Глава 7 Голод забытых

Базз Ветрогон завис в воздухе, в тонком луче солнца, пробивавшемся сквозь гниющие листья над головой. Зелёный купол джунглей дрожал от вибраций невидимых созданий, но он неотрывно смотрел на древнее дерево перед собой. Тяжёлые плоды мерцали слабым биолюминесцентным сиянием, их кожица искрилась немой злобой, пронизанная жилками силы, словно арканные сердца, бьющиеся в медленном ритме вызова тишине леса.

Его многочисленные глаза дёрнулись.

— Один... два... три... пять?

Крылья, тонкие как паутина и расчерченные изящными прожилками, дрожали короткими рывками, пока он приближался. Воздух вокруг сгущался от напряжения, в котором любопытство смешалось с чем-то более тёмным.

Вчера их было шесть.

Базз Ветрогон был мухой цеце — но не по выбору, а по перерождению. Он считал их с самого начала, с тех пор как оказался в этой странной колыбели забытых богов и мёртвых рыцарей. Шесть плодов. Теперь пять.

Его хоботок нервно задёргался.

— Неужели Тенебриз сожрал один из плодов? Эта духовная паразитка...

Взгляд его скользнул к огромному пауку, застывшему в благоговейной неподвижности на стволе дерева. Тенебриз. Кошмар из восьми ног. Его панцирь чёрный, как обсидиановое масло, с древними линиями, мерцающими смутными узорами, будто древние схемы.

Его сияние пульсировало.

Такое же плотное, как вчера. Но куда более сконцентрированное. Базз теперь различал остатки маны, высосанной прямо из одного из божественных плодов, переплетённой в руническую решётку, обвивающую конечности паука спиралью эволюционирующих глифов.

— Значит, он съел плод, — прошептал Базз, ощущая, как голод разгорается в его груди. — И стал сильнее...

Последствия обрушились на него, словно лавина заклинаний. Если этот проклятый космический паук мог вырасти всего от одного плода — что он сделает с насекомым второго ранга вроде него?

Он приблизился. Фасеточные глаза дрожали от алчного нетерпения. Древняя слюна почти собралась на кончике его бритвенно-острого хоботка.

Но тут

Воздух искривился.

Не ветер. Не движение. Резкое падение давления, будто тишина обрела физический вес. По экзоскелету Базза пробежали мурашки, каждая конечность судорожно дёрнулась.

Затем прозвучал голос.

— Почему ты так пристально смотришь на мои плоды...

Это был шёпот. Играющий, но пропитанный чем-то древним, чем-то, что не должно было говорить через уста. Он проскользнул в мысли Базза, словно псионическая ртуть.

Крылья Базза дрогнули на долю секунды. Этой доли хватило.

Он резко развернулся в воздухе, взгляд метался между ветвями, лианами, искривлёнными углами лесных теней.

— Кто? Где?

Он ничего не увидел.

Ему и не нужно было.

Паук наблюдал за ним.

Не с голодом.

С разумом.

Все восемь глаз Тенебриза, сияющих, как драгоценные камни, мерцали расчётом. Холодным расчётом. Презрением.

— Ты вор? — голос прошелестел снова, на этот раз с оттенком обиженной гордости, будто ребёнку отказали в любимой игрушке.

Нервная система Базза закричала.

Не только потому, что паук говорил.

А потому что он *понимал* его.

Мухи цеце не должны были обладать псионической восприимчивостью к языку. Этот навык ещё не был разблокирован. А здесь он стоял, впитывая слова паука с пугающей ясностью.

— Почему... я понимаю тебя?

Голос стал острее.

— Почему ты смотришь туда-сюда, когда я с тобой говорю?

Хватит.

Базз не стал задавать вопросов.

Он не придумал остроумного ответа. Не торговался. Не посмел задержаться.

Он рванул в бегство.

Крылья завизжали от кинетической силы, разрезая воздух — размытая полоса паники и первобытного инстинкта, мчащаяся прямиком к телу павшего рыцаря.

Сзади голос паука донёсся почти капризно:

— Эй! Не игнорируй меня! Куда ты?

Но Тенебриз не последовал за ним. Он просто отступил в священную тень своих пульсирующих плодов.

Баззу было наплевать. Выживание важнее разговоров. Всегда.

***

Он летел над лесом, верхушки сломанных деревьев внизу слились в зелёный вихрь.

Когда он пересёк границу поля смерти — зоны вокруг тела рыцаря — он почувствовал это.

Давление.

Воздух был густ от маны, словно жидкий дым. Она липла к его крыльям, к конечностям, как воля умирающего бога.

Здесь сама атмосфера стала плотнее. Вязкой. Насыщенной отголосками былой мощи.

— Кровяное вливание!

Он не колеблясь активировал навык.

Кровь закипела.

Предковая ярость заполнила каждую жилку его крошечного тела, сжигая срок жизни, как сухой лес. В ногах и брюшке вспыхнули красные контуры, вырезанные инстинктом и отчаянием. Он удвоился в размерах. Мышцы набухли временной мощью. Панцирь почернел.

Он ринулся вниз.

Тело рыцаря лежало без движения — застывшая скульптура битвы. Бледное, как мрамор. Волосы — потускневшее золото. Раны, из которых не сочилась кровь.

Базз приземлился на ладонь рыцаря. Она была ледяной.

Его ножки дрожали на застывшей плоти.

Он применил ещё один навык.

— Непробиваемый Железный Каркас!

Серый свет окутал его тело, будто металл, затвердевая в каждом суставе, в каждой волосковой щетинке. Он сам стал бронёй.

Хоботок пронзил ладонь рыцаря с хирургической точностью.

Тогда он почувствовал это.

Не кровь.

Вино.

Аромат заполнил его тело, словно небесный хор.

Он дрожал. Жужжал. Трясся.

— О. Боже. Мой.

Это было невыразимо вкусно. Как древние зелья, хранимые под алтарями забытых богов. Для переродившегося пьяницы вроде Базза Ветрогон это было не едой. Это было вознесение.

Он пировал.

Он был королём пирующих.

[+6 дней срока жизни поглощено... +10 дней... +9 дней...]

Его сердце расширилось. Нити маны окрепли. Глаза пульсировали от неконтролируемого восторга.

Но даже во время пира тело рыцаря треснуло.

Трещины побежали по трупу.

Сначала тонкие, как паутинки.

Затем — как разбитый фарфор.

БУМ.

Сияющий взрыв золотых частиц ворвался в небо, рассеивая пепел души некогда могучего воина обратно в мир.

И посреди этого небесного шторма...

[Звон! Прогресс эволюции: 100%. Дополнительное условие: 5 лет срока жизни... Выполнено.]

[Обнаружены духовные силы. Запускаю последовательность эволюции.]

Базз усмехнулся.

— Я пробил потолок...

Перед ним возникло окно статуса:

***

[ОКНО СТАТУСА]

Ступень 1, ранг 2

Имя: Базз Ветрогон

Вид: Муха цеце

Кровная линия: Отсутствует (недостаточно данных, продолжайте сбор генов)

Срок жизни: 2 года

Прогресс эволюции: 100%

Духовная сила: 0.214

[Эволюция доступна: коснитесь для эволюции]

Базз отлетел назад. Эйфория сменилась осторожностью.

— Нужно укрытое место. На всякий случай... если паук почувствует это.

Он деактивировал «Кровяное Вливание», вернувшись к стандартному размеру. Осмотрел лес с паранойей, закалённой в боях, выискивая место укрытое, изолированное, нетронутое хищниками или древними вещами, притворяющимися милыми голосами.

Крылья снова зашевелились — на этот раз не от паники, а от голода, обретшего цель.

Он был готов эволюционировать.

Старый мир отнял у него всё.

Теперь он заберёт всё обратно.

Начиная со власти.