Глава 6 Клыки и деревья

Тишина, окутывавшая лес, разбилась, будто хрупкое стекло под сапогом.

Ярость зверя вырвалась наружу: узкие глаза кабана с бронированной шкурой распахнулись от неудержимой, белой ярости, раскаляя атмосферу первобытной ненавистью, способной прожечь саму ткань мира.

Рёв, громоподобный по объёму, вырвался из его гигантских лёгких — не просто звук, а судорога, землетрясение для души, разрушившее гармонию природы. Деревья тряслись, словно боевые барабаны, листья дрожали от страха, а каждая птица в радиусе километра вырывалась из гнёзд в диком, инстинктивном бегстве, будто спасаясь от ураганного удара.

Базз Ветрогон не мог позволить себе бояться. Его мозг не оставлял на это времени. Никаких размышлений. Никаких стратегий.

Одно слово заглушило все остальные в его сознании, врезавшись в первобытные извилины насекомого разума:

Беги.

Его прозрачные крылья — выложенные фрактальными слоями хитина и венами энергии, тонкими как шёпот, — взметнулись в действие, задрожав так быстро, что превратились в размытые дуги звуковых резонансов. Лапы и усики двигались не по выбору, а по запрограммированному инстинкту выживания.

Но кабан ответил хищной синхронностью.

Это была тень, гуще плоти. Субстанция, накатившаяся на полог леса. Сам удар давления. Бремя ненависти и убийственного умысла, устремлённое к Баззу. Это был не просто кровожадный голод. Казалось, духовная сила существа обрела форму — руки убийственного намерения, сжимающие его экзоскелет в железной хватке.

Тело Базза замерло в воздухе. Крылья застыли. Конечности сковала немота.

Время поползло.

Нет-нет-нет. ДВИГАЙСЯ.

Крик разума зазвенел в груди, словно гонг в храме ужаса. Невидимые цепи, сковывавшие его крошечную форму, треснули, затем рассыпались под натиском отчаяния Базза. Его воля вгрызлась в паралич, разрывая духовное давление, как рваный шёлк.

Он рванул ввысь.

Его тело выстрелило в небо, словно сверкающая стрела ярости, толкаемая бурей жужжащих крыльев, кричащих бунт против самой смерти.

Внизу кабан вскинул своё уродливое рыло. Пасть распахнулась — бездонная, дикая, внутренность её была мясным кошмаром, усеянной клыками, изогнутыми в жестокие полумесяцы. Клыками, способными раздробить ствол дерева в щепу.

Фасеточные глаза Базза отразили бездну этой пасти.

Затем пришёл выдох.

Кабан выдохнул с силой разбуженной печи. Порыв, вырвавшийся из него, был пропитан гнилью, жаром и духовной скверной — самой сутью зверя, чья плоть годами впитывала битвы, кровь и злобу. Сам воздух стал тяжёлым, зловонным, острым, как дым от горящих внутренностей.

Крылья Базза дрогнули, пусть и на одно мгновение.

Он закричал в своём разуме.

Толкай. Толкай сильнее. Я не умру здесь!

«Кровяное вливание» вспыхнуло внутри, будто лесной пожар. Мистическая техника пожирала дни накопленного срока жизни, словно поленья, брошенные в алчный огонь. Вены пульсировали под хитином, излучая зловещее багровое сияние, от которого его и без того чудовищный облик засветился, как демоническая звезда.

Он начал раздуваться снова.

Тогда, в самый последний миг, челюсти кабана захлопнулись под ним. Эхо удара зубов прокатилось по лесу, словно удары молний. Чистая сила столкновения создала ударную волну, от которой мелкие существа мгновенно падали в обморок. Экзоскелет Базза дрожал, но он выжил.

Он взмыл вверх, свободный — пока что, — толкаемый отчаянием и яростью.

Внизу кабан рухнул на землю в бессильной злобе, его титаническое тело вырыло кратер при падении. Пыль взметнулась вверх, словно дым с поля битвы, окутывая деревья и разрывая древнюю кору.

Но на этом всё не закончилось.

Шкура кабана изменилась, слабо засветившись тусклым серым сиянием. Эпидермис блестел, как кованый металл, охлаждённый в ледяной воде. Черта его духовного качества ранга FFF: Рунный Металлический Панцирь.

Базз с ужасом и благоговением наблюдал, как рунические узоры извиваются по телу кабана — древние символы, переплетённые с естественной бронёй зверя. Существо активировало собственную форму духовного усиления: мана текла через архаичные генетические руны, заложенные глубоко в его костях.

Затем оно побежало.

Живая осадная машина.

Каждый шаг сокрушал землю под ним. Корни лопались, камни крошились, молодые деревца превращались в щепу под беспощадным топотом.

Базз наблюдал, как оно уничтожает полгектара леса чистой силой инерции.

— Всё это... из-за нескольких дней украденного времени? — пробормотал Базз с насекомым недоверием, внутренний голос звучал саркастично и почти с восхищением.

Какой мелочный ублюдок.

Но, несмотря на всю божественную ярость, кабан не умел летать.

Это была граница, которую он не мог переступить. Он мог крушить деревья, реветь громче умирающего солнца, даже проявлять руническую мощь — но оставался прикованным к земле. Базз — нет.

Убегая к разрушенному двору, ставшему его временной крепостью, Базз заметил, как кабан замедлился. Зверь увидел обломки каменных стен — и остановился.

Рычал. Ворчал. Бил землю копытами. Но не переступал черту.

Базз не знал, почему двор отпугивал кабана, и, честно говоря, ему было всё равно. Объяснения не требовались — нужен был результат.

Кабан развернулся, зарычал в бессилье, затем исчез в листве, словно изгнанный бог войны.

Базз рухнул в угол разрушенного сада, тело его дрожало от истощения. «Кровяное вливание» угасало, раздутая форма съёживалась, каждая нервная оконечность вопила от усталости. Наконец, он провалился в сон.

***

В далёких диких землях, между зелёными холмами и железными шпилями, лежало Королевство Элдрос.

Нация, не управляемая правом рождения, но традицией крови и битвы.

До его основания эти земли принадлежали монстрам — настоящим демоническим тварям, что проносились по равнинам, словно буря. Люди были не более чем скотом, жалким украшением на пиру ранних плотоядных.

Затем пришёл один человек.

Первый Маг.

Этан Элдрос.

Человек, приручивший теорию арканы, переделавший мир кровью рун, использовавший ману не как инструмент, а как декларацию бунта.

Он сам построил столицу Солватем своими руками, заложив основу королевства, что стало величайшей надеждой человечества в мире, где правили когти и клыки.

Сердце этого чуда?

Изумрудный Лес Тысячи Зверей.

Место, переполненное дикой духовной силой. Обитель монстров и магов. Беззаконная питомник, где эволюция не измеряется поколениями — а мгновениями.

Именно здесь, вдали от столицы, переплетались судьба и опасность.

***

На отдалённых склонах горы Харриер деревушка цеплялась за жизнь, словно свеча на ветру.

Деревня у горы Харриер.

Где крестьяне вели короткое, жестокое существование, сражаясь не с политикой или налогами, а с жестокими капризами самой природы. Войны. Голод. Нашествия зверей. Один больной ребёнок мог положить конец роду.

Но на этот раз слух зажёг нечто новое.

Чудотворец.

Человек, сломавший цену магии, способный дарить спасение не за золото или власть — а бесплатно.

Надежда.

Очередь извивалась у его маленькой деревянной клиники. Родители сжимали в руках детей с горячкой, в воздухе висел густой запах отчаяния.

Никакого смеха. Никаких причитаний. Только тишина. Тишина, рождённая скорбью в окружении благоговения.

Неподалёку стоял юноша в полированной кольчуге, одна рука лежала на рукояти меча в стиле Сияющих Рыцарей.

Джек Велкрест.

Глаза острые. Поза напряжённая.

Он не расслаблялся. Не мог.

Что-то было не так.

Затем прозвучал голос. Небрежный. Развлечённый. Будто читающий его напряжение, как открытый свиток.

— Хехе... что так встревожило юного курсанта?

Джек обернулся.

Деревянный меч постукивал по тропе. К нему приближался старик, морщины на коже, похожей на высушенную кожу, напоминали древние карты.

Старик Юнг.

Бывший охотник на зверей, мастер меча и местный чудак, который, несмотря на хрупкость, держался с достоинством того, кто убил больше существ, чем большинство людей успели поговорить.

— Старик, — осторожно поздоровался Джек, — я даже не услышал твоих шагов.

— Так и задумано. В этом суть.

Но их шутки быстро сошли на нет.

Взгляд Джека вернулся к клинике. Чувство тревоги не утихало.

— Мой учитель... он до сих пор не вернулся. Прошли дни.

Улыбка старика померкла.

— Он Рыцарь Второго Ордена, — после паузы произнёс Юнг, голос его стал серьёзным. — Если он задерживается... значит, случилось нечто очень, очень плохое.

Его взгляд последовал за взглядом Джека.

— По правде говоря, в этом целителе что-то нечисто. И дело не только в травах и сгоревшей мане.

Джек медленно кивнул.

— Я уже послал весточку своей сестре. Её команда скоро прибудет.

— Хорошо, — выдохнул Юнг. — Эта деревня — мой дом. Если под корнями гниёт что-то... я не дам этому заразе распространиться.

***

Назад, во дворе, время текло без церемоний.

Базз Ветрогон парил над неподвижным телом обугленного человека.

Гнетущая аура, некогда сжимавшая его душу, словно дыхание бога, ослабла — поблекла, как солнечный свет за густыми тучами.

Сегодня было иначе.

Сегодня он осмелился приблизиться.

Едва он наклонился ближе, как его хоботок неконтролируемо дёрнулся, задребезжав, словно сломанный датчик.

Сигнал.

Опасность.

Тот паук. Тенебриз.

Его присутствие усилилось.

Если духовное пламя человека угасло, страж вспыхнул огнём. Что-то изменилось. Что-то эволюционировало.

Ножки Базза слегка задрожали.

Эта обжора-плодов... стала сильнее.

И Базз мог лишь наблюдать из тени, любопытство просачивалось сквозь осторожность, пока соперник укреплялся, а он едва оправлялся от ран.

Как этот монстр эволюционировал так быстро?

И что важнее...

Выживет ли он при следующей встрече?