Глава 9 Нити обмана

С тех пор как Тенебриза впервые раскрыла свои многогранные, мерцающие глаза под колыбелью корней, в которой вылупилась, в мире не существовало звука.

Она не помнила матери, тепла сородичей, не слышала историй о своём рождении, шепчущихся в её паутинные железы. Лишь инстинкт — первобытный, мучительный, неумолимый — вёл её первые шаги к сияющим плодам наверху, устроенным подобно священным солнцам в переплетении лиан её собора из деревьев.

Храни плод. Поглощай ману. Эволюционируй.

Это было её писание. Её душа заключалась в этом.

Так юный Духовный Зверь вращал свой храм. Она сплела судьбу и выживание в одиночное царство из шёлка и тишины. Существа приходили, маня их пульсирующая энергия её плодов, их прожорливые когти жаждали похитить пищу, которую она взращивала в лунных ритуалах потребления. Она пожирала их. Крысы, летающие ящеры, и даже однажды уродливый гремлин — все пали в паутинной гробнице, что была её домом.

Но когда века сменяли друг друга, словно патока, стекающая по холодному камню, что-то внутри неё начало распускаться. В глубине грудной клетки возникла странная пустота. Маны было в избытке. Плоды сияли. Её развитие росло… но тишина начала жалить.

Пока не пришёл он.

Жужжание крыльев. Блеск безрассудства. Цеце-муха. Не кто иной.

Базз Ветрогон.

Он был больше чем назойлив. Он был кем-то знакомым — будто дежавю обрело ноги и сарказм и теперь самоуверенно порхал среди её сада.

Его голос не походил ни на рык зверей, ни на бессмысленный лепет нарушителей. Его слова вонзались, словно псионическая игла: каждый слог слишком чёткий, слишком человеческий. Она не помнила почему, но ритм его речи странно успокаивал — будто вспоминаешь песню, которой никогда не учился, но знаешь наизусть.

И когда она прошептала невинную фразу — «Разве так люди извиняются?» — это было не риторикой. Это было… искреннее любопытство.

Усики Базза дрогнули от злорадства. Его хитин вибрировал от сдерживаемого смеха, будто едва сдерживал цунами насмешек.

— Маленькая ткачиха, — начал он, окрасив голос в театральную важность, доступную лишь наглым манипуляторам, — ты совершенно права. Именно так люди выражают раскаяние. Однако… — Он оставил слово висеть в воздухе, словно приманку.

Он продолжил, голос тек, как тёплый сироп по стволу логики:

— Важный нюанс в том, что мы… не люди. Мы — монстры. Звери. Изгнанники разума. Уродства благодати.

Конечности Тенебриза сжалась от обиды, голос прозвучал через их общую духовную связь, будто лезвие, касающееся шёлка:

— Говори за себя, вор! Я не безмозглая тварь. Я — Благородный Духовный Зверь, вершина эволюции пауков!

Базз немедленно поправился с изяществом мошенника в смокинге:

— Разумеется, разумеется. Вновь ты права. Существо достоинства, грации и непревзойдённого благородства. А потому, если твоё извинение что-то значит, его нужно выразить не просто звуками… но искренностью.

Паук склонила головогрудь, озадаченная:

— Искренность? Что это? Её можно забродить, как сок маны? Она прорастёт, если посадить в плодородную душевную почву?

Базз изо всех сил сдерживался, чтобы не рухнуть от смеха в полёте. Невинность, исходящая от этого ходячего реактора маны, превосходила всё, что он знал. Это было похоже на священного дракона, пытающегося понять, как работают ложки.

Он откашлялся с профессиональной важностью:

— Искренность — доказать, что твоё сожаление не просто колебания воздуха, а суть сердца. Например… — Он сделал паузу с хирургической точностью. — Ты можешь предложить нечто личное. Знак раскаяния. Что-то… съедобное.

Наступила тишина.

Шелест ветвей в паутине.

Затем Тенебриза внезапно скрылась в глубинах своего древесного святилища. Минуты тянулись. Раздался звук — будто тихий звон ломающихся стеблей плодов.

Она вернулась медленно, передние конечности бережно несли сияющий шар жизни. Духовный плод мерцал, словно пленённая звезда, гудя от сгущённой жизненной силы. Она подошла с благоговением, осторожно положив его на моховую площадку под своей паутиной.

— Я предлагаю это… как доказательство моей искренности.

Базз опустился, будто святой, принимающий дар от растерянной богини.

Коснулся плода, крылья замерли. Его хоботок блеснул острее рапиры в лунном свете.

— Хорошо, сородич-Благородный Духовный Зверь. Я принимаю твоё раскаяние.

Его жало пронзило плод с хирургической точностью.

Вкус превзошёл всё, что он пробовал в этом безжалостном мире. Суть плода танцевала по его нервам, словно игристый сидр, настоянный на звёздной пыли и выдержанном сожалении. Если бы жидкую ностальгию можно было забродить — это был бы она. Яблочное пиво, поцелованное богами.

[Динь! Поглощён 1 год жизни.]

Сок, насыщенный маной, хлынул в жилы, раскрашивая органы силой. Он чуть не застонал. Крылья невольно завибрировали в низком гудении удовлетворения. Это было не просто питание. Это — конфета для души. Это — прозрение в виде мякоти.

Через секунды плод засох до оболочки и рассыпался в прах. Базз издал вежливую отрыжку и повернулся к восьминогой глупышке, что только что подарила ему год жизни.

— Этот плод, — торжественно произнёс он, — был искусством. Поэзией в углеводной форме. Триумфом возделывания.

Восьмеро глаз Тенебриза засверкали чем-то похожим на эмоцию. Странное тепло закрутилось у неё в груди. Никто никогда не говорил с ней так. Никто не признавал её плоды. Не так.

Тогда Базз нанёс следующий удар — небрежно, будто плут, кладущий последнюю карту.

— Кстати, как зовут тебя, о ткач чудес? Каково твоё имя?

Тенебриза замерла.

Имя?

Ей оно никогда не требовалось. Имена — то, о чём спорят люди перед смертью.

Базз фыркнул и начал взлетать, будто заканчивая разговор:

— А, понятно. Безымянная. Ничего страшного. Не обижаюсь.

Паук запаниковала.

— Постой! Я… я должна… то есть… Да! — почти запутавшись в собственных конечностях, выдохнула она. — Моё имя будет… Тенебриза! Да! Тьма и шёлк! Вместе!

Базз застыл в воздухе, затем кивнул, словно снисходительный профессор, услышавший детское стихотворение.

— Поистине благородное имя, — сказал он с почтительным поклоном. — Достойное Благородного Духовного Зверя вроде тебя.

Тенебриза задрожала от радости.

Базз прочистил горло:

— Что до меня, величай меня Баззом Ветрогоном. Воином Ветра. Покровителем Сроков Жизни. Культиватором Удобства.

Их взгляды встретились — сложные фасеточные глаза и паучьи — и в тот странный, сюрреалистичный миг показалось, будто был подписан договор. Между лжецом и обманутой. Между сарказмом и искренностью. Между верховным хищником… и цеце-мухой с кофеиновой зависимостью и тягой к самоубийству.

Базз рванул ввысь, крылья гудели, словно боевой гимн, сыгранный на хрустальных флейтах. Тенебриза смотрела, пока он не исчез за кронами деревьев.

Лишь тогда она вернулась на свой пост, усики дрожали от неведомого прежде чувства.

Удовлетворённость.

***

Базз не оглядывался.

Его крылья вспыхнули энергией, рассекая насыщенную маной атмосферу, словно звуковые клинки.

Вокруг мир разворачивался, будто свиток. Каждое существо в радиусе сотен метров становилось светящейся нитью в его восприятии — каждая вибрировала от музыки сердцебиения, дыхания и застарелого страха.

Муравьи с ядовитыми мешками. Белки, раздутые искажённой сущностью. Даже медведь-великан, топавший сквозь туман, будто пьяный гладиатор.

Он больше не был шутом на грани вымирания.

Он был перерождённой цеце-мухой.

Пожирателем времени.

Духовным паразитом со стилем.

А теперь, когда Тенебриза вышла из меню, ему требовалась свежая добыча — нечто с достаточной силой, чтобы бросить ему вызов… но не настолько, чтобы прихлопнуть в полёте.