — это тёмные существа, созданные Злым Богом Бахатосом из душ принесённых в жертву, и весьма вероятно, что эти последователи Злого Бога овладели некими способами управления Сборщиками.

Сытая кошка зевнула и лениво свернулась калачиком на коленях у Итана, её прелестные красные глазки сузились до крошечных щёлочек.

Мисс Керой слушала внимательно, казалось, готовая к схватке со Сборщиком.

Дальше Эйв не продолжала.

Как только она сложила все части воедино, ситуация зашла в тупик.

Если члены Эрозии Грёз действительно скрывались в Речном Городе, то, согласно процедуре Бюро Приёма, самым безопасным методом было бы сначала отправить в город нескольких разведчиков для сбора информации; даже если они, к несчастью, погибнут, это по крайней мере поможет Бюро Приёма оценить риски.

С точки зрения макрологики, это был самый безопасный подход, минимизирующий жертвы и эффективно избегающий катастрофического провала.

Единственная проблема заключалась в том, что этот метод стоил жизней следователей низшего звена, из-за чего в последние годы смертность среди оперативных сотрудников Бюро Приёма оставалась высокой.

Мнение филиала Города Механизмов заключалось в том, чтобы максимально использовать ценность «Куровода»; в конце концов, его замечания казались пустыми словами, но он был похож на одарённого от природы младшего офицера разведки. Если бы он смог принести полезные сведения для Бюро, это было бы значительной выгодой.

Эйв тут же скомкала предложение филиала в шар и швырнула его в мусорное ведро.

Итан, будучи сильным кандидатом на роль её будущего помощника, определённо не мог быть использован как расходный материал; даже если бы пришлось заткнуть дыру начальником филиала, кандидатура Итана не рассматривалась бы.

Но с проблемой нужно было что-то делать.

Новости, привезённые караваном, можно считать прорывом, и кто-то должен отправиться в Речной Город на разведку.

— С тех пор как караван принёс эти вести, атмосфера в Гильдии напряжённая. Я зарегистрировала заказ в зале Гильдии, но желающих не нашлось.

Эйв вздохнула; охотники, в конце концов, не дураки. Даже если награда высока, нужно остаться в живых, чтобы ею насладиться, верно?

Трагедия в Речном Городе стала одной из редких для Империи за последние годы; если бы не Барон Гледин, развернувший свой Корпус Стражи и лично возглавивший его, охотники не осмелились бы сунуться в Речной Город. Среди них многие не понимали ситуации и откликнулись сгоряча, в пылу момента.

Увидев жуткую сцену своими глазами, многих здоровяков едва не вывернуло наизнанку, что заставило нескольких охотников покинуть Город Симу и спрятаться в Городе Механизмов, чтобы избежать неприятностей.

— Другими словами, тема сегодняшнего собрания — выбрать добровольца для похода в Речной Город.

Раньше Итан, несомненно, воспротивился бы, но после знакомства с теорией Вознесения Элементов ему срочно требовалось место для углублённых исследований.

Ему не терпелось обсудить теорию Вознесения Навыка «Огненный Шар» со своим дорогим братаном, Сборщиком.

С притворным сомнением он начал:

— Хоть это и трудное решение, но только я...

— Здесь нет ничего трудного.

Сестра Би'ан, которая до этого тихо ела, внезапно заговорила. Воспользовавшись тем, что все слушали рассказ Эйв о делах в Гильдии, она втихую объединилась с мисс Керой, чтобы прикончить весь котелок с рагу, не оставив ни капли бульона.

С жирными губами она удовлетворённо облизнулась и взмахнула своей большой рукой:

— В прежних походах такие ситуации случались часто. Жертвовать малым ради великого? Нет, это не в моём стиле. Если идти, то идти вместе! Я не позволю никому умереть напрасно!

Затем она ободряюще взглянула на Итана:

— Даже если столкнёмся с последователями Злого Бога, я позабочусь о том, чтобы мы спаслись!

Эта поначалу уютная и вдохновляющая сцена заставила Итана похолодеть изнутри.

«Неужели нельзя просто спокойно есть своё рагу?! Зачем создавать проблемы?!»

Кто бы знал, что целый котелок рагу не сможет заставить сестру Би'ан молчать.

Его дорогой братан, Сборщик, всё ещё ждёт его в городе!

Итан быстро повернулся к Эйв. Это дело было критически важным, и только последователь Бога Истины мог бы произнести справедливые слова.

— Сестра Би'ан права.

Эйв глубокомысленно кивнула, одарив Итана таким же ободряющим взглядом.

— Только совместными усилиями можно обрести надежду. Будь спокоен, Итан, мы тебя не бросим.

У Итана потемнело в глазах.

«Тебе бы вернуться в Общество Просвещения и переродиться!»